“Hiền tế, vừa rồi con giết người đấy.” Nhạc phụ ngồi trên xe ngựa, lòng dạ bất an, cứ thò đầu qua cửa sổ hỏi Vân Diệp.
“Không sao đâu, cha cũng nghe thấy rồi đấy, ban nãy Lộc Đông Tán nói Thổ Phồn còn hai mươi vạn giáp sĩ, chết một người chẳng đáng gì.” Vân Diệp nghiêng người, cười giải thích với nhạc phụ.
“Hắn nói sẽ dẫn đại quân tới. Hiền tế, con tuyệt đối chớ khinh suất.”
“Hắn chỉ nói vậy thôi. Cha nhìn đám phủ binh đang cày cấy ngoài đồng này xem, ai nấy đều mong chiến trận đến mức mắt xanh lè cả lên. Con rể là chủ sự Bộ Binh, một trong những trách nhiệm của con là để tướng sĩ dưới quyền lúc nào cũng có trận mà đánh, lúc nào cũng có công lao mang về nhà. Bộ Binh chủ việc hình phạt và giết chóc, lấy uy mà răn đe, đó mới là lẽ phải; ấy mới là trách nhiệm của Đông Quan. Vỗ về bốn cõi man di, điều hòa âm dương là chức phận của Xuân Quan. Cha thử nghĩ xem, nếu ngay cả Bộ Binh cũng chẳng có chút khí thế ngang tàng nào, thì quốc gia lấy đâu ra vẻ ngạo nghễ?”
Nhạc phụ gật đầu, thấy lời này cũng có lý. Ông vốn yên ổn buôn bán ở Thục Trung, làm theo lời cha dặn, chưa từng gây phiền phức cho nhà họ Vân, thậm chí chưa bao giờ nói với người ngoài rằng con gái mình là cáo mệnh phu nhân đường đường chính chính. Ba đứa con trai tuy chẳng nên thân, nhưng cũng không phải lũ ác ôn làm đủ mọi chuyện xấu. Nay bất thình lình gặp tai bay vạ gió, ông mới cuống cuồng đem lá bài chủ chốt là chàng con rể ra dùng. Ai ngờ vị ngự sử gián quan kia lại chẳng tin. Xem ra, người ta không thể cứ giả làm lợn mãi; giả làm lợn lâu quá, rồi sẽ thành lợn thật mất.
Tân Nguyệt đứng trước cổng chào đón cha mình. Bộ cáo mệnh mặc trên người khiến nàng trông chẳng khác nào con cua giương càng múa vuốt. Nàng không hỏi chồng đã cứu em trai mình bằng cách nào, chỉ làm lễ với cha, rồi kéo hai cậu em lại, mỗi người giáng mạnh hai cái vào trán, coi như trừng phạt. Nhạc phụ vui vẻ theo con rể bước qua cổng chính vào phủ Lam Điền Hầu nguy nga.
Trước tiên, ông đến bái kiến lão tổ tông và lão tiên sinh Ngọc Sơn, kể lại đầu đuôi sự việc. Thế là hai anh em bị tiên sinh Ngọc Sơn ra lệnh cấm túc, chuyện chưa kết thúc hẳn thì không được ra ngoài.
Nhạc phụ đến, mấy nhà thân quen đều cho người mang lễ vật tới. Người không đích thân đến là vì địa vị chênh lệch quá lớn, không hợp lễ nghi. Những lễ tiết quy củ như thế này, người Đường không bao giờ sơ suất.
Đón người về nhà vào buổi trưa, đến chiều Trưởng Tôn Xung đã tới. Mắt hắn hơi đỏ hoe, đưa một chiếc hộp cho Vân Diệp xem qua, rồi dặn gia tướng nhà mình mang hộp về cho chó ăn.
“Bị người ta tính kế rồi.” Trưởng Tôn Xung rầu rĩ nhìn Vân Diệp nói.
“Ta biết, cho nên ngươi vẫn còn được bước qua cửa nhà họ Vân. Nhà ngươi gia nghiệp lớn, khó tránh có một hai kẻ bất hiếu, ta hiểu mà.” Vân Diệp rót cho Trưởng Tôn Xung một chén trà, an ủi hắn đôi câu.
“Vậy ngày mai ngươi có thể đừng nhắc chuyện này ở Vạn Dân Cung được không?” Trưởng Tôn Xung hỏi tiếp, đôi mắt chợt sáng lên.
“Đòi hỏi này quá đáng rồi. Đây là chuyện trong nhà, đâu phải chuyện riêng của ta. Ngươi mang cái đầu tên quản sự kia tới đây, ta đã hết giận rồi, chúng ta vẫn là huynh đệ. Nhưng chuyện trong nhà không thể tính như vậy. Để tránh những chuyện tương tự xảy ra lần nữa, để bảo vệ tính mạng người nhà mình, nếu ta không bẩm báo, mọi người sẽ khinh thường ta, nói không chừng ngay cả ngươi cũng sẽ khinh ta. Chuyện này không thể thương lượng.”
Trưởng Tôn Xung bực bội vỗ bàn chửi lớn: “Một lũ khốn kiếp! Bảo hắn đi liên hệ với người Thổ Phồn, sao tự dưng lại viết thư cho Lục Trung Đình? Cái bẫy rõ rành rành thế này mà cũng chui đầu vào, đúng là lú lẫn rồi.”
“Haiz, Xung à, ngươi cứ mừng đi. May mà chuyện này xảy ra với nhà ta. Nhà họ Vân vốn mềm như bún, mặc cho các nhà quyền quý chà đạp. Nếu đổi sang nhà khác cứng rắn hơn thì nhà họ Trưởng Tôn gặp rắc rối to rồi; chỉ riêng tội danh nô dịch quan chủ cũng đủ khiến nhà ngươi chịu khổ. Ngày mai lên điện, ta chỉ kể lại sự việc, không nói thêm điều gì khác, cũng không định truy cứu nữa. Có dàn xếp ổn thỏa được chuyện này hay không thì phải xem nhà ngươi. Với tư cách huynh đệ, đó là giới hạn ta có thể làm được.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Trưởng Tôn Xung lập tức đứng dậy, cúi mình thật sâu, xem như cảm tạ lòng rộng lượng của Vân Diệp. Hắn để lại trọn hai xe ngựa lễ vật cho nhạc phụ của Vân Diệp. Trước mặt Vân Diệp, hắn có thể xuống nước, nhưng tuyệt đối sẽ không nói với người nhà họ Tân một câu xin lỗi. Nhà quyền quý không xin lỗi dân thường
Đến tối, Lưu Tiến Bảo đến báo rằng đại tướng Thổ Phồn Lộc Đông Tán đã dọn khỏi biệt viện nhà họ Trưởng Tôn. Cái sân đã che chở ông ta suốt mấy năm rốt cuộc cũng không còn bảo vệ ông ta nữa. Ngay sau đó, Lộc Đông Tán chuyển đến dịch quán của Hồng Lư Tự. Đến tận lúc này, ông ta mới hiểu mình chẳng quan trọng đến thế trong mắt các nhà quyền quý Đại Đường.
Đại Đường ngày nay đã không thể dùng mãnh hổ để hình dung nữa. Nó giống con thú khổng lồ Thao Thiết trong truyền thuyết thượng cổ hơn, tham lam nuốt chửng mọi vùng đất quanh mình có thể nuốt được. Nếu không phải Thổ Phồn nằm trên cao nguyên, người Đường cứ lên cao nguyên là thở không ra hơi, e rằng từ nhiều năm trước đã bị con mãnh thú này nuốt sạch sành sanh rồi.
Quốc gia này hiện đang bành trướng ra bốn phương tám hướng, bờ cõi mỗi năm thay đổi ba lần. Dẫu có thêm bao nhiêu đất đai cũng chẳng thể lấp đầy cái bụng khổng lồ của quân đội Đại Đường. Giờ đây, ngoài Trường An và vài thành trì trọng yếu còn đóng quân đông đúc, các tướng sĩ khác đều ở biên quan; họ không phải đang trấn giữ biên cương, mà không ngừng tiến ra bên ngoài.
So với binh lực, tài lực hùng hậu của người Đường mới là điều khiến người ta tuyệt vọng nhất. Bao năm liên tiếp chinh chiến, tài chính của họ dường như chẳng hề suy kiệt; trong nước ca múa thái bình, biên cương khói lửa ngút trời. Những tên đồ tể giết người nơi chiến trường, khi về nước lại hóa thành anh hùng được muôn người ca tụng, ung dung hưởng thụ của cải cướp được.
Lộc Đông Tán tuyệt vọng nhìn Lý Đạo Tông cười dữ tợn, tự tay chém đầu Mông Xá Long, rồi ướp bằng vôi và đưa về Trường An. Nay cái đầu ấy được đặt trong điện Vũ Đức, trở thành minh chứng cho công tích của Lý Nhị. Nhưng đối ngoại, họ lại nói Mông Xá Long vẫn đang lẩn trốn, cần các tướng sĩ Đại Đường tiến sâu vào chốn hoang vu để bắt giết tên này.
Người Thổ Phiên đã không còn trồng thanh khoa nữa, vì lương thực Đại Đường bán rất rẻ, nuôi thêm vài con dê là đổi được đủ lương thực. Nghĩ đến chuyện này, Lộc Đông Tán lo như lửa đốt. Một quốc gia đem mạch sống của mình giao vào tay người khác thì còn hy vọng gì nữa?
Người Đường nhất định đang chờ đến ngày trên cao nguyên chẳng còn lấy một hạt giống thanh khoa. Đến lúc ấy, nếu họ không lập tức cắt nguồn cung lương thực cho Thổ Phiên thì mới là chuyện lạ. Người Đường thà để cao nguyên ấy biến thành vùng đất tuyệt vực đúng nghĩa, còn hơn nhìn người Thổ Phiên sinh sôi nảy nở trên đó.
Những nàng công chúa cao ngạo của Đại Đường khinh miệt người Thổ Phiên; hoàng đế lúc nào cũng lấy cớ ấy để thoái thác Lộc Đông Tán. Hai năm trước, chính ông ta còn cười nhạo sứ thần Cao Ly phải hầu hạ các công thần Đại Đường như nô tỳ vinh hoa. Giờ đây, dường như đã đến lượt mình. Đứng trong sân dịch quán Hồng Lô Tự, Lộc Đông Tán ngẩng đầu ngắm trăng sáng suốt một đêm. Cuối cùng, ông ta ngộ ra rằng có lẽ Thổ Phiên cũng nên rời khỏi cao nguyên đã nuôi dưỡng mình qua bao đời. Chỉ cần đi về phía nam là đến chỗ người Thiên Trúc hèn yếu; họ đâu phải đối thủ của những dũng sĩ Thổ Phiên dũng mãnh.
Vân Diệp đạp ánh trăng đi vào triều. Vừa đến cửa cung, chàng đã nhận được tin Lục Trung Đình đêm qua treo cổ tự vẫn tại nhà. Trong lá thư vạn lời, ông ta giãi bày hết nỗi khổ của mình. Ngụy Trưng cầm lá thư, cả người run lên, hứng chịu lời châm chọc của Vân Diệp. Trưởng Tôn Vô Kỵ mặt không cảm xúc, cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra.
Cổng cung mở, roi ngựa vang lên, các võ sĩ xếp thành hàng, ngự sử thị bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ bá quan. Nào ngờ lại nghe tin hoàng đế không khỏe, bãi triều một ngày. Vân Diệp cười ha hả, định quay về xe ngựa của mình ngủ bù. Ngụy Trưng dựng ngược cả râu tóc, nhất quyết đòi vào diện kiến thánh thượng, nhưng bị Đoạn Hồng lạnh lùng từ chối. Hoàng đế nói hôm nay không tiếp bất kỳ ai.
Trưởng Tôn Vô Kỵ lại ung dung rời khỏi hoàng cung, lấy cớ đi thăm cô em gái hoàng hậu của mình.
Chẳng biết Trưởng Tôn Vô Kỵ đã bị ông em rể hoàng đế vả bao nhiêu cái, lúc ra khỏi cung sắc mặt rất không tự nhiên. Nội thị nhanh chóng mang kết quả xử lý vụ Lục Trung Đình ra: Lục Trung Đình biết luật mà vẫn phạm luật, tội không thể tha; nay đã sợ tội tự vẫn nên không truy cứu nữa. Trưởng Tôn gia sống xa hoa dâm dật, cai quản kẻ dưới không nghiêm, phạt một nghìn cân đồng. Vân Diệp ngang ngược kiêu căng, tùy tiện làm càn, phạt năm trăm cân đồng. Lộc Đông Tán cả gan làm bậy, gây chia rẽ, lòng dạ đáng chém; xét thấy ông ta là đại tướng Thổ Phồn, thân phận tôn quý, phạt giao cho thầy dạy. Lộc Đông Tán không có thầy để giết, viên nội thị trước đó đi tuyên chỉ bèn tùy tiện chọn hai người trông có vẻ thông minh hơn trong đám người Thổ Phồn, chém đầu mang về cung báo cáo. Một trong hai cái đầu ấy chính là của Trường Tán Tất Nhược, con trai cả của Lộc Đông Tán.
Lộc Đông Tán mỉm cười tiễn nội thị rời đi, còn tặng rất nhiều tiền cho kẻ đã giết con trai cả của mình. Giết xong hai người, dường như hắn vẫn chưa hài lòng, cho rằng giết ít quá. Mãi đến khi Lộc Đông Tán tặng hắn một con ngỗng nhỏ đúc bằng vàng, hắn mới chịu thôi, vui vẻ trở về cung.
Có tất cả mười hai con ngỗng nhỏ đúc bằng vàng, ngoài ra còn có hai con ngỗng vàng khổng lồ. Đó là lễ vật Lộc Đông Tán mang từ cao nguyên xuống dâng hoàng đế lần này. Viên nội thị kia vừa giết con trai hắn lại vừa lấy mất ngỗng vàng, chắc chắn chết rồi. Thế nào cũng có người hỏi đến mười một con ngỗng vàng nhỏ; đến lúc ấy, viên nội thị lấy mất ngỗng vàng chỉ còn đường chết, chẳng còn lối nào khác.
Lộc Đông Tán chỉ có thể báo thù cho con trai đến mức này. Bậc hào kiệt một thời như ông giận đến phát điên; lúc này, ông chỉ muốn xuất hiện trên chiến trường khốc liệt nhất, liều mạng chém giết một phen.
Từ dịch quán bên cạnh vọng sang tiếng tơ trúc, bi thiết mà thê lương, không giống âm điệu Trung Nguyên. Có một cô gái đang hát bằng tiếng Cao Ly, Lộc Đông Tán chỉ nghe hiểu được vài câu.
“Từ ngày đôi cánh chim ưng bị bẻ gãy, nó chẳng thể bay qua núi Trắng nữa. Từ ngày tuấn mã bị đóng hàm thiếc, nó chẳng thể vượt sông lớn nữa. Từ ngày mãnh hổ bị cắt vuốt nhổ nanh, đến cả cáo cũng kéo đến bắt nạt.”
Ai thấu được nỗi đau của ta đây, chỉ có gió tuyết mùa đông. Ai gỡ được mối sầu của ta đây, chỉ có ngàn chén rượu.
Lộc Đông Tán nghe hồi lâu, lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Con tiện tỳ Cao Ly kia dám coi thường đại tướng Thổ Phồn ta sao? Ông dồn sức vào hai cánh tay, nhổ chiếc trống đá dưới chân khỏi lớp bùn xuân, quát lớn một tiếng rồi ném sang khu nhà bên cạnh. Không biết nó rơi trúng chỗ nào, chỉ nghe một tiếng nổ ầm vang. Lộc Đông Tán phủi tay rồi trở về phòng, phía sau là ánh tà dương đỏ như máu……
Vinh Hoa Nữ ngồi xổm xuống, vuốt ve chiếc trống đá lún sâu vào bùn đất, cười rất vui vẻ, thậm chí còn có chút tinh nghịch. Trên đời này chẳng có bao nhiêu đạo lý để nói. Anh hùng không gục ngã, chỉ bị đeo gông cùm, chịu hết mọi nỗi nhục nhã chốn nhân gian.