Thời tiết hôm ấy đẹp vô cùng. Vân Diệp dẫn cả nhà lớn bé ra vườn rau lên luống, trồng những cây ớt con đã ươm sẵn vào từng rãnh đất. Nhà người ta gieo hạt ớt thẳng xuống đất là xong, nhà họ Vân thì khác: trước tiên đem hạt vào nhà kính ươm, đợi mọc thành cây con mới đem trồng, nhờ vậy ớt nhà họ Vân kết trái sớm hơn hẳn nhà khác.
Mỗi năm đến vụ gieo trồng, cả nhà họ Vân đều cùng ra đồng. Đó là quy củ do bà nội đặt ra: người nhà họ Vân phải biết cây lương thực mọc lên từ đất thế nào, nam nữ lớn bé chẳng ai được miễn.
Vân Diệp quỳ xổm trên nền đất ẩm, dùng xẻng đào một hốc nhỏ, cẩn thận đặt cây con còn nguyên bầu đất vào rồi lấy tay nén đất cho chặt. Linh Đang theo sau, cầm bình tưới tưới nước. Mảnh đất này rất rộng, bởi năm nào nhà họ Vân cũng tiêu thụ một lượng ớt đáng kinh ngạc; muốn tích trữ đủ dùng cả năm thì phải trồng chừng này.
Tân Nguyệt trồng ở luống bên cạnh, Na Nhật Mộ cầm bình tưới theo sau, mặt đầy vẻ không tình nguyện. Tân Nguyệt rất khó tính, Na Nhật Mộ tưới nhiều hay ít đều bị mắng, nên nàng ghen tị nhìn Linh Đang và phu quân tình chàng ý thiếp làm việc, còn mình thì cứ phải chịu đựng mụ đàn bà dữ dằn này.
Tiểu Vũ vốn chẳng thích làm việc đồng áng. Không phải nàng coi thường nhà nông, chỉ là nàng chán mọi công việc máy móc, đơn giản, lặp đi lặp lại. Vì thế nàng làm giám sát, trông chừng Vân Hoan và Vân Mộ, không cho hai đứa lười biếng.
Vân Thọ cũng đang chăm chú làm ruộng cùng Lý Yên Dung. Lý Yên Dung không cầm nổi bình tưới lớn, bèn lấy một chiếc nhỏ. Mỗi khi Vân Thọ trồng xong một cây ớt, nàng lại vui vẻ tưới nước cho cây non. Trong cung chưa từng có hoạt động thú vị thế này.
Không khí ẩm ướt vô cùng; mỗi lần hít thở, lồng ngực lại thấy mát lạnh. Mây trắng lững lờ bay thấp qua đỉnh đầu, bầu trời xanh như ngọc thạch càng thêm xa thẳm, bao la.
Đỉnh Ngọc Sơn phủ tuyết trắng xóa, được mây trắng bao quanh, trông càng huyền bí. Một trận tuyết lớn dường như đã làm thay đổi khí hậu Quan Trung. Ngoài đồng đâu đâu cũng có người, tiếng gọi bò cày vang xa. Chỉ không ai hát. Vân Lộ và Vân Hương chạy loạn trong các luống đất, chiếc nơ bướm to trên đầu đã rối bù; lúc này chẳng ai buồn để ý. Kế hoạch cả năm bắt đầu từ mùa xuân, việc đồng áng bao giờ cũng là chuyện hệ trọng nhất trong nhà.
Xét về hiệu quả kinh tế, nhà họ Vân trồng trọt đúng là phí phạm. Hôm nay vốn dĩ Tân Nguyệt phải đi thu mua những sản nghiệp mà các nhà quyền quý sa sút không còn sức chống đỡ, lợi nhuận cao hơn việc trồng trọt biết bao nhiêu. Nhưng bà nội chỉ cần ra lệnh một tiếng, cả nhà liền kéo ra vườn rau trồng ớt; với người ta, họ chỉ đáp rằng nhà họ Vân phải làm ruộng, không có thời gian đi.
Lý do này còn lớn hơn cả trời. Mang lên Kim Loan điện mà nói cũng chẳng ai trách được. Trồng trọt đã không còn là kế sinh nhai, nhưng với người Trung Nguyên, đó là một nghi thức sinh tồn. Ngay hôm nay, hoàng đế và hoàng hậu cũng phải đi làm ruộng. Đây không phải nghi thức hoàng đế cầm cày, mà là thật sự lao động suốt một ngày trên đất trong hoàng cung, chẳng cầm cuốc vàng ăn bánh hành dầu, chẳng khác gì bách tính bình thường.
Đó là mạch sống của một dân tộc nông canh, đã ngấm vào xương thịt mỗi người. Người không thích trồng trọt đôi chút trên ruộng đất thật khó khiến người ta tin rằng mình thuộc về dân tộc vĩ đại này.
Đến trưa, nắng dần trở nên gay gắt. Vân Diệp quệt mồ hôi trên đầu, đứng thẳng người lên. Là tráng lực duy nhất trong nhà, việc anh phải làm còn nhiều lắm. Vân Thọ cố chịu cơn đau nhức ở lưng và chân, cũng đứng dậy. Hai cha con nhìn nhau cười rồi trở về đầu ruộng uống nước.
Trẻ con nhà nông lớn lên là phải như Vân Thọ, theo cha cùng làm lụng. Bà nội chuẩn bị rất nhiều thức ăn trong chòi ở đầu ruộng. Đã nhiều năm bà không xuống bếp, vậy mà hôm nay trời chưa sáng đã dậy tự tay nướng rất nhiều bánh hành dầu. Cuốn cùng khoai tây thái sợi mà ăn thì quả là mỹ vị vô song chốn nhân gian.
Hầu gia trồng trọt thì người Trường An chẳng buồn đến xem; lão Quốc công râu bạc nằm bò trên ruộng nhổ cỏ cũng chẳng có gì lạ. Tân Nguyệt tựa vào tấm đệm, mệt đến rên hừ hừ. Bị bà nội lườm một cái, nàng lập tức im bặt, khó nhọc cầm miếng bánh hành dầu nhét vào miệng. Nàng chẳng muốn để bà nội nghĩ mình là một nàng dâu lười biếng.
“Hầu gia, đất nhà ngài giữ ẩm tốt thật đấy. Ruộng nhà lão hán thì kém hơn một chút, dù đều là đất tốt hạng nhất. Chẳng lẽ đất của nhà giàu còn tốt hơn đất của đám dân nghèo khổ chúng tôi sao?”
Mảnh đất sát bên là của địa chủ trong trang lân cận. Lão tài chủ béo dẫn theo một vợ, ba thiếp và sáu đứa con, trông nom hơn năm trăm mẫu ruộng. Đừng tưởng địa chủ thì không cần làm ruộng; lúc gia súc nghỉ ngơi, chính lão còn dẫn con trai kéo cày, chuyện ấy chẳng có gì lạ. Hai nhà đã là láng giềng lâu năm, lão béo tính tình cũng tốt.
“Lão Thẩm, qua đây ăn miếng bánh đi. Tổ mẫu dậy từ sớm tinh mơ nướng đấy, ngon lắm.” Vân Diệp gọi lão tài chủ béo qua nghỉ một lát. Bà con làng xóm thì nên vậy.
“Ôi chao, món này phải nếm mới được. Tổ mẫu đích thân xuống bếp hiếm lắm, người có phúc mới được ăn.” Lão tài chủ béo phủi đất trên tay, nhận chiếc bánh Vân Diệp đưa rồi cắn một miếng thật to, lập tức giơ ngón tay cái lên.
“Hầu gia, lão hán tận mắt thấy lợi ích của cách trồng ớt nhà ngài rồi. Lão hán tính thử, ruộng ớt nhà ngài thu hoạch sớm hơn ruộng nhà lão, sớm hơn hẳn mấy ngày. Ngài cũng biết rồi, có một món nghề độc đáo thì đi đâu cũng ăn nên làm ra; sớm hơn mười mấy ngày là bán được giá tốt suốt mười mấy ngày ấy.”
“Năm sau lão hán cũng muốn dựng nhà ấm ở nhà, chẳng mong trồng kỳ hoa dị thảo gì, chỉ trồng ớt thôi. Lão muốn học cách nhà ngài làm, ươm cây ớt con trước rồi mới đem trồng ngoài ruộng. Xin Hầu gia phái người rành nghề đến nhà chỉ dẫn giúp.”
Hai người trò chuyện rôm rả. Đã ra đồng thì nói chuyện dâu gai. Lão tài chủ béo đạt được mục đích, bèn chắp tay cáo từ, tiếp tục về ruộng nhà mình làm việc.
Vân Diệp nhìn số cây con còn lại không nhiều, bèn cho hết vào giỏ rồi tiếp tục trồng. Giờ anh rất thích cảm giác làm ruộng. Tuy có hơi mệt, nhưng dường như trong lòng cũng đã gieo đầy hoa màu, nặng trĩu một cách bình yên.
Trên ruộng nổi lên một lớp sương mỏng, thật ra không phải sương mà là mưa bụi. Một đám mây bay tới, mưa lất phất rơi xuống; thế là đến khâu tưới nước cũng khỏi cần làm. Vân Diệp và Vân Thọ đứng giữa mưa tiếp tục trồng cây. Mưa bụi trong khói sương hoa hạnh chẳng làm ai bị thương được. Lý Yên Dung định chạy ra khỏi chòi thì bị Vân Thọ quát gọi về. Vân Diệp mím môi cười trộm. Ngay trên mảnh ruộng này, từng thế hệ đàn ông trưởng thành; ờ, có lẽ còn được mưa xuân góp một tay nữa.
Chút mưa bụi không thể dập tắt nhiệt tình làm ruộng của nhà nông. Chẳng cần áo tơi, bò cày cúi đầu bước tới, bê con theo sau bò mẹ học việc. Vượng Tài đi theo bò mẹ hai vòng, thấy chán bèn quay về bên cạnh Vân Diệp. Nó không cắn được đám cỏ non vừa nhú khỏi mặt đất, bực bội khịt mũi hai tiếng rồi chạy đi tìm Tiểu Vũ đòi rau dại trong giỏ.
Rau dại đầu xuân ngon nhất là phần rễ non mọng. Khổ khổ thái đội hai chiếc lá non hơi vàng, vừa nhú khỏi đất, bên dưới đã có phần rễ dài mập mạp, nhiều nước. Mang về nhà, dùng nước sôi chần cho hết vị đắng, trộn dầu mè vào, Vân Diệp có thể ăn một lần thật nhiều.
Tiểu Vũ hết cách với Vượng Tài mặt dày. Con vật này giờ đã tập thành một thói xấu: cứ lôi váy hoa của các cô nương. Để giữ được váy, Tiểu Vũ đành lấy rau dại trong giỏ cho nó ăn.
Trồng ớt xong, Vân Diệp đi tuần trên đất nhà mình. Nhìn những cây ớt con giữa màn mưa sương, anh cảm thấy ngay lúc này mình chẳng khác nào một vị đế vương đang duyệt lãnh thổ của mình.
Thật ra, trồng ruộng cả đời cũng chẳng tệ. Ý nghĩ ấy vừa nảy ra thì một con ngựa phi nước đại đã tới đầu ruộng. Một vệ sĩ cấm cung mặc áo đỏ lớn tiếng bẩm báo: “Khởi bẩm Đại tướng quân, bệ hạ có lệnh, sai Đại tướng quân lập tức vào cung!”
Không kịp thay quần áo nữa rồi. Đây là sứ giả khẩn cấp mang lông vũ đỏ. Vân Diệp gọi Vượng Tài, nhảy lên lưng nó, chỉ về phía Trường An. Vượng Tài hí lên ầm ĩ rồi phóng đi.
Chạy được nửa đường, anh mới phát hiện không phải chỉ mình mình đang vội vã về Trường An. Các Đại tướng quân của Thập Lục Vệ đều cưỡi ngựa chạy tới, trên người cũng mặc áo vải như Vân Diệp, khắp mình dính đất; xem ra lúc nãy họ đều đang bận việc ngoài đồng.
“Lão Khương, ông biết vì sao bệ hạ vội vã triệu chúng ta không?” Vượng Tài chạy nhanh, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp lão Khương của Kiêu Vệ. Gã này xưa nay vẫn là người rất thạo tin.
“Lão Vân, ta cũng chẳng biết. Đang gieo đậu ngoài ruộng thì nhận được lệnh triệu kiến, đến áo còn chưa kịp thay. Mẹ kiếp, tốt nhất là sắp đánh trận; lão tử nhàn đến mức chỉ biết làm ruộng giết thời gian.”
“Ai bảo không phải. Thái bình lâu quá cũng chẳng tốt cho quốc triều. Sĩ khí tướng sĩ mà một khi chùng xuống, muốn rèn lại cái khí thế ấy sẽ khó lắm. Cao Ly khốn kiếp thoát được một kiếp, chẳng lẽ lần này là tin tức từ Nam Chiếu? Lão Lý ở Nam Chiếu làm ăn kiểu gì vậy, đến cái đầu của một tên Mông Xá Long bé nhỏ cũng không mang về được.”
Lại có một con ngựa phi nhanh đuổi tới. Đó là Đại tướng quân Bùi Độ của Hữu Uy Vệ. Ông ta rất phấn chấn, dường như tràn đầy hy vọng vào lần triệu kiến khẩn cấp này. Đã làm Đại tướng quân thì chẳng ai không mong chiến tranh nổ ra.
Bên cạnh ba vị Đại tướng quân chẳng có lấy một hộ vệ. Ngựa phi xông qua cửa thành; vệ binh giữ thành đã cho một con ngựa chạy trước mở đường. Lúc này, đội ngũ Đại tướng quân đã lên đến mười tám người, đều là các tướng lĩnh chỉ huy quân sự ở kinh thành.
“Xem ra có chuyện lớn rồi, ha ha ha!” Bùi Độ cười lớn, nói với các tướng quân khác: “Các huynh đệ, lão Bùi ta đi trước một bước. Nếu có chiến sự, các vị huynh trưởng nhường cho tiểu đệ đi nhé?”
Nói xong, chiến mã dưới thân hí vang một tiếng rồi phóng vọt đi. Chuyện thế này ai mà nhường được? Quân đội Đại Đường hiện giờ đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi; chỉ cần xuất chinh là công lao chắc chắn nằm gọn trong tay, ai lại chịu bỏ qua?
Dân chúng trên đường phố Trường An nhìn hơn chục con chiến mã rầm rập cuốn qua đại lộ Chu Tước như một cơn gió, ai nấy đều ngơ ngác. Họ chưa bao giờ cho rằng Đại Đường lại có chiến sự gì; nghĩ vậy thật nực cười.
Cửa Chu Tước đã ở ngay trước mắt. Vệ binh trong cung mở cổng hoàng thành, ra hiệu cho các Đại tướng quân cứ cưỡi ngựa vào thẳng. Nhìn cảnh ấy, gương mặt mọi người đều hiện lên vẻ mừng rỡ: mẹ kiếp, đúng là có chiến sự thật rồi…