Hồi nhỏ, Vân Diệp từng lấy đất gây khó dễ cho đàn kiến. Đám kiến vốn đang chạy bon bon trên đồng bằng, bỗng phát hiện trước mặt mọc lên một ngọn núi cao. Chúng định vòng đường khác thì lại thấy bốn phía đều là núi, đành phải gắng hết sức trèo hết ngọn này đến ngọn khác.
Trước trời cao, con người và loài kiến giống nhau biết bao. Chỉ có điều, ông trời đang lấy tuyết trắng làm đất, gây trở ngại cho tất cả mọi người. Hoàng đế đã dâng sớ nhận tội với trời, còn thề sẽ sửa chữa lỗi lầm, nhưng ông trời chẳng khác nào đứa trẻ nghịch ngợm không biết điều, vẫn tiếp tục rắc xuống những bông tuyết bay lả tả.
Đường đã đào thông, chỉ cần một đêm lại bị tuyết trắng phủ kín. Trận tuyết lớn năm Trinh Quán thứ mười sáu kéo dài suốt sáu ngày mà vẫn chưa thấy dấu hiệu sẽ ngừng.
Tiếng chuông chùa Tiến Phúc vang suốt đêm. Cứ mỗi canh giờ, chuông lầu và trống lầu lại được gióng lên một lần. Khắp Trường An chìm trong nỗi sợ hãi khó tả.
Vân Diệp không tài nào ngủ tiếp được. Trường An chưa bao giờ có trận tuyết nào kéo dài đến thế. Ông trời dường như muốn trút bù một lần toàn bộ số tuyết suốt cả mùa đông chưa rơi. Tuyết trong sân đã ngập đến thắt lưng. Đây là đại nạn, chắc chắn là đại nạn. Ngay cả trang viên nhà họ Vân vốn đã chuẩn bị chu đáo cũng sẽ chịu tai họa, huống chi những nhà ở trong túp lều tranh, đốt củi sưởi ấm.
Cưỡi Vượng Tài, hắn chạy thẳng về phía Ngọc Sơn. Hôm qua, đường đã được đào đến Tam Thập Lý Phô. Mẹ già và vợ của Cẩu Tử đã được lão binh đón về nhà hắn; Cẩu Tử đang ở Ngọc Sơn, nhất thời chưa thể về kịp.
Hôm nay chắc có thể thông đường đến trang viên nhà họ Vân. Hắn men theo lối tuyết, chẳng mấy chốc đã đến cuối đường. Trước mắt chỉ thấy một màu trắng xóa, Vân Diệp thậm chí không phân biệt được mình đã đến đâu.
Ngụy Trưng quả thật đang giám sát việc đào đường. Lúc này, ông chẳng còn chút phong thái của một danh thần, mặt tái xanh, liên tục ra lệnh cho đám quan lại, giọng cứng rắn và nghiêm khắc.
May mà Ngọc Sơn chắn bớt gió tuyết, tai họa ở đây không nghiêm trọng như Vân Diệp tưởng. Thấy sắp đến gần cổng chào, hắn xỏ đôi giày đan bằng mây đã chuẩn bị sẵn. Đế giày rộng giúp hắn nổi trên mặt tuyết, không bị lún xuống. Nếu không phải Vân Diệp làm ra giày đi tuyết, lúc này có lẽ Lý Nhị đã bắt đầu phát điên giết người.
Hơn trăm sứ giả đi loại giày này, liều mạng lao vào biển tuyết mênh mông, tiến về nơi cần đến. Bốn ngày đầu, Lý Nhị còn có thể bình tĩnh ban bố mệnh lệnh. Đến hôm nay, hai mắt ông đã đỏ ngầu, toàn thân tỏa ra khí lạnh lẽo, chẳng khác nào con mãnh thú có thể ăn thịt người bất cứ lúc nào.
Vân Diệp về đến nhà, Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ và Linh Đang đã khóc đến gần như ngất đi, vì có lời đồn Trường An đã bị tuyết lớn chôn vùi. Bà nội thấy cháu trai trở về thì thở phào nhẹ nhõm, rồi lại vào Phật đường lạy Phật, cầu mong tuyết sớm ngừng rơi.
Không có thời gian an ủi Tân Nguyệt và mọi người, hắn đi đến mái lán phía sau xem xét. Lúc này trái tim treo lơ lửng mới được thả xuống. Khinh khí cầu đã hoàn thành, chiếc giỏ tre khổng lồ cũng được lắp đặt xong. Nếu hôm nay Vân Diệp vẫn không về được, Tiểu Vũ định cưỡng ép cho khinh khí cầu bay lên, xuôi theo gió đến Trường An xem tình hình.
Ngụy Trưng, tóc tai rối bù, cũng bước vào nhà họ Vân. Nhìn khinh khí cầu khổng lồ, ông sa sầm mặt hỏi Vân Diệp: “Bay được không?”
“Trời tuyết lớn rất nguy hiểm. Nếu tuyết đọng trên khinh khí cầu, nó rất có thể không bay lên được, hoặc đang bay giữa chừng thì rơi xuống.” Vân Diệp chẳng nắm chắc chút nào. Cả đời hắn chỉ từng thấy khinh khí cầu, chưa bao giờ ngồi lên, càng đừng nói đến điều khiển. Bay lúc này, khả năng mất mạng rất cao.
Đoạn Hồng ướt sũng người bước qua cổng tròn, mắt đỏ hoe nói với Vân Diệp: “Bệ hạ có lệnh, khinh khí cầu nhất định phải cất cánh!” Giọng điệu không cho phép người ta trái lệnh dù chỉ một chút.
Hắn hiểu tâm tư Lý Nhị. Tuyết lớn biến Trường An thành một tòa thành cô lập, lúc này ông vô cùng muốn biết bên ngoài rốt cuộc ra sao. Không gian bị phong tỏa rất dễ khiến người ta cảm thấy bất lực, huống chi Lý Nhị luôn canh cánh thiên hạ trong lòng. Giờ đây tuyết lớn sống sượng chia cắt ông với giang sơn thiên hạ, sao ông có thể bình tâm được.
Không thể lui, cũng chẳng được phép lui. Lúc này Lý Nhị không có tình cảm. Đừng nói Vân Diệp, cho dù là Lý Thừa Càn, ông cũng sẽ ra lệnh cưỡng ép cất cánh. Muốn trấn an quân dân Trường An, khinh khí cầu dù thế nào cũng phải bay lên.
Lý Thừa Càn và Lý Thái cũng chạy đến. Lúc này Vân Diệp đã bắt đầu đốt nóng khinh khí cầu. Bình dầu hỏa phun ra ngọn lửa bùng cháy dữ dội; hơn chục tráng hán thay phiên nhau quay cánh quạt, thổi khí nóng vào túi cầu. Túi cầu xẹp lép dần căng phồng lên, cuối cùng thực sự dựng đứng. Nếu không có tám sợi dây thừng ghì chặt nó xuống đất, nó đã bay mất từ lâu.
Khi khinh khí cầu còn xẹp, người ta chưa nhận ra nó lớn đến mức nào. Đến khi căng phồng lên, Lý Thái mới phát hiện nó khổng lồ đến thế. Nó cao chừng tám trượng, bị gió thổi lắc lư dữ dội. Bãi đất rộng dường như cũng không chứa nổi thân hình đồ sộ ấy.
Vân Diệp nhảy vào giỏ mây, dặn các gia tướng ném từng túi cát nhỏ vào trong giỏ, rồi tự mình điều chỉnh độ lớn của ngọn lửa. Dây da giao long dai chắc đan thành lưới, ôm lấy túi cầu và được buộc chặt vào giỏ mây. Mạng mình có giữ được hay không, xem những sợi dây này có đủ chắc hay không!
Khi các bao cát được ném vào giỏ, Vân Diệp ra lệnh lần lượt tháo dây. Đến lúc mọi dây neo đều được tháo, chỉ chừa lại một sợi dây an toàn, hắn vặn van xoay đến mức tối đa. Miệng phun hình mỏ hạc bằng đồng lập tức gầm vang, ngọn lửa bùng cao thêm hai thước chỉ trong chớp mắt.
Nhìn bình dầu hỏa treo trên đầu, Vân Diệp chỉ biết cười khổ. Mong rằng những miếng đệm kín làm từ gân bò giã nát trộn với keo cá ép thành có thể phát huy tác dụng; nếu không, dù không ngã chết thì hắn cũng sẽ bị thiêu chết.
Van mỏ hạc là chiếc tốt nhất được chọn ra trong hơn trăm sản phẩm. Tuy thợ thủ công đã mài nhẵn đến mức không còn khe hở, Vân Diệp vẫn cố ý đổ dầu hỏa vào thử, để đó suốt một ngày xem có rò rỉ không. Cũng ổn, không phát hiện rò rỉ. Đây là điểm duy nhất khiến hắn hài lòng. Tay nghề cao siêu của thợ thủ công Đại Đường đã cho hắn hy vọng vững tin rằng mình có thể sống sót.
Nhìn ngọn lửa bùng cháy dữ dội, Vân Diệp cũng lẩm bẩm trong bụng: hắn vốn đâu định lên đó. Ban đầu hắn tính tìm vài kẻ không sợ chết lên thử trước, đợi thử nghiệm thành công rồi mình mới lên. Đâu có định hy sinh vì khoa học đến mức này! Đều tại trận tuyết chết tiệt, hại hắn không có thời gian huấn luyện bia đỡ đạn, đành phải cắn răng tự mình lên thôi.
Tân Nguyệt và mấy người kia khóc lóc còn thảm thiết hơn, bởi phu quân từng nói thứ này chưa chắc đã ổn, có khi phải rơi mười bảy, mười tám lần mới chở người được. Ai ngờ lần thử đầu tiên, phu quân đã ngồi lên đó. Thế này thì biết làm sao đây!
Lý Thái bỗng nhảy vào giỏ tre, giúp Vân Diệp sắp xếp đủ loại dây trên khinh khí cầu. Chàng gỡ chúng cho ngay ngắn, cuộn lại đặt dưới chân. Vân Diệp cúi đầu, nhỏ giọng bảo chàng: “Cút xuống đi, nguy hiểm lắm. Có mình ta xui xẻo là đủ rồi.”
“Chuyện lưu danh sử sách thế này, sao để mình ngươi hưởng một mình được? Hề hề, con cháu họ Lý ta đâu thiếu gan. Lỡ có chết thì còn có một vị thân vương chôn cùng, ngươi biết đủ đi.”
Đoạn Hồng đứng chắn trước Tân Nguyệt, không cho mọi người đến gần. Vượng Tài vừa kêu thảm vừa ngậm dây thừng định kéo Vân Diệp trở lại. Hắn vuốt ve đầu nó mấy cái, lúc này nó mới yên xuống, đôi mắt to ướt át chớp lia lịa.
“Thanh Tước, ném bao cát ra ngoài đi. Anh em chúng ta sắp lên trời rồi!”
“Ha ha ha, tốt quá! Lên trời thôi!” Lý Thái dường như đã mất trí, ngay cả tiếng cười cũng nghe không bình thường.
Hơn trăm người ghì chặt các dây neo. Ngay cả Lý Thừa Càn và Ngụy Trưng cũng không nhịn được, bước lên phụ một tay. Vân Diệp lại vặn van mỏ hạc đến mức tối đa. Trong tiếng gầm vang của vòi phun lửa, khinh khí cầu chậm rãi bay lên trước mắt mọi người, dần vượt qua mái nhà họ Vân. Thấy nó cất cánh rất ổn định, Vân Diệp liền rút chốt trên dây neo. Khinh khí cầu không còn bị níu giữ lập tức vút lên cao. Hắn nghe thấy Lý Thái phía sau la oai oái, quỷ mới biết chàng đang hét gì.
Hắn vẫn luôn chú ý xem tuyết có đọng trên khinh khí cầu không, cuối cùng phát hiện mình lo thừa rồi: tuyết tự trượt khỏi mặt cầu cong bằng lụa trơn mượt. Gió ở tầm thấp rất nhẹ, muốn bay thì phải lên cao hơn nữa. Lý Thái không phản đối, theo lời chàng, bây giờ đã cao mấy chục trượng, ngã xuống cũng đủ chết rồi; chết vì rơi từ độ cao một trăm trượng hay mấy chục trượng, chàng thà chọn một trăm trượng.
Lý Thái không ngừng ném bao cát xuống. Chuyện có đập chết một hai người hay không, chàng hoàn toàn chẳng nghĩ đến. Lão tử đường đường là thân vương còn đang liều mạng chơi trên trời, mấy kẻ xui xẻo dưới đất bị đập chết cũng đáng đời.
Tân Nguyệt dưới đất đã quên cả khóc. Phu quân thật sự bay lên rồi! Na Nhật Mộ còn nhảy tưng lên hai cái, đến khi sực tỉnh, thấy không khí có vẻ không ổn, nàng vội làm mặt đưa đám trở lại. Nhưng đã muộn, Tân Nguyệt tát nàng hai cái thật mạnh ngay trước mặt mọi người.
Thấy Vân Diệp ngồi trên quả cầu lớn bay ra khỏi sân, Vượng Tài hí vang rồi chạy khỏi nhà đuổi theo khinh khí cầu. Cảnh ấy lập tức nhắc mọi người. Lý Thừa Càn tìm một con ngựa cưỡi lên rồi cũng chạy theo. Tân Nguyệt cuống quýt giục người hầu thắng xe ngựa, sau đó lên xe chạy dọc theo con đường tuyết vừa đào thông, hướng về Trường An.
Vân Diệp dùng kính viễn vọng nhìn quanh. Khắp nơi đều trắng xóa, nhưng có một điểm đáng mừng: hắn phát hiện tuyết trên cao dường như đã nhẹ hạt hơn. Tám dải nước đen kịt chia vùng đồng bằng này thành hình bàn cờ; đó chính là cái gọi là tám dòng nước vờn quanh Trường An. Hắn còn thấy không chỉ người ở Trường An đào đường, Lam Điền và Tam Nguyên cũng đang liều mạng đào đường về phía Trường An. Những người kia đột nhiên trông thấy khinh khí cầu khổng lồ rực rỡ xuất hiện trên trời, dường như hơi náo loạn, nhưng chỉ một lát sau, họ hình như càng đào hăng hơn. Một số kẻ chẳng hiểu từ đâu ra còn bắn tên về phía khinh khí cầu.
Gió vẫn rất nhẹ, khinh khí cầu bay chậm rì, gần như chẳng khác nào xe bò. Lý Thái cứ ra sức xúi Vân Diệp bay lên trên tầng mây xem thử. Tên này đúng là kẻ điên. Bay vào tầng mây đen, dù may mắn thoát ra được thì cũng sẽ bị đông cứng thành que kem.