Vân Diệp thương hại vỗ vai Địch Nhân Kiệt, đặt một quyển «Đại Đường Tây Vực Ký» vào tay cậu, rồi định đến nhà kính dạo một vòng cho khuây khỏa. Nhìn màu trắng suốt cả ngày rồi, ngắm cây cối xanh tươi sẽ khiến tâm trạng khá hơn nhiều.
Còn chưa bước vào nhà kính, ta đã nghe bên trong có tiếng phụ nữ đùa giỡn. Giọng nói rất lạ, chỉ thoáng suy nghĩ là biết ngay người bên trong là ai: ngoài bốn người phụ nữ được hoàng hậu ban thưởng ra thì chẳng còn ai khác.
“Tử Quyên tỷ tỷ, tỷ nói chúng ta có thể ở mãi trong phủ Vân không? Muội không muốn về hoàng cung.”
“Chỉ có đồ ngốc mới muốn quay về. Hầu phủ tốt biết bao, cô nương Tiểu Nha dữ dằn nhất còn dễ gần hơn các công chúa hiền hòa nhất. Bà cụ là tốt nhất, vừa đến đã đặt cho chúng ta tên mới, còn đốt hết thẻ số của chúng ta, miệng cứ nói tạo nghiệt quá. Ta muốn thưa với phu nhân, xin được hầu hạ bà cụ. Nha hoàn Bổng Đầu của cô nương Tiểu Nha nói chúng ta có thể xin mà.”
“Hồng Mai, không được nói bậy. Chúng ta sinh ra đã mang số phận nô tỳ, đừng mơ tưởng quá nhiều. Chủ nhà hiền lành là phúc phần của chúng ta, đừng tự đòi hỏi quá mức. Đại gia tộc với hoàng cung khác nhau chẳng bao nhiêu, không phải nơi chúng ta có thể tùy tiện làm càn. Trong cung, những tỷ muội cậy được sủng ái rồi cuối cùng biến mất còn ít sao? Giữ chút quy củ chẳng có gì xấu.”
“Tỷ tỷ Mạt Lỵ, muội sẽ giữ quy củ. Nhưng muội thấy Hầu gia hình như rất thích tỷ và tỷ tỷ Hàm Tiếu. Hôm ấy lúc sưởi tay cho Hầu gia, muội thấy tay ngài ấy cứ sờ soạng trước ngực hai tỷ.”
“Nói bậy! Tay Hầu gia lạnh cóng đến mất cảm giác nên mới run, tím xanh cả lên rồi thì còn cảm giác gì nữa. Đừng có nói lung tung. Có điều, theo ta thấy, Hầu phủ rất thanh sạch. Hôm nay ta thấy di nương Mộ lén lấy trâm của phu nhân, cứ tưởng bà ta sẽ đổ vấy lên đầu chúng ta, làm ta sợ chết khiếp.”
Không ngờ bà ta cứ thế cắm phắt lên đầu, còn chạy đi hỏi phu nhân xem có đẹp không. Phu nhân chẳng những không trách móc, trái lại còn cau mày nói đáng lẽ nên cài cây trâm ngọc trai kia, cài trâm vàng lên không đẹp. Thế là ngay hôm ấy, di nương Mộ thật sự chạy về phòng phu nhân đổi trâm, cứ như đang lấy đồ của chính mình vậy.
Buổi trưa, ta cùng hai nha hoàn trong phòng phu nhân hầu Hầu gia và các phu nhân ăn cơm. Các tỷ muội không thể ngờ đâu: hai nha hoàn kia bưng món lên xong liền kéo ta ra ngoài. Ta còn lo sẽ bị phạt, ai ngờ Hầu gia và các phu nhân dường như chẳng nhận ra chúng ta vắng mặt, tự gắp thức ăn, xoay mâm. Cô nương nhỏ tuổi nhất cũng được di nương Linh tự tay chăm nom ăn uống.
Hầu gia không ngừng gắp thức ăn cho bà lão, cho Tiểu Nha nương tử và Tiểu Mộ nương tử. Phu nhân bận chăm sóc Hầu gia, hôm ấy di nương Mộ bận chăm nom hai vị tiểu công tử, còn di nương Linh chăm sóc hai đứa nhỏ. Cơm nước trong Hầu phủ đều bày trên một chiếc bàn tròn lớn, cả nhà già trẻ cùng ngồi ăn. Hoàng gia dùng bữa thì không nói chuyện, nhưng nhà Hầu gia ăn cơm lại trò chuyện rôm rả. Tiểu Nha nương tử lỡ lời, còn bị phu nhân đánh hai cái.
Đây mới là dáng vẻ một gia đình sống bên nhau. Nằm mơ ta cũng mong mình được sống như thế, nhưng e rằng chiếc bàn kia chẳng còn chỗ cho người ngoài nữa. Họ mới thật sự là một gia đình.
“Hàm Tiếu, đừng mơ mộng kỳ quái nữa. Muội cứ hay làm những chuyện kỳ quặc. Đừng trách tỷ không cảnh cáo muội: nhớ cho kỹ, đây là phủ Truyền Quốc Hầu thế tập. Ngay ở Trường An cũng là gia đình huân quý có tiếng tăm. Vân Hầu được xưng là người thông minh bậc nhất Đại Đường, dùng chút thủ đoạn nhỏ để thu phục người nhà vốn chẳng phải chuyện khó với Hầu gia. Đã Hầu gia muốn sống thoải mái trong nhà, chúng ta phải hầu hạ chủ nhân cho thoải mái, như thế mới có ngày tháng tốt đẹp.”
Mau hái rau đi, hái nhiều ớt với đậu cô ve một chút. Phu nhân bảo tiểu thiếu gia thích nhất hai món này. Cấm nói năng linh tinh nữa, làm việc mới là chuyện chính đáng. Nương nương đang ở Hầu phủ đấy.
Vân Diệp gãi gãi tai, thấy chẳng có gì hay ho để nghe nữa bèn không vào nhà kính, chắp tay sau lưng đi về thư phòng, tâm trạng vô cùng vui vẻ. Thì ra cái kiểu ăn uống chẳng nề nếp của nhà mình lại khiến người ta ngưỡng mộ, đúng là chuyện tốt. Bây giờ cứ gò bó một chút, qua một thời gian sẽ ổn thôi. Trong nhà có thêm bốn mỹ nhân quả thật đã nâng cao phẩm chất tổng thể của đám người hầu phủ Vân. Vân Cửu, còn cả đám thiếu niên tài tuấn như hai mươi mốt người kia, đều cần được lôi kéo. Đợi đầu xuân họ đến nhà, nhìn thấy còn có mỹ nhân tuyệt sắc như vậy, nhất định sẽ tranh giành đến sứt đầu mẻ trán. Như thế, nhà họ Vân chắc có thể gắng gượng thêm vài năm.
Mặt trời sáng chói chang, vậy mà bên ngoài lạnh đến phát khiếp. Tuyết trắng chết tiệt chẳng giữ được hơi ấm, lại phản chiếu hết ánh nắng lên trời. Thêm vào đó, tuyết tan cần hấp thụ nhiệt, nên lúc tuyết tan còn rét buốt hơn cả khi tuyết rơi.
Trong dãy Tần Lĩnh thỉnh thoảng lại vang lên tiếng tuyết lở ầm ầm. Sáng nay, một đống tuyết lớn trên vách Ưng Chủy trượt xuống, vùi lấp cả con đường. Không biết những sứ giả triều đình kia có thể men theo dòng sông truyền tin ra ngoài rồi đưa tin tức bên ngoài vào đây hay không. Nhưng vừa nghĩ đến Hoàng Hà đóng băng cứng ngắc, Vân Diệp đã thấy ý tưởng ấy chẳng thực tế chút nào. Sau khi tuyết lớn tan, toàn bộ Long Thủ Nguyên sẽ biến thành một vũng bùn nhão. Tám dòng nước bao quanh Trường An nhất định sẽ hóa thành tám dòng nước nhấn chìm Trường An. Đến lúc ấy, nếu Hoàng Hà vẫn chưa kịp tan băng thì sẽ náo nhiệt lắm đây. Bao nhiêu nước tuyết này tan hết trên ruộng đồng, vụ xuân ư? E là sẽ biến thành vụ hè.
Đã trấn thủ ở Binh bộ thì đừng bận tâm chuyện của Công bộ và Tư Nông tự nữa. Mấy vị đại lão ở Hộ bộ cũng chẳng ngồi yên; ngày nào họ cũng mặc đồ kín mít như gấu, tìm đường thoát cho đống nước tuyết kia. Nhìn mà xem, Thái Dịch trì đã biến thành núi tuyết rồi, tuyết đọng khắp hoàng cung đều chất cả ở đây. E rằng năm nay Thái Dịch trì khỏi cần dẫn thêm nước vào nữa.
Nhân lúc nghỉ trưa, Vân Diệp định đến hồ sen trong hoàng cung hái ít gương sen mang về. Buổi chiều chẳng có việc công gì, Binh bộ cũng chẳng có quân nào để điều động, vừa hay nấu một nồi chè hạt sen bồi bổ. Tối qua, Trình Xử Mặc bị trận tuyết lớn nhốt chân, cáu bẳn như con sói cô độc động dục, chuốc rượu hắn suốt nửa đêm, lại còn lải nhải bên tai đủ thứ chuyện nhảm nhí suốt nửa đêm. Nào là nếu không có tuyết lớn thì giờ này hắn đã ra khỏi Ngọc Môn Quan rồi, toàn lời nhảm nhí. Hắn tưởng Kim Trúc tiên sinh là kỵ binh dưới trướng hắn, có thể ngày đi ba trăm dặm chắc? Nếu cứ theo kế hoạch hành quân hắn vạch ra, người của thư viện có thể sống sót trở về tuyệt đối chẳng được mấy ai. Họ không phải bị người ta giết chết, mà là bị Trình Xử Mặc áp giải thúc đường, mệt đến chết tươi.
Thượng Thư tỉnh nằm ngay trong hoàng cung, còn hồ sen lại ở hậu cung. Vân Diệp tuy có lệnh bài, nhưng một mình đến đó thì rất kiêng kỵ. Đúng lúc ấy, Lý Trị từ hậu cung bước ra. Với hắn thì chẳng cần khách sáo, Vân Diệp ấn đầu hắn, bắt quay người lại. Thằng nhóc khốn kiếp này gần đây moi của mình không ít tiền. Khi cứu tế nạn dân Trường An, tên tiểu quỷ ấy khóc lóc kể rằng đất phong Tấn Dương của mình chắc cũng bị tuyết lớn vùi phủ, người ở đó vốn đã rất nghèo, giờ lại gặp trận đại tuyết tai mấy trăm năm mới có một lần; đến đầu xuân, biết đâu sẽ xảy ra cảnh đổi con cho nhau ăn. Hắn mong tỷ phu giúp mình một tay, khóc lóc om sòm.
Tấn Dương cũng có kho Thường Bình, dựa vào đâu mà bắt ông đây cứu tế? Chủ yếu là tiếng khóc của hắn trong hoàng cung chói tai quá, để bịt miệng hắn, ta đành cho năm vạn gánh lương thực thô. Hắn cũng chẳng kén chọn, kê hay ngô đều được, hơn nữa ngay tối hôm đó đã lấy lương thực từ kho ra, đưa đến nhà Cao Dương mà hắn thân thiết nhất.
Gặp Lý Thừa Càn và Lý Thái rồi ta mới biết hắn đã khóc lóc trước mặt hai ông anh mình những hai lần, lời lẽ y hệt, động tác cũng y hệt. Tên khốn này còn chìa móng vuốt ma quỷ về phía Cao Dương và Lan Lăng, hai tiểu phú bà, nghe nói cũng moi được của họ không ít lợi lộc.
“Tỷ phu à, huynh muốn vào hậu cung thì mẫu hậu ta không có ở đó đâu, người đang ở Ngọc Sơn. Còn phụ hoàng thì huynh nhất định chẳng muốn gặp rồi. Chẳng lẽ huynh định vào hậu cung ngắm mỹ nhân? Tha cho ta đi, không được đâu, để phụ hoàng phát hiện thì chân hai chúng ta sẽ bị đánh gãy mất.”
“Ai rảnh mà đi ngắm mỹ nhân, ta muốn ra hồ sen hái ít đài sen khô, tìm chút hạt sen tươi nấu cháo. Tối qua uống nhiều rượu quá, đến giờ bụng vẫn rỗng không.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, thân thể cứng đờ của Lý Thái mềm nhũn ra, miệng không ngừng nói ăn nhiều hạt sen cũng tốt. Nhưng lời lẽ quanh co của hắn rõ ràng là đang dò hỏi: muốn ăn hạt sen thì sao không đến nhà bếp lấy, cớ gì cứ phải tự mình đi hái đài sen.
Đến hồ sen rồi, nhưng người muốn hái đài sen đâu chỉ có một mình Vân Diệp. Một cô gái áo xanh đội nón chóp đang cầm dao nhỏ đứng trên mặt băng cắt đài sen. Lý Trị nghi hoặc liếc nhìn Vân Diệp; hắn đã chắc mẩm rồi, Vân Diệp đến đây là để lén hẹn hò với người đàn bà của cha hắn, còn lôi hắn theo làm bình phong.
Vân Diệp thở dài, định dẫn Lý Trị quay về. Cô gái kia lại lên tiếng: “Quỷ một chân đội khăn Tiêu Dao, Vân hầu tài tư mẫn tiệp, đến lời châm chọc người khác cũng phô bày được văn tài. Nay ta đã chặt sạch quỷ một chân rồi, chẳng hay Vân hầu còn lời nào muốn nói?”
Chết tiệt, lại là Từ Huệ. Người đàn bà này không thể dây vào được. Vân Diệp chẳng nói chẳng rằng, quay người bỏ đi. Tròng mắt Lý Trị đảo lia lịa, đột nhiên chạy đến trước mặt Từ Huệ, chộp một nắm đài sen trong giỏ của nàng rồi quay đầu bỏ chạy. Chạy thì chạy thôi, hắn còn kéo cả Vân Diệp chạy theo. Mãi đến khi ra khỏi hậu cung, hắn mới đau đớn khôn nguôi đưa nắm đài sen ấy cho Vân Diệp, ảo não nói: “Từ Huệ đã là Chiêu nghi rồi. Nếu ngươi có ý gì với nàng thì hãy dẹp hết đi. Ta mang ơn ngươi, nên mới giúp ngươi lấy một nắm đài sen từ chỗ nàng, coi như giúp ngươi toại nguyện. Việc này đã là đại nghịch bất đạo lắm rồi. Chừng này đủ trả món nợ năm vạn gánh lương thực của ta với ngươi chứ?”
Nói xong, hắn chắp tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn trời, từng bước đi ra ngoài, dáng vẻ hệt như một nghĩa sĩ khảng khái bi ca. Vân Diệp nhìn bốn đài sen khô quắt trong tay, rồi lại nhìn Lý Trị. Năm vạn gánh lương thực của mình đổi lấy bốn cái đài sen khô thôi sao? Đài sen này đắt quá rồi đấy! Sao hắn có thể mặt dày nói ra những lời như vậy chứ?
Vừa rẽ qua góc cung điện, Lý Trị đã nép vào góc tường, lén nhìn Vân Diệp. Thấy chàng cứ gãi đầu lia lịa, vẻ mặt khó hiểu, hắn lập tức vui sướng cười phá lên. Quá hời rồi, bốn đài sen đã trả sạch món nợ ân tình to tướng, mà sau này còn có thể vin vào cớ này để dùng tiếp. Hắn chép miệng, tiếc rẻ nói: “Đáng tiếc không phải thật. Nếu là thật thì sau này ta có thể đường đường chính chính đòi hắn cứu tế rồi. Cái cô Từ Huệ chết tiệt ấy, không thể mập mờ thêm chút nữa sao?”
Vân Diệp không biết những tâm tư đen tối của Lý Trị, đang ngồi xổm trong phòng Bộ Binh bóc hạt sen, rút tim sen để nấu cháo. Ai mà ngờ được cậu thiếu niên sáng sủa ấy, chỉ để xin thêm chút cứu tế mà chẳng hề do dự đội cho cha mình một chiếc sừng chứ.