Đoạn Hồng cưỡi ngựa lao vun vút trên con đường tuyết như kẻ phát điên. Tuấn mã dưới háng đã ngã mấy lần; nếu không nhờ Đoạn Hồng thân thủ cao cường, lần nào cũng kịp tránh để ngựa bị thương, thì con ngựa tía ấy đã què quặt từ lâu rồi.
Đến hoàng cung, hắn cũng chẳng xuống ngựa, cứ thế phóng thẳng tới Thái Cực cung mới dừng lại. Hắn ba bước thành hai, lao vào điện, vừa vào cửa đã lớn tiếng bẩm: “Bệ hạ, Vân hầu và Ngụy vương thật sự bay lên rồi, sắp bay vào thành!”
Lý Nhị bật dậy, sải mấy bước ra ngoài cung nhìn quanh, nhưng tuyết trắng mịt mùng che khuất tầm mắt, chẳng thấy gì cả. Ngài sốt ruột hỏi Đoạn Hồng: “Bay cao đến đâu?”
“Nô tỳ thấy khinh khí cầu bay sát tầng mây, sau đó thì chẳng nhìn thấy gì nữa. Tuyết lớn quá.”
Phía sau rèm truyền đến tiếng đồ sứ rơi vỡ. Quần thần đều biết Trưởng Tôn ở phía sau nghe tin con trai mất tích, lòng dạ chấn động nên lỡ tay làm rơi đồ sứ.
Lý Nhị phất tay áo, như muốn gạt những bông tuyết trước mắt đi, nhưng càng gạt thì tuyết bay càng nhiều, lấp đầy khoảng trống ấy. Phòng Huyền Linh đưa tay đón mấy bông tuyết, nói với Lý Nhị: “Bệ hạ, tuyết lớn đã có dấu hiệu ngớt, lúc này nhỏ đi nhiều rồi.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ ngoảnh lại hỏi Đoạn Hồng: “Ngụy vương lên đó làm gì? Nó không biết nguy hiểm thế nào sao? Hồ đồ!”
“Vân Diệp đã lên được, vì sao Thanh Tước lại không thể? Tuyết lớn thành tai họa, lúc này còn phân biệt thân phận làm gì? Chỉ cần bay qua đây, để bá tánh thấy triều đình có bản lĩnh bay lên trời, không còn hoảng sợ, vậy đã là công lớn rồi.” Lý Nhị cau mày ngắt lời Trưởng Tôn Vô Kỵ. Vân Diệp nói không sai, lúc này Lý Nhị chính là một vị đế vương thuần túy.
Thành bị tuyết lớn vây khốn, người khó chịu nhất chính là Lý Nhị. Ngài ghét cảm giác bất lực ấy, dù kẻ gây ra nỗi khốn quẫn này là trời cao. Tấu chương chất thành đống khiến ngài phát bực; nhưng hễ không có những chồng tấu chương cao như núi, cảm giác kinh hoàng lại khiến ngài đêm không ngủ được. Ông trời đã cưỡng ép tước đi quyền thống ngự mặt đất của ngài.
“Diệp Tử, đưa ta một chiếc găng tay của ngươi, tay ta sắp đông cứng rồi.” Lý Thái run lập cập nói với Vân Diệp. Nhưng lời vừa ra khỏi miệng đã bị gió lạnh thổi tan. Dù khoác da gấu kín mít, gió lạnh lùa qua khe hở vẫn cắt vào da thịt như dao.
Vân Diệp đang vặn nhỏ ngọn lửa. Lúc nãy ở Ngọc Sơn, tuyết nhỏ hơn, còn thấp thoáng thấy được dòng sông lớn và vài người; giờ đây hai người hoàn toàn bị tuyết lớn bao vây, trên dưới trái phải đều trắng xóa. Nếu không có la bàn trong tay, Vân Diệp chẳng biết mình đang ở đâu.
Phải hạ xuống thôi. Hơi lạnh trên cao khiến ngay cả hít thở cũng thành cực hình. Cứ thế này, chẳng bao lâu nữa hắn và Lý Thái sẽ bị đông thành tượng băng mất.
Vân Diệp ngoảnh lại nhìn Lý Thái, người từ đầu đến chân phủ đầy tuyết trắng, thấy y chìa bàn tay trần run rẩy định vặn bánh điều chỉnh trên bình dầu hỏa. Bình dầu hỏa mà không đủ áp suất thì dầu không phun ra được, thậm chí còn có thể bị đông cứng. Hắn vội tháo một chiếc găng tay đeo cho y. Bàn tay trần mà dám chạm vào những bánh điều chỉnh bằng đồng thau kia thì khỏi cần rút ra nữa, sẽ dính chặt vào đó; muốn lấy ra thì phải lột mất một lớp da mới được.
Lạnh đến cực điểm, người ta sẽ chảy nước mắt. Nước mắt nước mũi của Lý Thái đều trào ra, đông cứng trên áo da gấu và bộ râu ngắn thành từng vệt. Thấy môi y tím tái, Vân Diệp lôi bình rượu trong ngực áo ra, ngửa cổ đổ mạnh cho y hai ngụm. Sau đó hắn lập tức nhìn về phía trước. Hiện gió đang thổi về phía Long Thủ Nguyên, không dám hạ quá thấp, lỡ mắc vào cây thì xong đời.
Lý Thái uống rượu xong, người dễ chịu hơn đôi chút. Y khó nhọc vặn bánh điều chỉnh vào trong hai vòng. Việc này có giới hạn thời gian, y không quên lời Vân Diệp dặn, cũng chẳng dám quên.
Một con quái thú sặc sỡ đột ngột xuất hiện trong tầm mắt Uất Trì Cung, bất ngờ đến nỗi viên hiệu úy kinh hãi hét lên. Tuyết lớn kéo dài sáu bảy ngày đã là thiên tai, giờ lại xuất hiện một con quái vật bay tròn vo, còn biết phun lửa, thế này thì làm sao chịu nổi! Phải bắn hạ nó! Lệnh vừa ban xuống, bảo chuẩn bị nỏ Bát Ngưu, viên hiệu úy đã bị Uất Trì Cung đá văng khỏi tường thành. May mà bên dưới tường thành chất đầy tuyết, nếu không chắc chắn đã ngã chết rồi.
“Đây là thần khí của đại quân triều ta, la hét cái gì! Sau này các ngươi cũng sẽ được lên đó ngồi thử. Đứa nào dám bắn tên, lão tử vặn đầu nó xuống làm bóng đá!” Uất Trì Cung nhe cái miệng rộng cười ha hả, tâm trạng cực kỳ vui vẻ.
Viên hiệu úy bị đá xuống tường thành khó nhọc lắm mới bám dây trèo lên được, vừa lên đã nghe câu ấy. Nỗi ấm ức vì bị đá bay lập tức tan biến. Thấy con quái vật kia ngạo nghễ bay qua đầu, hắn muốn dang hai tay reo hò như những binh sĩ khác, thế là lại rơi xuống.
Tiếng reo hò bắt đầu lan từ bức tường phía đông. Những cư dân Trường An đang đào đường ban đầu vô cùng hoảng sợ, vừa nghe nói đó là thần khí trong quân Đại Đường liền lập tức reo mừng. Đã là đồ của mình thì người Trường An chẳng bao giờ bận tâm nó hung dữ, đáng sợ đến đâu. Đồ của mình, đương nhiên càng đáng sợ càng tốt, huống hồ nó còn bay được.
Lý Nhị ngồi trong đại điện nghe tiếng reo hò, cuối cùng cũng nở nụ cười hiếm hoi. Chẳng cần Đoạn Hồng bẩm báo, ngài lại bước ra cửa lớn. Thái Cực cung là nơi có địa thế cao nhất trong toàn hoàng cung; đứng ở đây có thể nhìn bao quát cả Trường An. Không chỉ Lý Nhị và quần thần bước ra, ngay cả Trưởng Tôn cũng hiếm hoi rời khỏi thâm cung, cùng Lý Nhị nóng lòng nhìn về phía bầu trời trắng xóa trước mặt.
Trên khinh khí cầu của Vân Diệp có gắn một cánh buồm nhỏ; nhờ nó, hắn có thể điều chỉnh hướng khinh khí cầu trong phạm vi hẹp. Hai người gần như đã đông cứng, vụng về chỉnh dây buồm. Dưới chân là phố phường Trường An thân thuộc; ở độ cao bay năm mươi trượng, họ đã tránh được mọi kiến trúc mà người Trường An vẫn còn có thể nhìn thấy họ.
Sở dĩ Lý Nhị ra lệnh cho Vân Diệp nhất định phải cưỡng ép bay lên là để trấn an lòng người. Ngay cả tội kỷ chiếu của ngài cũng không thể khiến bá tánh bình tâm, chỉ đành trông cậy vào phép thần tiên bay lên trời này. Một khi bá tánh vì hoảng sợ thiên tai mà rơi vào hỗn loạn, cướp bóc khắp nơi, tích trữ lương thực, tưởng ngày tận thế sắp tới, khiến Trường An mất đi trật tự vốn có, thì đó mới là chuyện nguy hiểm nhất.
Chỉ cần hiểu được và kiểm soát được, tâm thế của Lý Nhị cũng giống người bình thường. Cũng như khi ngài thu phục Uất Trì Cung, người khác đều bảo gã này là tai họa, chỉ riêng Lý Nhị cho rằng mình có thể kiểm soát một mãnh tướng như vậy, nên mới yên tâm trọng dụng. Đáp lại, Uất Trì Cung đã hai lần cứu mạng ngài.
Kỳ tích bay lên trời của Vân Diệp chẳng qua chỉ là một chiếc đèn Khổng Minh cỡ lớn, dùng các kỹ thuật hiện có để đưa người lên trời mà thôi. Nói trắng ra thì chẳng có gì thần kỳ, chỉ là thủ pháp của thợ thủ công. Dùng cho khéo thì tác dụng rất lớn, cũng tuyệt đối có lợi cho việc cai trị của mình. Thứ sức mạnh kiểm soát được mới là sức mạnh tốt. Chỉ cần nằm trong phạm vi mình kiểm soát, Lý Nhị chẳng bao giờ quan tâm thuộc hạ tài giỏi đến đâu. Ngươi có bản lĩnh lớn cỡ nào thì cứ phô hết ra, ngài rất vui lòng nhìn ngươi ra sức quậy phá trong lòng bàn tay mình, tè bậy cũng chẳng sao.
“Có vào hoàng cung không?” Vân Diệp run rẩy hỏi Lý Thái; giờ đây hắn chỉ còn cử động được mỗi đôi môi. Lý Thái co ro trong góc sọt mây, gật đầu rồi lớn tiếng đáp: “Vào chứ, ngoài hoàng cung ra chúng ta còn tìm đâu được chỗ hạ xuống?”
Có khá nhiều người chạy theo khinh khí cầu. Vân Diệp nhìn thấy Vượng Tài, con ngựa này thế mà chạy theo từ Ngọc Sơn đến tận đây. Lòng hắn chợt chua xót, nước mắt trào ra, rơi lên áo khoác lập tức đông thành những viên băng nhỏ. Đúng là đồ ngốc!
Lý Nhị và Trưởng Tôn trơ mắt nhìn một vật khổng lồ xuất hiện phía trên tường cung, phun lửa bay về phía Thái Cực cung. Dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước, Lý Nhị và Trưởng Tôn vẫn kinh ngạc đến há hốc miệng.
Khinh khí cầu vẫn chầm chậm hạ xuống. Khi còn cách mặt đất mười trượng, Lý Thái khó nhọc ném xuống một chiếc neo sắt tinh xảo. Việc ném đồ này đều do Lý Thái làm; Vân Diệp lo nhỡ đập chết nhân vật quan trọng nào trong cung thì mình sẽ gặp xui. Chiếc neo sắt không nặng, nhưng bốn mũi sắt đều rất sắc. Nó rơi xuống nền đá, bị khinh khí cầu kéo lê, cào nền đá tóe lửa.
“Nắm lấy dây!” Lý Nhị lớn tiếng quát đám thị vệ cũng đang kinh ngạc. Đoạn Hồng đã có kinh nghiệm, vất vả nắm lấy dây, định kéo khinh khí cầu lại. Võ công hắn có cao đến đâu cũng không thể chống lại khinh khí cầu, bị kéo lê không ngừng trên mặt đất. Những thị vệ khác vứt binh khí trong tay, cùng Đoạn Hồng ghì dây kéo khinh khí cầu. Khó khăn lắm mới khiến nó dừng lại. Vân Diệp dốc hết sức đóng van cổ ngỗng, rồi cùng Lý Thái dựa sát vào nhau run rẩy…
Đám thị vệ vất vả lắm mới kéo khinh khí cầu xuống đất. Nó vừa dừng hẳn, Lý Nhị đã bước tới nhìn vào trong sọt mây, chỉ thấy hai người như tượng băng; ngoài đôi mắt vẫn đảo qua đảo lại, cả người họ dường như đều cứng đờ.
Trưởng Tôn nhìn hai người tội nghiệp trong sọt mây, nước mắt lập tức trào ra. Cao Dương đang đỡ hoàng hậu tò mò hỏi Vân Diệp: “Vân Diệp, trên trời có thần tiên không? Ngươi gặp rồi chứ? Ca ca ta có nhìn thấy không?”
Lý Nhị trừng mắt nhìn Cao Dương, rồi lệnh cho thái y cẩn thận khiêng hai người ra, lập tức đưa đến phòng sưởi để cứu chữa. Hai đứa trẻ này bị lạnh cóng không nhẹ.
Vân Diệp được khiêng lên cáng, đảo mắt nhìn đám đại nhân vật đứng vây quanh, khó khăn lắm mới rặn ra được một câu: “Ta lên trời rồi, tiền cược thuộc về ta, không được quỵt!” Văn võ cả triều đều ôm bụng cười.
Ai cũng biết tuyết rồi sẽ ngừng. Lúc này, an lòng dân chúng mới là chuyện quan trọng nhất. Một khi đã làm được điều đó, nguy cơ ở Trường An sẽ được giải trừ. Phòng Huyền Linh lập tức xin hoàng đế hạ chỉ, yêu cầu loan báo rằng sứ giả triều đình đã từ trên trời xuống, tuyết lớn sẽ ngừng trong hai ngày tới, sẽ không có tai họa gì.
Lý Nhị cười khổ, nói với các đại thần: “Trăm nghe không bằng mắt thấy. Không ít bá tánh đã nhìn thấy khinh khí cầu từ trên trời hạ xuống. Lúc này e rằng chẳng cần triều đình hạ lệnh, họ cũng đã yên lòng. Không cần nói nhiều, cứ bảo tuyết lớn sẽ ngừng trong hai ngày tới là được.”
Trưởng Tôn theo thái y vào phòng sưởi, đau lòng dùng khăn tay lau tuyết băng, nước mũi và nước mắt trên mặt Vân Diệp với Lý Thái. Bà đưa tay vuốt ve gương mặt lạnh ngắt của hai người, không ngừng nói: “Các con của ta khổ quá rồi.”
Cao Dương lại ghé đầu tới, khẽ hỏi Lý Thái: “Tứ ca, Tứ ca, huynh có gặp thần tiên không?”