“Kẻ mất nước thân như bèo trôi, nào dám tính toán gì. Thiếp chỉ mong sau khi về Trường An có một căn nhà che mưa chắn gió, ngày ăn đủ hai bữa no bụng là mãn nguyện rồi, đâu dám cầu mong gì hơn.”
Lư Thừa Khánh cười ha hả: “Phu nhân nói Đại Đường ta vô tình quá rồi. Các vị đã đầu hàng thì là người một nhà. Đại Đường không chỉ là thiên hạ của người Đường, mà còn là thiên hạ của mọi bộ tộc huynh đệ. Phu nhân cứ nhìn những tướng lĩnh ngoại tộc trong triều là rõ: ai chẳng được bệ hạ giao phó trọng trách? Khói lửa ngày Hàn Thực cũng tỏa vào phủ đệ của họ như thường. Những người như Cao Kiến Vũ, Uyên Cái Tô Văn đương nhiên cần được giữ lại để xem xét về sau, nhưng phu nhân thì khác hẳn.”
Một người đàn bà tuyệt đối không khiến đám cường nhân kia ghen ghét. Chỉ cần phu nhân tiếp tục ở lại Nam Hải, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm. Mà những việc ấy, như phu nhân nói, cũng chỉ là kiếm kế sinh nhai. Nếu bàn về độ am hiểu Nam Hải, Vân Diệp đứng đầu thiên hạ, chuyện này chẳng có gì phải tranh luận; còn người thứ hai, e rằng không ai ngoài phu nhân.”
Vân Diệp xưa nay vẫn có tiếng là trí tướng. Không ra tay thì thôi, hễ bắt đầu mưu tính là nhanh như lửa dữ. Nước Cao Ly của phu nhân hẳn hiểu rất rõ. Binh thư, chiến sách của Lý Vệ Công đều lọt vào tay người này. Lại thêm tính hắn gian xảo như cáo, hung tàn như sói, vậy mà phu nhân đối đầu với hắn nhiều năm, không những chưa hề thất thế, trái lại còn lớn mạnh đến mức này, tung hoành ngoài biển chưa từng gặp đối thủ. Lư Thừa Khánh vô cùng khâm phục.”
“Chỉ có điều, nếu chúng ta hợp tác thì phải thẳng thắn với nhau. Vì sao phu nhân lại đưa những thuộc hạ tinh nhuệ nhất đi thật xa?”
Tay Cao Sơn Dương Tử run lên, nước trong chén trà tràn ra. Lư Thừa Khánh lại cười như không cười, nói: “Phu nhân là người đầu hàng, cẩn thận thêm một chút cũng phải. Nhưng phu nhân không hiểu lòng người Đường chúng ta. Hoặc đã đầu hàng thì phải đầu hàng triệt để, như vậy mới được tiếp nhận; hoặc đám hải tặc của phu nhân sẽ lập tức bị đại quân nghiền thành tro bụi. Chọn đường nào, phu nhân hãy cân nhắc.”
Nhìn Cao Sơn Dương Tử vội vã rời đi, Lư Thừa Khánh càng cười vui vẻ. Cởi áo đàn bà cũng phải có nghệ thuật, chẳng khác nào ăn quả óc chó: phải đập vỡ lớp vỏ cứng bên ngoài mới có thể thưởng thức phần nhân thơm ngon. Hắn không vội; với mỹ nhân, Lư Thừa Khánh rất kiên nhẫn.
Người đàn bà này đã đích thân đến hạm đội Lĩnh Nam, chứng tỏ nàng thật sự muốn đầu hàng. Giữ lại một chút lực lượng riêng chỉ để phòng ngừa bất trắc, chẳng có gì đáng chê trách; đổi lại là hắn, hắn cũng sẽ làm vậy. Đến giờ Ngọ ba khắc, nếu đội quân ẩn náu kia vẫn chưa xuất hiện, mệnh lệnh đầu tiên hắn ban cho thủy sư Lĩnh Nam hẳn sẽ là lệnh tiễu sát.
Trở về thuyền, Cao Sơn Dương Tử mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn con diều giấy bay lượn trên trời cao, nàng nở nụ cười hiếm hoi. Đội thuyền của Quỷ Trủng hẳn sắp đến rồi. Nàng không tin Lư Thừa Khánh lại giải tán đội hạm thuyền toàn người ngoại tộc này thêm lần nữa. Thiếu họ thì ai kiếm tiền cho đám quyền quý kia?
“Tú Mỹ, sai người đến kho trên bờ lấy dầu trẩu. Nếu có dầu hỏa thì lấy thêm một ít, đừng lấy nhiều kẻo gây nghi ngờ. Ôi, nhân tài nước Đường quả thật nhiều biết bao! Một kẻ ngu như Lư Thừa Khánh mà cũng nói được những lời như thế. Mềm mỏng mà bất ngờ ra tay, may mà chúng ta đã chuẩn bị trước. Hạm đội của Quỷ Trủng chắc sắp về rồi chứ?”
“Vâng, đã hẹn từ trước rồi. Thấy diều giấy, Quỷ Trủng sẽ đến đầu hàng. Công chúa, tiền cược chúng ta đặt ngày càng lớn. Lỡ có sai sót thì phải làm sao?”
Cao Sơn Dương Tử chống trán bằng tay, nói: “Không còn cách nào khác. So với nước Đường, chúng ta quá nhỏ bé, nhỏ bé đến mức gần như chẳng đáng kể. Đánh chính diện thì không thắng nổi nước Đường. Ta thậm chí nghi ngờ quân đội của cả thế gian này cũng chẳng ai là đối thủ của Đại Đường. Ngươi thử nghĩ xem, chúng ta đã gặp rất nhiều đạo quân rồi.”
Người La Mã như một khối sắt, cứng nhắc mà bền bỉ; kỵ binh nhẹ của người Đại Thực cướp phá nhanh như gió; quân đội vương quốc Sa Sáp dũng mãnh, gan lì; còn quân Thiên Trúc chẳng qua chỉ là một đàn cừu thả trên đồng cỏ.
Khi giao thiệp với họ, chúng ta đều có cơ hội để lợi dụng, cũng kiếm được không ít lợi lộc. Chỉ riêng khi đối mặt với quân Đại Đường, cảm giác tuyệt vọng ấy khiến người ta nghẹt thở. Không liều mạng thì chết, liều mạng rồi cũng chẳng thấy ánh sáng đâu. Lần thay tướng này là lúc con mãnh hổ nước Đường chợp mắt, cũng là cơ hội duy nhất của chúng ta. Nếu chủ tướng thủy sư Lĩnh Nam là Vân Diệp, chúng ta tuyệt đối sẽ không vượt qua eo biển. Ta thà cả đời lênh đênh ngoài khơi, cũng không mạo hiểm trở về nội hải Đại Đường.”
Lư Thừa Khánh xem danh sách hàng hóa Cao Sơn Dương Tử lĩnh đi. Họ lấy khá nhiều dầu trẩu, chuyện ấy chẳng có gì lạ. Dầu hỏa cũng lấy bảy, tám thùng. Cũng may vẫn nằm trong dự liệu của hắn; nếu người đàn bà này lấy dầu hỏa với số lượng lớn, hắn mới phải suy xét kỹ càng.
Mặt trời còn chưa lên đến đỉnh đầu, phó tướng đã vào bẩm báo có một hạm đội đến. Cách cảng biển mười dặm, họ đã hạ buồm, để thủy thủ chèo thuyền chầm chậm tiến về doanh trại. Trông có vẻ vẫn ngoan ngoãn.
“Truyền lệnh, không cho họ đến gần doanh trại. Thả neo ngoài cảng, thu vũ khí, chờ đại quân kiểm tra.” Nghe phó tướng nói những người này đều là thủy thủ ngoại tộc, cuối cùng Lư Thừa Khánh cũng yên lòng. Đám người ấy hẳn là lực lượng cuối cùng của Cao Sơn Dương Tử. Theo hắn, lớp vỏ cuối cùng của nàng đã bị hắn đập vỡ tan tành. Có lẽ tối nay sẽ đến lúc hắn mời Cao Sơn Dương Tử dùng bữa tối.
Theo lệnh của Lư Thừa Khánh, trong cảng biển người đi lại tất bật. Vô số chiến thuyền ra vào, thỉnh thoảng lại có tiếng reo hò vọng tới. Tất cả cho thấy việc thu vũ khí diễn ra mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Giữa những tiếng reo hò còn xen lẫn vài khúc ca ngoại tộc trầm buồn, ai oán, đau đớn đến rỉ máu. Những tiếng hát ấy lọt vào tai Lư Thừa Khánh chẳng khác nào khúc nhạc hay nhất thế gian. Cảm giác mọi chuyện đều nằm trong tay mình thật dễ chịu.
Đầu bếp trong nhà đặc biệt mang cả bộ đồ sứ tinh xảo đến, mời Lư Thừa Khánh kiểm tra. Bộ đồ sứ này do hắn bỏ số tiền lớn tranh mua ở sàn đấu giá Trường An. Khi ấy vợ Vân Diệp cũng muốn có, nhưng rốt cuộc vẫn không tranh được với hắn. Từ đó, tuy đây không phải bộ đồ sứ quý giá nhất, nó lại là bộ hắn coi trọng nhất. Nắm quyền lớn trên thủy sư Lĩnh Nam do Vân Diệp lập nên, dùng bộ đồ sứ cướp từ tay vợ Vân Diệp, hắn cảm thấy đó là một thứ số mệnh. Ai bảo hắn không bằng tên khốn Vân Diệp? Chỉ cần tối nay ôm được mỹ nhân trong lòng, người vợ phiên tộc của Vân Diệp cũng chẳng còn là tuyệt sắc chỉ nhà họ Vân mới có nữa.
“Tối nay hãy trổ hết tài nghệ của ngươi. Chỉ cần làm thật xuất sắc, lão gia ta nhất định thưởng lớn. Ta đã dặn quản sự rồi, thứ gì ngươi nghĩ ra được, ông ta sẽ lo liệu cho ngươi. Tuyền Châu là nơi thương nhân tụ hội, nguyên liệu nấu ăn sẽ không thiếu đâu. Lui xuống đi, cố gắng để tâm.”
Lư Thừa Khánh tích cực chuẩn bị tiệc tối, hy vọng dùng một bữa tiệc hoàn hảo để thỏa mãn khát khao Cao Sơn Dương Tử. Đời người đắc ý thì phải tận hưởng cho trọn; trượng phu nắm quyền sinh sát, say nằm bên gối mỹ nhân, vốn là điều theo đuổi đến tận cùng.
Cao Sơn Dương Tử đỡ Quỷ Trủng, mặt mũi đầy vết roi, dậy rồi dùng khăn tay thấm rượu mạnh lau vết thương cho hắn. Một vết roi chéo qua chân mày và mắt; nếu đòn ấy nặng thêm ba phần, con mắt đã bị quất nổ tung.
“Quỷ Trủng, hãy nhẫn nhịn thêm chút nữa. Thanh hoành đao của ngươi mất rồi thì thôi. Ta biết đó là vật tổ tiên truyền lại, cứ để chúng giữ hộ thêm một lúc. Tối nay, ngươi sẽ đi tập kích chiếc chiến thuyền đáng chết của người Đường. Chiến thuyền của chúng đều có số hiệu, rất dễ nhận ra. Nếu họ đang giám sát ngươi thì chứng tỏ họ ở không xa. Hãy giết chúng, cướp lấy chiến thuyền.”
Quỷ Trủng bò lui mấy bước, nặng nề dập đầu xuống ván thuyền, vẻ mặt dữ tợn đáng sợ. Hắn khàn giọng nói mấy câu tiếng Oa. Cao Sơn Dương Tử khẽ cười: “Lư Thừa Khánh cứ để ta đối phó. Hắn rất muốn xem ta múa, ta sẽ múa cho hắn một khúc an hồn. Đại kế của chúng ta sẽ được thực hiện tối nay. Trong số quan viên nước Đường trên bờ có người của chúng ta. Vũ khí và dầu hỏa Thành Cửu Vận đưa cho hắn ở bến tàu số Ất, cách ngươi không xa. Họ sẽ nhân dịp đưa lương thảo mà chuyển vũ khí cho các ngươi. Tiếc là chỉ có binh khí ngắn, nỏ và cung dài; những vũ khí khác không đưa lên được. Mọi việc trông cậy vào ngươi, Quỷ Trủng.”
Quỷ Trủng lại dập đầu một cái rồi rời khoang thuyền. Lúc đến, hắn giận dữ ngút trời; khi đi, bước chân đã vững vàng. Công chúa nói đúng, thắng bại nằm ở đêm nay. Thanh bảo đao gia truyền không thể để người ngoài nhúng tay vào.
Mũi thuyền Đại Đế bất chợt cắm sâu xuống biển rồi lại vọt lên. Nước biển cuồn cuộn tràn lên boong; đúng khoảnh khắc mũi thuyền nâng lên, nước lại theo rãnh thoát về biển. Năm cánh buồm lớn căng phồng trong gió mạnh, cả con thuyền đang lao đi với tốc độ nhanh nhất. Vân Diệp bồn chồn đi đi lại lại trên đài chỉ huy. Lưu Nhân Nguyện vẫn vững như núi, hai tay giữ bánh lái, mắt dõi phía trước, chẳng để tâm đến chuyện xảy ra bên cạnh.
Bàng Ngọc Hải gần như sắp ngất, thế là Người Gấu gõ một cái lên đầu hắn, giúp hắn được như ý mà ngất lịm đi. Lý Nghĩa Phủ cũng rất muốn ngất, nhưng thần kinh thô quá mức khiến hắn tỉnh như sáo, cứ nhìn thế giới trời nước một màu bên ngoài đài chỉ huy. Dụ Dân đã được Đông Ngư cõng về khoang từ lâu; thể trạng cậu quá yếu, không chịu nổi kiểu xóc nảy này.
Hai con cá heo nhảy vọt lên từ mũi thuyền, vui vẻ dẫn đường phía trước. Cảnh lạ ấy khiến Lý Nghĩa Phủ mừng rỡ khôn xiết. Chẳng lẽ chúng ta thật sự được trời định phò trợ? Đến cả cá heo cũng bắt đầu dẫn đường rồi sao?
“Nghĩ gì thế? Cá heo thích bơi ở mũi thuyền thôi. Thuyền của mụ đàn bà thối Cao Sơn Dương Tử mà chạy nhanh thế này thì chúng cũng sẽ giúp mụ ta dẫn đường.” Một câu của Người Gấu lập tức dập tắt nhiệt tình của Lý Nghĩa Phủ. Hóa ra con cá heo này cũng là loại có sữa thì gọi mẹ. Quân tử không thèm chấp!
“Còn cách cảng Tuyền Châu bao xa? Bão đang đuổi sát sau lưng chúng ta. Tác chiến giữa bão rất bất lợi cho chúng ta, phải tăng tốc. Chúng ta cần nhanh chóng phá tan hoàn toàn lực lượng vũ trang của Cao Sơn Dương Tử.”
“Không thể nhanh hơn nữa. Đây đã là tốc độ tối đa của Đại Đế. Nửa đêm nay chúng ta nhất định sẽ đến Tuyền Châu, chỉ không biết ông trời có cho chúng ta cơ hội cứu vãn thủy sư Lĩnh Nam hay không.”
Lưu Nhân Nguyện giao bánh lái trong tay cho Đông Ngư, tự uống một ngụm rượu. Đôi mắt đỏ ngầu khiến ông trông như một con quỷ dữ.