Người Cao Ly còn chưa tới Trường An, Địch Nhân Kiệt đã phải rời Trường An, đi tới Lâu Lan xa xôi! Vân Diệp dẫn Tiểu Vũ, người được đặc cách ra ngoài, tiễn đội ngũ năm trăm người này ra khỏi Trường An.
Hứa Kính Tông gào lên rằng mình ra khỏi cửa Ngọc Môn là không về được nữa, khẩn khoản xin Vân Diệp chăm nom gia đình. Ông ta hiểu rõ hơn tất cả mọi người trong đội những hiểm nguy mà họ sắp phải đối mặt. Ở thư viện Ngọc Sơn, lời của Lý Cương không thể trái, dù không muốn đến đâu, Hứa Kính Tông vẫn phải đi Lâu Lan một chuyến.
Gió bấc lạnh buốt. Chẳng có cành liễu nào để bẻ xuống tiễn biệt. Trình Xử Mặc hết sức mất kiên nhẫn, đuổi em trai mình đi, vẫy roi ngựa với Vân Diệp coi như lời từ biệt. Y quát lớn một tiếng đầy khí thế, toán kỵ binh trinh sát đi đầu lập tức mở đường,
So với vẻ mặt u sầu của những người khác lúc tiễn biệt, Địch Nhân Kiệt và Tiểu Vũ lại tươi cười rạng rỡ, cứ như chuyến này Địch Nhân Kiệt không phải đi Lâu Lan mà là tới Long Thủ Nguyên du xuân, hái một cành đào rồi sẽ quay về.
Trên đường về nhà, thầy trò hai người cưỡi ngựa song hành. Tiểu Vũ vung roi ngựa trong tay, liên tục chỉ những nông phu đang bận rộn ngoài đồng, hỏi sư phụ về chuyện đồng áng.
“Trận tuyết lớn năm nay khiến việc cày cấy mùa xuân ở Quan Trung chậm mất hai mươi ngày. Điều đó có nghĩa là năm nay lương thực chắc chắn giảm sản lượng. Lúa hè thu hoạch muộn, lúa thu lại chưa kịp chín thì mùa đông đã đến, sản lượng cũng sẽ giảm trên diện rộng. Con nhìn xem, chỉ một yếu tố ngẫu nhiên thôi cũng có thể dẫn đến hàng loạt phản ứng tai hại. Những quân cờ domino chúng ta thường chơi chính là nói về đạo lý này.
Tiểu Vũ à, chuyện đồng áng với phản ứng dây chuyền để sau hãy nói. Sư phụ thấy lạ là con và Tiểu Kiệt bình thản quá. Chuyến đi xa tới Tây Vực này đâu phải hoàn toàn không có nguy hiểm.“
“Sư phụ nghĩ Tiểu Vũ nên phản ứng thế nào?” Tiểu Vũ ngạc nhiên quay đầu nhìn sư phụ, bởi sư phụ ghét nhất cảnh chia tay mà cứ sụt sùi khóc lóc.
“Haiz, con nên nghĩ như một người bình thường chứ. Năm xưa sư phụ viễn chinh ngoài biên tái, tình cảnh cũng giống các con bây giờ. Sư nương thêu cho ta một chiếc túi thơm, bỏ tóc mình vào trong để bày tỏ lòng son sắt, rồi vấn tóc lên để cho thấy mình đã xuất giá. Nàng mặc áo cưới tiễn ta lên đường. Tuy trông hơi ngốc nghếch, nhưng cảnh sư phụ nhớ nhất về sư nương chính là lúc nàng mặc áo cưới tiễn ta ra trận. So với ta và sư nương, con với Tiểu Kiệt có phải bình thản quá không?“
Nói xong, Vân Diệp còn lôi từ cổ áo ra một chiếc túi thơm đã phai màu cho Tiểu Vũ xem: “Từ ngày đeo nó, sư phụ chưa từng tháo xuống. Nha đầu, tốt nhất đừng giấu tình cảm trong lòng. Lúc cần nồng nhiệt thì cứ nồng nhiệt, lúc cần bày tỏ trước mặt mọi người thì cứ bày tỏ. Tình cảm giống như rượu, càng ủ lâu càng thơm. Cả đời người chẳng cần lúc nào cũng phải lý trí; ít nhất cũng phải ngốc một hai lần mới được.“
Tiểu Vũ lắc đầu, nói: “Con chỉ nghĩ Tiểu Kiệt sẽ không sao.”
Vân Diệp cười. Rõ ràng Tiểu Vũ tin Địch Nhân Kiệt hơn hắn nhiều. Xưa nay Tiểu Vũ vốn chẳng thích để lộ tâm tư; giờ bắt nàng mở lòng thì quả là làm khó nàng.
Tiểu Vũ không theo Vân Diệp về nhà họ Vân. Dường như nàng trời sinh đã không hợp với Trưởng Tôn. Theo lời Tiểu Vũ, ở cạnh Trưởng Tôn nàng cảm thấy ngột ngạt, có lẽ đây chính là hình ảnh chân thực nhất của câu một núi không thể có hai hổ. Hiện giờ nàng còn có nhà họ Địch để về. Người hầu già nhà họ Địch đã đánh xe tới chờ bên đường; chính Tiểu Vũ gọi ông ta đến. Nàng vẫn chưa cảm thấy yên tâm, không chỉ muốn vun vén cho nhà họ Vân mà còn muốn vun vén cho nhà họ Địch.
Bùn đất ven đường đã phủ một màu xanh rì, đỉnh Ngọc Sơn cao vút vẫn trắng xóa tuyết. Hít một hơi không khí lạnh buốt, Vân Diệp thúc ngựa phi như bay. Cảnh kỳ thú chỉ có thể thấy trên cao nguyên ngày trước, giờ đã xuất hiện khắp Quan Trung.
Trưởng Tôn vẫn đang cố gắng, muốn cho khinh khí cầu của mình bay lên. Tân Nguyệt đứng bên cạnh giúp đỡ, một đám phụ nhân chẳng biết gì về khinh khí cầu cũng góp tay. Chính vì được hỗ trợ nhiệt tình như vậy nên khinh khí cầu của Trưởng Tôn mới chẳng tài nào bay lên nổi. Lý Thái cứ muốn phát biểu ý kiến, bị Trưởng Tôn cấm khẩu, đành buồn bực nằm phơi nắng trên ghế.
Trưởng Tôn nghĩ như vậy là đúng. Triều đình hiện giờ đã thần thánh hóa khinh khí cầu quá mức; thật ra nguyên lý của nó hết sức đơn giản. Phần lớn các bộ phận cấu thành khinh khí cầu đều do phụ nhân làm ra. Nếu để họ tự tay điều khiển khinh khí cầu bay lên, đó sẽ là một cú chấn động lớn đối với cả thế giới, có thể làm giảm đáng kể sự sùng bái thần linh của dân chúng.
Một đám phụ nhân bị khinh khí cầu kéo chạy khắp nơi, nhếch nhác vô cùng, nhưng chẳng ai có ý định bỏ cuộc. Đây là một chiếc khinh khí cầu nhỏ do Trưởng Tôn đặc biệt làm ra. Họ không phải đang chơi, mà thật sự muốn làm được việc gì đó. Thấy Trưởng Tôn còn quấn tóc gọn gàng, đích thân chỉ huy tại chỗ, Vân Diệp liền chẳng muốn bước vào. Lý Thái là con trai nàng, đứng bên cạnh chịu khổ là đáng đời; mắc gì mình cũng phải vào chịu vạ lây?
Vân Thọ đứng lẻ loi dưới một bụi hoa nghênh xuân lớn. Những bông hoa vàng nhạt rơi đầy đầu, vậy mà nó vẫn đứng thẳng tắp, trông có vẻ đang chịu phạt. Vân Diệp bưng một đĩa khoai tây chiên đi ngang qua nó. Vân Thọ nhìn chằm chằm không chớp mắt. Đến khi Vân Diệp bưng chiếc đĩa trống không đi ngang qua con trai lần nữa, nó vẫn đứng nguyên chỗ cũ, như thể đang nghiên cứu bụi hoa nghênh xuân trước mặt.
“Còn phải đứng bao lâu nữa?” Thấy con trai đáng thương, Vân Diệp hơi không nỡ.
“Còn nửa canh giờ, cha ơi, con phạm lỗi rồi, cha đừng giận.”!
“Cha không giận. Phạm lỗi thì chịu phạt, chịu phạt xong vẫn là đứa trẻ ngoan. Ngày trước cha cũng từng bị phạt. Làm trẻ con thiệt thòi lắm, lúc nào cũng bị người lớn phạt. Chỉ cần nhớ sau này đừng tái phạm là được.“
Con trai phạm lỗi, nhất là chuyện lười biếng, nói là lỗi của Vân Thọ chi bằng nói do người cha làm gương không tốt. Thế là Vân Diệp đứng cùng con trong sân, không ngừng trò chuyện với nó.
Lý Thạch tiên sinh đứng bên cửa sổ, ngoài kia có thể trông thấy Ngọc Sơn trắng xóa tuyết. Trên giấy Tuyên Thành trước mặt ông đã hiện lên một dãy núi hùng vĩ. Chỉ điểm thêm hai nét, một con chim ưng tung cánh đã xuất hiện dưới vòm trời. Ông mải vẽ, chẳng buồn để ý hai cha con đang thì thầm trong sân.
Nửa canh giờ sau, Trưởng Tôn và mọi người ngừng giày vò khinh khí cầu. Nói thật, năm xưa tổ chức đội mã cầu nữ trong cung còn chẳng gian nan đến thế. Khinh khí cầu vẫn xẹp lép nằm dưới đất. Tân Nguyệt cẩn thận đặt chiếc quạt lá bồ trong tay xuống, định hỏi Lý Thái rốt cuộc là chuyện gì. Trưởng Tôn lườm nàng một cái, nàng đành rụt cổ nấp sau lưng Hypatia. Na Nhật Mộ hiến kế, nói chỉ cần cưỡi ngựa, buộc dây vào khinh khí cầu thì chắc chắn có thể thả nó bay như diều. Nàng còn bảo trước kia phu quân nàng vẫn thường đưa nàng đi thả diều như vậy.
Trưởng Tôn bực bội nhìn người đàn bà ngốc nghếch ấy. Đây là khinh khí cầu, đâu phải diều giấy. Cho dù khinh khí cầu đón gió bay lên, cắt dây rồi chẳng phải vẫn sẽ rơi xuống sao?
Lý Thái thật sự không nhịn nổi nữa, vừa bước tới định nói thì Trưởng Tôn chẳng buồn quay đầu, chỉ hét lên một tiếng: “Cút!” Y đành ngoan ngoãn trở lại ghế nằm, nhắm mắt giả vờ ngủ. Nhìn lồng ngực phập phồng liên hồi của y, có thể thấy y sắp bị mẫu hậu chọc tức chết. Y không ngừng thề trong lòng rằng cả đời này sẽ không làm việc với phụ nữ nữa: ngu quá, ngu quá!
Vân Diệp và con trai, mỗi người bưng một đĩa khoai tây chiên, từ xa đi ngang qua lối vào vườn. Vân Thọ liếc nhìn Trưởng Tôn đang bực bội, tò mò hỏi Vân Diệp: “Cha ơi, Hoàng hậu nãi nãi với mẹ đang làm gì vậy? Sáng con đã thấy họ loay hoay với khinh khí cầu kia rồi, sao đến giờ vẫn chưa thả nó bay lên được?”
Vân Diệp dùng miếng khoai tây trong tay chỉ chiếc khinh khí cầu: “Khinh khí cầu của Hoàng hậu nãi nãi và mọi người mãi chẳng bay lên nổi, giờ họ đang phiền não lắm. Cha con mình qua đó lại rước bực vào thân. Tiên sinh chẳng dặn con phi lễ chớ nhìn sao? Sau này đừng nhìn mấy thị nữ tắm nữa là được. Phụ nữ phiền phức lắm, tránh xa một chút thì hơn.”
Vân Thọ lập tức ném chiếc đĩa đi thật xa, tức đến gần như nghẹn thở, nước mắt đã lấp lánh nơi khóe mắt. Nó tức giận gào lên với cha: “Cha vừa thề là sẽ không nói ra mà! Con đâu có lén nhìn họ tắm, là chị Tiểu Vũ đá bóng của con vào căn phòng kia. Con vào tìm bóng thôi.“
Thấy con trai đã nổi nóng, Vân Diệp vội xin lỗi, định xoa đầu nó để tỏ ý áy náy. Vân Thọ bướng bỉnh quay đầu đi, cơn giận vẫn chưa nguôi.
Đĩa đã ném thì thôi. Để xin lỗi, Vân Diệp đưa đĩa của mình cho con trai, lấy một miếng khoai tây tẩm thì là bỏ vào miệng nó. Thấy nó ngậm miếng khoai mà không ăn, hắn bèn giữ cằm nó, đẩy qua đẩy lại mấy cái, coi như đã nhai rồi.
Dỗ dành mãi, hắn mới miễn cưỡng dỗ được con trai nguôi giận. Hai cha con lại làm hòa. Trò chơi cứ phạm lỗi rồi lại xin lỗi này giữa hai cha con hết sức bình thường. Chỉ có người cha mới chịu nổi đứa con trai liên tục phạm lỗi, cũng chỉ có con trai mới tin vào lời xin lỗi hết lần này đến lần khác của cha. Là đại diện cho những người thông minh, con trai hiểu rõ lỗi lần này chắc chắn không phải lần cuối; người cha cũng hiểu lời hứa của mình tuyệt đối chẳng thể xem là thật. Trò chơi này hẳn sẽ tiếp diễn cho đến khi một bên lìa đời mới thật sự kết thúc.
“Cha ơi, mẹ và mọi người muốn làm khinh khí cầu bay lên, sao không lấy bao cát trong giỏ tre ra? Không những không bỏ bao cát đang đè giỏ, họ còn cho một con dê vào trong giỏ. Rốt cuộc họ muốn khinh khí cầu bay lên hay muốn nó nằm yên trên mặt đất vậy?“
Vân Thọ nhìn một lúc đã nhận ra vì sao khinh khí cầu của Trưởng Tôn không bay lên được. Khinh khí cầu lớn được buộc mười hai bao cát, khinh khí cầu nhỏ cũng buộc mười hai bao. Thể tích khí cầu nhỏ chỉ bằng một phần mười, còn trọng lượng bao cát chỉ giảm đi một nửa. Khinh khí cầu như thế mà bay lên được mới là lạ.
Vân Diệp không định qua đó lên tiếng. Lúc này mà qua giải thích, Trưởng Tôn nhất định sẽ thẹn quá hóa giận. Lý Thái lẽ ra phải nhận ra từ lâu; đến giờ y vẫn chưa nói rõ sự việc, chưa sửa lại sai lầm, vậy là đủ biết lúc này Trưởng Tôn đã chẳng thể nói lý.
Hypatia liên tục vặn van mỏ hạc mở lớn hơn, ngọn lửa gầm lên không ngớt. Khinh khí cầu nhỏ cố sức thoát khỏi những bao cát nặng nề, bay lên trời xanh, cứ lắc lư trái phải.
Với sự thông tuệ của Hypatia, chỉ cần cúi đầu nhìn một cái là nàng sẽ hiểu vấn đề nằm ở đâu. Nhưng người đàn bà cố chấp ấy cứ khăng khăng cho rằng khinh khí cầu không bay lên được là do lực nổi không đủ.