Khi Vân Diệp vào cung có tám người, lúc ra cung chỉ còn vợ chồng chàng. Con bé bị Âm phi giữ lại trong cung bầu bạn với bà. Vân Thọ chẳng biết đã dỗ dành Trưởng Tôn thế nào, tóm lại là dẫn em trai em gái ở lại hoàng cung chơi hai ngày. Chủ yếu vì nghe nói Lý Thái nghiên cứu ra một thứ gọi là pháo hoa, nghe đâu đốt lên trong đêm đẹp lạ thường.
Đến nhà lão Trình mà không dẫn bọn trẻ theo khiến lão Trình rất không vui. Ông tiện tay ném cho Vân Diệp năm xâu tiền vàng xâu thành chuỗi. Vốn ông định tự tay đeo lên cổ lũ trẻ, còn đeo cho Vân Diệp thì từ lâu đã chẳng còn hứng thú. Giờ đây, chỉ những đứa trẻ mềm mại, thơm tho mới là thứ lão Trình thích gặp nhất.
Người khác đến nhà lão Trình còn có vài đĩa thức ăn tử tế, vợ chồng Vân Diệp đến thì chỉ có một nồi xương lớn được nấu lên. Một bàn đàn ông, một bàn đàn bà, quây quanh bàn gặm xương, nhìn kiểu gì cũng giống bữa cơm tất niên thời người nguyên thủy. Trình phu nhân đã quen, Tân Nguyệt cũng quen rồi. Thanh Hà trước kia không quen, gả vào nhà họ Trình rồi cũng quen. Lúc này nàng đang ôm một khúc xương lớn ăn ngấu nghiến.
Vân Diệp rắc muối tiêu lên xương, cọ hai khúc xương vào nhau để muối tiêu phủ đều lên cả hai. Phải công nhận, ăn uống tuy có phần thô lỗ nhưng lại có một phong vị riêng.
Trình Xử Lượng đã thành thân, thầy của chàng là tiên sinh Nguyên Chương. Một cô cháu gái nhỏ được tiên sinh Nguyên Chương quý như báu vật đã bị chàng làm cho bụng mang dạ chửa. Cuộc hôn sự này là do Nguyên Chương ép lão Trình gật đầu. Từ lúc nạp sính lễ đến khi thành thân chưa đầy nửa tháng, Vân Diệp còn không kịp dự hôn lễ. Cũng chẳng còn cách nào, nếu không cưới ngay thì bụng cô bé sẽ lộ rõ.
Chuyện này khiến lão Trình đắc ý suốt nửa năm trời. Được một bậc văn tông đời này bóp cổ ép nhà họ Trình cưới con gái người ta, nhà họ Trình mới có vinh dự ấy. Vì chuyện này, tiên sinh Nguyên Chương suýt tức chết. Trước Tết, Trình Xử Lượng đã bị tiên sinh đánh cho ba trận ra trò. Đợi qua năm, đứa bé ra đời, e rằng chàng còn phải ăn thêm mấy trận đòn.
Trình Xử Bật là đứa trẻ ngoan, nho nhã, là nhân tài xuất thân từ thư viện, hiện đang rèn luyện ở Bộ Hộ. Nhiều nhà quyền quý đều muốn kết thân. Lão Trình nghe nói hoàng đế có ý gả công chúa xuống nên nhà họ Trình từ chối hết các nhà quyền quý, nói rằng vài năm nữa hãy tính. Phải đợi hoàng đế có phản ứng rồi mới quyết định cho ổn.
Trình Xử Lượng đã cầu xin Vân Diệp mấy lần, muốn vào thủy sư Lĩnh Nam kiếm chân. Chủ yếu là để tránh tiên sinh Nguyên Chương. Theo lời chàng, mấy trận đòn ấy không nhẹ chút nào. Nếu tiên sinh Nguyên Chương tự ra tay thì chàng chẳng ngại, nhưng tiên sinh lại mời Vô Thiệt tiên sinh đến làm người hành hình. Bởi vậy, chạy đến Lĩnh Nam trốn là lựa chọn tốt nhất.
Vân Diệp dùng đũa khều tủy xương heo ra từng chút một, khoan khoái mút hai miếng rồi nói với Trình Giảo Kim: “Bá bá, chuyện Xử Lượng đến thủy sư Lĩnh Nam, bá thấy thế nào? Nó hiện mang chức nhàn tản Chiết Xung hiệu úy, cùng lắm cũng chỉ là quan thất phẩm. Việc này tiểu điệt vẫn có thể quyết định. Cứ để nó theo Dương Nguyệt Minh vài năm, kiếm chút chức vị rồi tính những sắp xếp khác. Bá bá thấy thu xếp như vậy có ổn không?”
Nghe Vân Diệp nhắc đến chuyện của mình, Trình Xử Lượng lập tức buông khúc xương xuống, ngồi thẳng lưng, mắt không chớp nhìn cha, vô cùng mong cha đồng ý. Trình Xử Mặc cũng đấm lên vai em trai một cái, tỏ ý chúc mừng.
Lão Trình nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói: “Đến dưới trướng con làm lính, lão phu có gì mà không yên tâm? Nhưng bây giờ chưa được, thế nào cũng phải đợi tiên sinh Nguyên Chương nguôi cơn giận đã. Thằng nhãi này làm chuyện mất mặt mà chẳng có chút trách nhiệm, còn muốn chạy đi xa lánh nạn, vậy không được. Nhà họ Trình không có đồ hèn. Đã dám làm bụng Tố Tố to lên thì phải có trách nhiệm. Tiên sinh Nguyên Chương không dìm hai đứa xuống lồng heo đã là nương tay lắm rồi.”
Vân Diệp gật đầu, làm như không thấy gương mặt xám ngoét của Trình Xử Lượng. Lão Trình xử lý như vậy là đúng. Phải hóa giải cơn giận của tiên sinh Nguyên Chương. Vân Diệp không dám tưởng tượng một người chính trực như tiên sinh sẽ cảm thấy thế nào khi nghe tin cháu gái chưa cưới đã có thai. Chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang.
Thế nên, việc đầu tiên ông lão nghĩ đến không phải che đậy, mà là bóp cổ lão Trình, bắt nhà ông lập tức đến cầu hôn. Có thể thấy ông thương Tố Tố đến tận xương tủy, vì tương lai của cháu gái mà mặt mũi cũng chẳng màng. Còn chuyện sau đó mời Vô Thiệt tiên sinh dùng những hình phạt như phân cân thác cốt với Trình Xử Lượng thì thật chẳng đáng kể gì.
Thấy số phận mình đã được định đoạt, Trình Xử Lượng chỉ đành thở dài rồi tiếp tục cầm xương lên gặm. Nhớ đến những thủ pháp hành hạ người vừa biến thái vừa đáng sợ của Vô Thiệt tiên sinh, dù có ăn gan rồng tủy phượng chàng cũng chẳng còn khẩu vị.
“Xử Lượng thì ta không lo, chịu chút khổ sở thôi, chẳng có gì xấu. Bá bá lo cho Xử Mặc hơn. Đầu óc nó chỉ có một đường, cả đời chỉ mong được thật sự chém giết một trận trên chiến trường. Tiếc là số nó không may, bệ hạ đông chinh thì nó không theo kịp; con đại chiến ở Nam Hải thì nó cũng chẳng có mặt. Địa thế Vụ Châu xa xôi, dân phong thuần phác, nơi ấy hết chiến sự nên nó không chịu ở lại, đánh gãy chân thứ sử rồi bỏ về. Vốn là tội chém đầu, bệ hạ đã che giấu cho nó. Ta nói gì nó cũng không nghe. Các con là anh em, con nói chắc có tác dụng hơn ta, người làm cha này. Rảnh thì nói với nó nhiều vào, đừng để nó đi sai đường!”
Vân Diệp cười khì, nâng chén kính lão Trình rồi nói: “Bá cứ chờ xem, chưa đầy ba năm, Đại Đường ắt sẽ có một trận đại chiến. Xử Mặc cứ ở lại kinh thành, đến lúc ấy có khi chúng ta đều phải xuất chinh.”
Lão Trình kinh ngạc nhìn Vân Diệp: “Nói xem nào, sao lão phu chẳng cảm thấy trong ba năm tới sẽ có đại chiến? Đối thủ là ai? Cao Ly? Thổ Phồn? Không thể nào!”
Trình Giảo Kim nhìn nhận rất đúng. Quanh Đại Đường chẳng ai dám nói thừa một câu. Cả thế giới phương Đông đều sống bằng cách nhìn sắc mặt Lý Nhị. Không ai, tuyệt đối không ai dám làm càn.
“Qua mùa xuân, lương thảo triều ta viện trợ cho cuộc Tây chinh của Đột Quyết cùng binh khí được thay ra sẽ được bàn giao cho họ. Hồi Hột và những người thuộc chín họ Chiêu Vũ đều muốn Tây chinh, triều đình ủng hộ việc đó. Chỉ cần cấp ít lương thảo là có thể dọn trống thảo nguyên và sa mạc, chừa lại cho Đại Đường một khoảng đệm chiến lược đủ rộng, rất đáng làm. Hơn nữa, hậu quả trực tiếp của việc này là Thổ Phồn sẽ bị Đại Đường bao vây ba mặt. Chúng ta không lên cao nguyên được, nhưng bọn chúng cũng đừng hòng tràn xuống.”
Lão Trình nghĩ một lát rồi nói: “Việc này lão phu biết. Đó là chuyện của đám man rợ, chúng chém giết thì can hệ gì đến chúng ta? Hai bên chẳng giúp bên nào, đứng xem náo nhiệt là được. Chẳng lẽ còn phải phái con em nhà mình đi giúp người Đột Quyết đưa lương thảo sao? Chúng chết sạch mới tốt.”
“Bá bá, không thể nói vậy được. Tiểu điệt dám cá người Đột Quyết đánh không lại người Đại Thực, chắc chắn sẽ bị chặn ở cao nguyên, tiến không được mà lui cũng chẳng xong, lúc ấy sẽ cầu viện triều ta. Bệ hạ nhất định sẽ đồng ý Tây chinh. Thái bình kéo dài sẽ rất bất lợi cho quân sự của một quốc gia. Bất kể bệ hạ muốn luyện binh hay muốn phô bày uy lực lẫy lừng của Đại Đường, Tây chinh đã là chuyện không tránh khỏi. Khalip của Đại Thực muốn ánh sáng Allah soi rọi khắp thế gian. Với bệ hạ, hậu quả của việc xâm chiếm lòng người còn tai hại hơn chiếm đất đai. Một khi buông tay mặc kệ, để người Đại Thực giết sạch người Đột Quyết, người Đại Thực sẽ trở thành láng giềng mới của Đại Đường. Nếu có một láng giềng như vậy, với tính tình của bệ hạ, bá nghĩ sẽ thế nào?”
“Bệ hạ sẽ cướp cả vợ con nhà cửa của hắn về làm của mình, rồi chôn người láng giềng ấy xuống đất mới yên tâm. Ý con là để Xử Mặc tham gia việc đưa lương thảo tiếp tế cho người Đột Quyết?” Trình Giảo Kim gõ bàn hỏi Vân Diệp.
“Đúng vậy. Sắp xếp mọi chuyện từ trước, đến lúc ấy Xử Mặc tham chiến sẽ thuận lý thành chương. Tiểu điệt đoán đây gần như là trận đại chiến cuối cùng của Đại Đường. Sau trận này, phương Tây sẽ trăm năm không có chiến sự.”
Trình Xử Mặc khẩn khoản nhìn cha. Nếu không kiếm đủ công lao quân đội trong trận chiến này, cả đời chàng sẽ chỉ là kẻ vô danh.
“Con cũng đi à? Nếu con cũng đi thì hai anh em có thể nương tựa nhau trên chiến trường, chuyện ấy vô cùng quan trọng. Nhìn lại những năm chinh chiến đời mình, chỉ khi có anh em thật sự đáng tin bên cạnh, lão phu mới dốc sức hành động. Nếu không, lão phu nhất định sẽ chừa lại ba phần sức để phòng đường lui. Chỉ khi cả hai đứa đều đi, lão phu mới yên lòng cho chúng đến Tây chinh.” Sắc mặt lão Trình rất nặng nề. Bản thân ông là lão tướng nhiều năm chinh chiến, sao lại không hiểu đạo lý ba trăm dặm tất khiến thượng tướng kiệt sức? Tây chinh lần này, riêng đường đi đã dài tới vạn dặm. Chưa cần hành quân, chỉ đi hết quãng đường ấy, đại quân đã hao tổn quá ba thành. Đó còn là ước tính dè dặt, huống hồ còn phải giao chiến với kẻ địch mạnh nhất. Không có người đồng hành đáng tin, lão Trình dù thế nào cũng không để Trình Xử Mặc mạo hiểm. Mất đứa con trưởng vì công danh quân ngũ mới là đại họa.
Vân Diệp đứng dậy mở cửa sổ, nhìn tuyết trắng bay bên ngoài, lẩm bẩm: “Có lẽ hồn phách ta đã bỏ quên ở Tây Bắc, ta muốn đi tìm thử. Mấy hôm nay ta cứ mơ thấy sa mạc Gobi, hoang mạc, cỏ kê kê, cả những cây hồ dương cao lớn, nên ta muốn đến xem. Vượng Tài cũng cứ sủa về phía tây, nó cũng muốn đến đó. Ban đầu ta và Vượng Tài đã động viên nhau cùng bước ra khỏi vùng hoang nguyên. Ta cứ cảm thấy mình đã đánh mất thứ gì đó. Vì vậy, ta nhất định phải đến miền tây một chuyến. Dù không tìm lại được hồn phách, ít ra ta cũng đã tìm rồi, có thể tự an ủi mình. Vượng Tài năm nay đã mười bốn tuổi, nếu mấy năm tới không đi miền tây, ta lo nó sẽ chẳng đi nổi nữa.”
Tuyết lớn tràn qua cửa sổ, rơi cả lên mặt Vân Diệp. Chàng quệt mặt, thấy ướt nhẹp, chẳng biết là nước mắt hay nước tuyết. Từ khi người Đột Quyết bắt đầu Tây chinh, chàng đã nhạy bén nhận ra khả năng cuộc viễn chinh sẽ xảy ra. Mãi đến gần đây, khi Tam tỉnh đồng ý yêu cầu của người Đột Quyết, chàng mới thật sự chắc chắn Tây chinh sắp đến. Chàng rất muốn một lần nữa tới vùng hoang nguyên ở Lũng Hữu, muốn đến bên con suối ấy, đào xuống xem thử có tìm được con đường trở về hay không. Chàng thật sự muốn về đó nhìn lại. Sao lúc trước mình lại từ vũng nước mà đến Đại Đường cơ chứ?
Trình Xử Mặc vỗ vai Vân Diệp, an ủi chàng: “Dù đệ đánh mất thứ gì, ta cũng sẽ giúp đệ tìm. Không tìm thấy thì chúng ta đi cướp. Bất kể ai giữ nó, chúng ta cũng cướp về cho bằng được, đến khi nhiều quá mang không xuể mới thôi!”