Xem múa xong, trong sân nhà họ Vân đèn màu treo cao. Thấy mọi người đã ngồi vào chỗ, đầu bếp liền lấy từng bát canh trong như nước từ chiếc xửng hấp khổng lồ ra, bảo người hầu mang đến cho từng vị khách. Bát đựng canh đều bằng sứ trắng, qua làn nước canh có thể nhìn thấy đóa mẫu đơn dưới đáy bát. Một chiếc thìa tinh xảo tương tự đặt trên đĩa nhỏ, trông vô cùng lộng lẫy.
Trước khi uống canh, người hầu sẽ mời khách súc miệng. Làm vậy trong những dịp khác thì rất thất lễ, nhưng ở nhà họ Vân chẳng ai thấy lạ. Nhà họ Vân có nhiều quy củ ăn uống; sau khi khách dùng nước sạch súc miệng, trước mặt mỗi người lại có thêm một bộ bát nhỏ và thìa mẫu đơn tinh xảo. Canh rất nóng, nhưng chẳng thấy hơi bốc lên, bởi trên mặt canh dường như phủ một lớp mỡ óng ánh, ngăn hơi nước thoát ra.
Người hầu nhà họ Vân đặt bát canh xuống rồi làm động tác mời dùng, sau đó lui đi. Khách khứa nhìn nhau, chẳng ai chịu động đũa trước, sợ làm sai rồi mất mặt.
Lý Thái đã quen uống món này. Thấy anh cả Lý Thừa Càn hơi do dự, chàng bước đến trước mặt anh, đưa thìa vào bát khuấy nhẹ. Thìa vừa khuấy, một luồng hơi nóng trắng xóa liền bốc lên. Chàng vừa khuấy vừa nói với Lý Thừa Càn: “Đại ca, đây là canh nấm truffle, phía trên phủ một lớp kem. Không biết nhà họ Vân làm cách nào mà lớp kem lại trong suốt thế này. Lần trước đệ ăn, bên trong còn có thịt gà xé và mấy loại nấm khác, giờ đều chẳng thấy đâu, chắc bị bỏ đi rồi. Huynh uống chậm thôi, nóng lắm.”
Lý Thừa Càn cười, đón lấy bát canh rồi tự mình chậm rãi khuấy. Mỗi lần khuấy, một mùi thơm nồng nàn lại tỏa ra. Chưa nếm thử mà chàng đã cảm thấy món canh này là mỹ vị nhân gian.
Cao Dương nếm một thìa canh, gần như chẳng nỡ nuốt. Đang định lên tiếng, nàng thấy Tương Thành liếc mình một cái, bèn cúi đầu uống tiếp. Uống đến thìa thứ ba, nàng thật sự không nhịn được nữa, quay sang Vân Nha bên cạnh. Lúc ấy nàng chợt nhận ra có điều khác lạ: bát canh của Vân Nha to hơn bát của mình đến bốn, năm lần. Cô bé đang khuấy canh một cách chẳng chút tao nhã, còn bẻ vụn một miếng oa khôi thả vào bát.
Cao Dương tức điên. Bát canh ngon thế này mà Vân Nha lại đem ngâm bánh ăn, thật quá bất công! Ban nãy nàng còn định mở miệng xin mấy bát mang về cho công công, đại ca và đại tẩu nếm thử.
Vân Nha liếc Cao Dương đang hầm hầm nhìn mình, nói: “Không phục à? Đây là nhà ta, xưa nay ta vẫn uống canh nấm truffle như thế. Đại ca ta còn chẳng nói gì, cô là củ hành nào chứ?”
Tân Nguyệt âu yếm vỗ nhẹ lên đầu Vân Nha, dịu giọng nói với Cao Dương: “Muội đừng để bụng, con bé được anh trai chiều hư rồi. Uống canh như vậy là không phải. Nếu muội thích món này, ta sẽ bảo nhà bếp hấp thêm mấy bát cho muội.”
Thấy Tân Nguyệt đã nói vậy, Cao Dương cũng không tiện so đo với sự vô lễ của Vân Nha. Nàng lại bưng bát canh lên, chậm rãi uống, trong lòng âm thầm thề rằng sau này nhà họ Phòng nhất định phải sống cầu kỳ hơn nhà họ Vân mới được. Mời ai cũng được, riêng Vân Nha thì không!
Dạ dày Trình Xử Mặc chẳng biết làm bằng gì. Hắn khuấy canh mấy cái rồi ực một hơi nuốt sạch, khiến Lý Trị ngồi bên cạnh nhìn đến ngây người. Ban nãy chàng uống vội quá, môi vẫn còn bỏng rát.
Trình Xử Mặc nuốt hết canh rồi mới kéo đầu bếp lại, nói: “Ngon đấy, nấu thêm một nồi nữa, lúc ta về mang theo.” Ở nhà họ Vân, hắn cứ như đang ở nhà mình. Đầu bếp vội vàng nhận lời. Có người mở đầu, những người khác cũng lần lượt hùa theo; trừ Tiết Vạn Triệt, gần như ai cũng đưa ra yêu cầu như vậy.
Món ngon đã ăn, canh ngon cũng đã uống, màn biểu diễn của các Hồ cơ cũng đã thưởng thức. Trưởng Tôn Xung vuốt bộ râu ngắn của mình, cảm thấy thi hứng dâng trào, bèn ngắm trăng trên trời, định làm một bài thơ.
Thơ còn chưa kịp đọc thì một vò rượu bay tới. Hắn một tay chụp lấy, bật nút rồi tu ừng ực một ngụm, hét lên: “Rượu ngon!” Sau đó hắn xông vào đám đông tìm tên khốn ném vò rượu vào mình.
Mọi người làm bộ cao quý đã lâu, uống quá ba tuần rượu thì chẳng giả vờ nổi nữa. Thế là tiệc tối đang yên lành biến thành bãi đánh nhau kiêm đấu rượu. Hăng hái nhất là Tiết Vạn Triệt, Trình Xử Mặc và Trưởng Tôn Xung. Lý Bằng Trình ra sức chớp mắt; có trời mới biết vì sao hốc mắt mình lại ăn một cú đấm. Lý Thừa Càn nắm tay Lý Trị, thong dong bước giữa bãi hỗn chiến, thỉnh thoảng né mấy món đồ bay tới. Lý Thái ôm chặt một gốc cây, còn hai chân thì bị người ta kéo thẳng ra…
Vân Diệp chỉ nhớ lúc tiệc rượu bắt đầu, chứ chẳng biết nó kết thúc từ khi nào. Hôm sau tỉnh dậy, y thấy trán đau kinh khủng, bèn bảo Tân Nguyệt đưa gương cho mình soi. Cũng không tệ, trông hơi giống Độc Giác Quỷ Vương. Đám khốn này đúng là chẳng lớn thêm chút nào; mười năm trước thế nào, mười năm sau hình như vẫn chẳng đổi thay.
“Đám trời đánh này, mình đã thết đãi ngon lành mà chúng còn lấy bình rượu ném chàng. Thân thể chàng yếu, sau này ít qua lại với đám sát tài ấy thôi.” Tân Nguyệt nhìn cái sừng độc trên trán Vân Diệp rồi lau nước mắt.
“Ha ha, nàng chưa thấy bệ hạ mở tiệc đâu. Hễ không phải yến tiệc chính thức thì đến cả binh khí cũng được mang ra đánh nhau. Chuyện nhà mình có đáng gì. À phải, khách khứa đi hết rồi chứ?”
“Đi hết rồi. Đứa cướp, đứa lấy, mất cả ba bộ bát mẫu đơn, còn vỡ bao nhiêu thứ. Toàn là hạng người gì thế không biết! Còn có kẻ cướp Hồ cơ nữa. May mà Lưu Tiến Bảo đưa họ xuống hậu viện từ sớm, nếu không chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì!”
“Tính tình chúng được nuông chiều thành ra thế. Uống nhiều rượu, nổi cơn lên là chẳng còn biết kiêng nể gì. Nghe nói mấy năm đầu sau khi bệ hạ đăng cơ, tiệc rượu xong đến cung nữ cũng mất tích; nhà Lưu Hoằng Cơ có mấy người như thế.”
“Bây giờ ai dám làm chuyện ấy? Chẳng qua chúng bắt nạt chàng hiền lành thôi.” Tân Nguyệt vẫn rất bất bình.
“Bây giờ ư? Cho chúng tám mươi lá gan cũng chẳng dám. Ta vào hoàng cung còn nơm nớp lo sợ; trừ mấy vị trưởng bối, hễ gặp phi tử nào khác là ta sớm vòng đường khác, hoặc cúi đầu đứng nép bên đường chờ họ đi qua. Bệ hạ không biết bị làm sao, phi tử mới nạp toàn là cô nương trẻ, mới mười lăm, mười sáu tuổi, còn nhỏ hơn cả Cao Dương các nàng. Có cô bé tên Từ Huệ, người gầy gò bé nhỏ, vậy mà bệ hạ hết mực sủng ái. Chỉ nhờ một bài thơ dở tệ: ‘Sớm đến bên đài gương, trang điểm xong bồi hồi. Ngàn vàng mới hé cười, một lần gọi sao tới.’ mà nàng ta được thăng từ Tài nhân lên Sung dung. Để tránh điều tiếng, sau này ta không đến hậu cung nữa.”
Trong lúc Vân Diệp và Tân Nguyệt bàn về hoàng đế cùng Từ Huệ, Lý Nhị đang trò chuyện với Trưởng Tôn về Vân Diệp. Một cô nương thanh tú đứng hầu bên cạnh, đang mài mực. Lý Nhị rất muốn vẽ mấy đóa sen tàn trên mặt ao.
“Vân Diệp bao lâu rồi chưa vào cung? Từ sau khi dự đại điển của Thái thượng hoàng, trẫm chưa gặp mặt hắn lần nào. Hắn có vào cung thăm nàng không?” Lý Nhị cầm bút định hạ xuống, chợt dừng lại rồi hỏi Trưởng Tôn.
“Không. Lần cuối thiếp gặp chàng ấy là ở Chiêu Dương cung. Nghe nói giờ ngày nào chàng ấy cũng sống nhàn tản, tối qua còn mở tiệc lớn trong nhà, suốt ngày say sưa như thể muốn ngâm mình trong rượu cho chết đuối!” Hễ nhắc đến Vân Diệp là Trưởng Tôn lại đầy oán trách. Tuổi nàng dần cao, chỉ muốn con cháu quây quần bên mình. Ai ngờ thái tử ngày ngày bận rộn, Thanh Tước trốn dưới đất chẳng thấy bóng người, Lý Trị thì đi học ở thư viện. Chỉ có Vân Diệp là rảnh rỗi đôi chút, vậy mà còn tránh mặt không đến.
“Hề hề, trẫm không nghĩ vậy. Người thông minh thì lúc nào cũng thông minh. Trẫm thấy tiệc tối qua của hắn có ẩn ý lớn đấy. Nhà họ Vân gửi hết tiền vào tiền trang, hừ hừ, đủ hơn bốn mươi vạn đồng bạc. Nghe cho rõ, là đồng bạc, không phải tiền đồng; chắc tiền đồng nhà hắn đều đã đổi thành bạc cả rồi, chỉ chờ trẫm bắt đầu đúc thật nhiều tiền đồng để kiếm một khoản. Hắn còn kéo theo nhà họ Trình, nhà họ Ngưu, nhà họ Tần và nhà họ Uất Trì, tất cả đều làm như vậy. Thằng nhóc thối, định chờ trẫm kiếm bạc cho hắn đấy! Giờ hắn chắc đang tò mò xem ai bày mưu cho trẫm. Vậy thì để trẫm xem rốt cuộc tiên sinh như ngươi lợi hại, hay học trò của ngươi lợi hại. Lấy mâu của người đâm thuẫn của người, đúng ý trẫm.”
Lý Nhị đắc ý nói xong, phác một nét lên giấy tuyên trắng. Đợi nét ấy vẽ xong, Từ Huệ thấy Lý Nhị không định vẽ tiếp, bèn dùng miếng bông lau bớt mực thừa. Lý Nhị đặt bút xuống, nói với Từ Huệ: “Phần còn lại nàng hoàn thành đi.” Từ Huệ khom người hành lễ rồi bắt đầu vẽ bức tranh sen tàn này. Tranh thủy mặc ban đầu do Ly Thạch phát triển từ bức rùa thủy mặc của Vân Diệp, nay đã được đông đảo văn nhân mặc khách yêu thích.
Lý Nhị thích nhất là dùng mực nhạt. Mực nhạt là thành phần chủ yếu tạo nên sắc thái của mực; quá ít nước thì tranh sẽ khô, quá nhiều lại nhòe nát. Phải làm sao cho mực nhạt ướt mà không nhòe, đồng thời kết nối và hô ứng với khoảng trắng, giấy trắng, mực đậm, khi ấy mới tạo nên tổng thể hài hòa giữa đen, trắng và xám. Đôi khi chỉ dùng mực nhạt để tạo không khí mưa dầm, sương mù hay băng tuyết, lại càng phát huy được sở trường của nó, tuyệt diệu khó tả.
Vẽ trên giấy tuyên sống đòi hỏi hạ bút là quyết định; một khi vẽ sai thì không thể sửa. Lý Nhị vừa nhớ đến Vân Diệp, khó tránh khỏi phân tâm nên không vẽ tiếp được. Trưởng Tôn bưng ấm trà của Lý Nhị tới, đặt vào tay chàng rồi nói: “Vân Diệp muốn lười nhác. Giờ chàng ấy như khúc gỗ, đẩy thì nhúc nhích, không đẩy thì nằm im. Nếu bệ hạ còn mong chàng ấy tự giác làm việc, e là khó lắm. Những biến động triều đình mấy năm nay khiến chàng ấy sinh lòng đề phòng; thiếp thậm chí nghĩ chàng ấy đang sợ.”
“Hắn sợ gì chứ? Đang yên đang lành làm việc thì có gì đáng sợ? Bề tôi vừa thông minh vừa hiểu chuyện đời như hắn mới là người trẫm thích nhất. Có thừa tài trị thiên hạ, nhưng lại không có năng lực phản loạn. Trẫm chỉ mong bề tôi dưới trướng đều như vậy. Không kể công lao của hắn, chỉ xét tình cảm những năm qua, miễn không phạm phải lỗi như Hầu Quân Tập thì trẫm đều tha thứ. Thật ra trong lòng trẫm, hắn có vị trí ngang với Thừa Càn và Thanh Tước.”
Nghe hoàng đế nói vậy, Từ Huệ kinh ngạc khựng lại giây lát, mực trên đầu bút làm đen một mảng gốc sen tàn. Nàng cầm lấy cây bút lông nhỏ, vội phác thêm mấy nét, chỗ mực loang ấy liền biến thành một hòn Thái Hồ thạch.
“Chàng ấy vốn là người nhát gan. Từ nhỏ đã được vị sư phụ như thần tiên cưng chiều; đến Đại Đường lại được Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Tần Quỳnh, Uất Trì Cung bọn họ nâng niu. Sau đó thiếp cũng cưng chiều chàng ấy, cuối cùng người chiều chàng ấy lại là bệ hạ. Hơn mười năm qua chàng ấy xuôi chèo mát mái, chẳng phải chịu thiệt thòi, muốn làm gì cũng tùy tính. Giờ đã có con cái, đương nhiên chàng ấy không dám làm bừa, sợ đi sai một bước nên lúc nào cũng nơm nớp. Thật ra thiếp cũng thích nhất điểm này ở chàng ấy: được sủng ái mà không kiêu căng, hiếm có lắm.”