Trong gió tuyết, một đoàn người ngựa chậm rãi đi tới từ dãy núi xa. Người đàn ông vạm vỡ dẫn đầu mở áo, mặc cho gió tuyết tạt vào ngực; thân hình ông ta tựa như đúc bằng thép, chiếc mũ da hổ đội lệch trên đầu. Đi bên cạnh là một lão già trên mặt có vết sẹo dữ tợn, ông ta quấn kín mít trong áo da, dường như không quen với cái rét phương Bắc. Trong cỗ xe phía sau, một phụ nhân yêu kiều thò đầu qua cửa sổ, tò mò ngắm vùng Quan Trung trắng xóa.
“Trọng Kiên, vào Quan Trung là tới địa bàn của Vân Diệp. Lão phu rất lo hắn sẽ đột nhiên ra tay. Đám huân quý này vô sỉ nhất, lão phu không hiểu vì sao ngươi lại mạo hiểm lên bờ?”
Lão già đã hỏi câu ấy không dưới mười lần. Là hải tặc, lão vốn có nỗi sợ hãi sâu sắc với Trường An.
Người đàn ông dẫn đầu cười ha hả: “Lão Hồ, ở Dương Châu hay Lĩnh Nam, đúng là ông có thể thấy huân quý vô sỉ đến mức nào. Nhưng vào Quan Trung rồi, họ lại là những lương dân tuân thủ phép nước nhất thiên hạ. Ông nói không sai, họ đúng là đám vô sỉ nhất, trước mặt một kiểu sau lưng một kiểu. Nhưng ở Đại Đường, Trương Trọng Kiên ta cũng là một lương dân tuân pháp. Hắn làm gì được ta? Ta giết người tuy nhiều, nhưng chưa từng dính máu người Đường. Biết bao thuyền biển của người Đường từng chịu ơn ta; họ cũng mong ta xưng bá vùng biển ấy.”
“Huống chi đại ca ta chính là Lý Tĩnh, Vân Diệp gặp ông ấy còn phải gọi một tiếng bá bá, sợ hắn làm gì? Ta còn định dẫn các ngươi đến nhà họ Vân ăn một bữa no nê đây. Mẹ kiếp, cơm nhà hắn ăn một lần là nhớ suốt đời.”
Thấy Trương Trọng Kiên cuối cùng cũng nói thật, Hồ Đồng Hải mới yên lòng. Gần đây vùng biển của người Đại Thực rất khó làm ăn. Người Đại Thực, người Tích Lan, cả đám người Cao Ly và Oa đáng chết kia đều nhòm ngó vùng biển trù phú ấy, khiến chiến sự ngoài biển liên miên. Thủy sư Lĩnh Nam khống chế eo biển, đứng ngoài xem náo nhiệt; chỉ cần không vào eo biển thì hai bên chẳng liên quan. Hải tặc mà vào eo biển thì chỉ có đường chết.
Những người khác đều có căn cứ thủy quân, riêng Cầu Nhiêm Khách thì không. Tuy đám nô lệ tác chiến dũng mãnh, không sợ chết, nhưng mất một chiến thuyền là bớt đi một chiếc. Trong cuộc tranh đấu ngoài đại dương này, thế lực Cầu Nhiêm Khách dần rơi vào thế yếu. Cao Sơn Dương Tử thậm chí còn liên kết với người Đại Thực và người Tích Lan, định một phen quét sạch Cầu Nhiêm Khách. Trong tình thế ấy, Cầu Nhiêm Khách không có viện binh, chắc chắn thất bại. Vì tính mạng của cả đám hải tặc, Cầu Nhiêm Khách sắp xếp cho họ ở một hòn đảo bí mật, còn mình định đến Trường An gặp Lý Tĩnh, hy vọng kiếm được chút viện trợ.
Hồ Đồng Hải vốn nên ở lại trông nom thuộc hạ, nhưng Cầu Nhiêm Khách chẳng bận tâm. Thủ hạ của mình đều là những kẻ không nhà không cửa, ngoài mình ra chẳng ai chịu thu nhận họ, nên ông yên tâm dẫn theo những thuộc hạ tinh nhuệ nhất, ngồi thuyền buôn vào Nam Hải. Ngoài suy tính ấy, điều quan trọng nhất là ông muốn giữ Hồ Đồng Hải bên cạnh, chỉ có vậy mới bảo đảm đoàn hải tặc không làm phản. Ông không muốn phải trải qua bi kịch huynh đệ tương tàn thêm lần nữa; dù đoàn hải tặc tan rã, ông cũng không muốn lại bị phản bội.
Một đoàn người như vậy đi qua các châu phủ vốn không dễ dàng, nhưng có thương đội nhà Lý Tĩnh che chở, lại thêm hơn trăm người Hồ, chẳng ai truy xét làm gì, bởi người bảo lãnh là Lý Tĩnh.
Vào Quan Trung, Cầu Nhiêm Khách mới sực nhớ đã đến cuối năm. Những năm trước lênh đênh trên biển, ông chẳng có khái niệm xuân hạ thu đông. Thấy nhà nhà thay câu đối đào mới, ông mới nhớ ra đã sang năm mới.
Trên cầu Bá không một bóng người; hàng dương liễu hai bên đã bị những người đưa tiễn bẻ trụi cành. Hai con ngựa khỏe một đen một đỏ phóng qua cầu Bá, chính là Lý Tĩnh và Hồng Phất.
Không chờ ngựa dừng hẳn, Lý Tĩnh đã nhảy xuống, dang hai tay ôm chặt Cầu Nhiêm Khách đang đợi mình. Hồng Phất cũng xuống ngựa. Đợi hai người ôm nhau xong, bà vui mừng hành lễ với Cầu Nhiêm Khách: “Nhị ca vẫn khỏe chứ?”
Cầu Nhiêm Khách nắm tay Lý Tĩnh, giọng run run: “Khỏe, khỏe lắm…”
Khách khứa nhà họ Vân cũng đông. Hàn Triệt dẫn Hám Nô đi rồi; Hi Đồng lại dẫn con trai đến. Đơn Ưng cũng đưa Đại Nha cùng hai đứa con về Trường An thăm người thân. Lý Ám vì phải tế bái tổ phụ nên cũng đưa Thời về Trường An. Năm nay các vương tước ở ngoài đều về kinh; nhà họ Lý phải chuẩn bị lễ tế lớn, lễ tế giao của triều đình cũng sẽ cử hành sau khi sang xuân. Tế lễ hiện là việc triều chính quan trọng nhất của Đại Đường.
Vinh Hoa Nữ cũng từ Lạc Dương trở về Trường An, không ở nhà họ Vân mà ở dịch quán do Hồng Lư Tự sắp xếp. Những hoạt động của nàng ở Lạc Dương rốt cuộc đã giúp nàng giành được địa vị sứ thần chính thức.
Lễ năm mới gửi nhà họ Vân sơ sài đến đáng thương, chỉ là một tấm thảm treo tường, tay nghề còn chẳng bằng Thành Tâm. Quản gia nhận lấy rồi cất vào kho; thứ thô ráp thế này, chủ nhà sẽ không dùng.
Năm nay có rất nhiều da gấu Bắc Cực. Đơn Ưng, Hi Đồng và con trai ông đã đi một chuyến lên phương Bắc, tận mắt thấy Biển Nhiệt và cả cực quang. Lúc này Hi Đồng mới hiểu cực quang năm nào cũng xuất hiện, chứ không phải như Điền Tương Tử nghĩ, rằng cực quang tồn tại là vì mình đã đến Bắc Cực.
Vì mục tiêu lần này rất rõ ràng, lại chuẩn bị đầy đủ, Đơn Ưng và Hi Đồng săn được rất nhiều gấu trắng ở Bắc Cực. Họ bắt một loài động vật kỳ lạ có cặp sừng lớn làm sức kéo, chở những tấm da quý từ vùng tuyết trở về. Hi Đồng giàu nứt đố đổ vách dĩ nhiên sẽ đến Trường An bán da. Chẳng mấy chốc, Trường An xuất hiện vô số bộ dạng trắng muốt: đó là lông gấu trắng khoác trên người đám huân quý.
Vân Diệp không muốn da gấu trắng, ông giữ lại nai sừng tấm. Nghe nói sữa nai sừng tấm là thứ bổ dưỡng tuyệt hảo. Những người thân thiết với ông đều đã có tuổi, rất cần những thứ này. Đám lão già ấy là bảo vật của nhà họ Vân, ông nào dám để mất dù chỉ một người.
Ông ra sức tìm kiếm những món bổ dưỡng tốt nhất khắp nơi, chỉ mong giữ đám lão già này thêm vài năm, bởi mấy năm gần đây người lớn tuổi ra đi quá nhiều, không thể mất thêm ai nữa. Đám lão Trình cũng đã tự động được xếp vào hàng người già.
“Hầu gia, Cầu Nhiêm Khách vào kinh rồi. Có cần bắt hắn, đưa đến một hoang đảo còn xa xôi hơn không?” Lưu Tiến Bảo đặc biệt đến bẩm báo việc này.
“Không được. Bắt người ở Trường An thì Lý Tĩnh sẽ phát điên. Cứ coi như không biết. Đây là Trường An, không phải Lĩnh Nam; ngày Tết nhất, chúng ta đừng tự rước phiền vào thân.”
Vân Diệp và Tân Nguyệt đang lập danh sách quà năm mới. Năm nay không cần tặng Lý Uyên, nhà họ Vân tiết kiệm được kha khá tiền. Lão Tiền đọc tên từng nhà, Vân Diệp lần lượt ghi lại. Loay hoay cả buổi sáng vẫn chưa xong, Vân Diệp bắt đầu bực mình; cứ thế này thì phải lo liệu cho hơn nửa đám huân quý.
“Phu quân đừng sốt ruột. Mối quan hệ như vậy, nhà khác cầu còn chẳng được. Chàng kiên nhẫn viết đi, chẳng còn mấy nhà nữa đâu.” Tân Nguyệt đã nhận ra phu quân đang lười, chữ trên thiếp mời ngày càng ít.
“Ta ký tên là được rồi, sao còn phải để Thọ Nhi ký nữa? Lễ nghi chu đáo với hoàng gia và bậc trưởng bối thì ta chịu. Nhưng Ngụy Chinh lão già ấy hại ta không biết bao nhiêu lần, loại người như vậy cũng phải biếu quà sao? Dựa vào đâu chứ?”
Tân Nguyệt xoa cổ tay cho Vân Diệp, ở bên động viên: “Ông ấy cũng là đồng liêu của chàng. Tặng nhà khác mà không tặng nhà họ Ngụy thì không phải phép. Chỉ là vài chuyện va chạm nhỏ thôi, chàng rộng lượng tha cho ông ấy lần này đi. Nhà họ Ngụy nghèo đến mức sắp không có gì ăn rồi, chàng cứ coi như làm việc thiện. Nhà họ Ngụy nhận được quà năm mới chẳng nhiều đâu, đếm đi đếm lại cũng chỉ có mấy nhà.”
Nghe Tân Nguyệt nói nhà họ Ngụy đáng thương, Vân Diệp hài lòng gật đầu. Giá mà chính Ngụy Chinh nói thế thì hay biết mấy. Chỉ là chút tiền thôi, gói thêm vài món quà là xong.
Mùng Một Tết, nhà khác đều đến nhà trưởng bối chúc Tết, còn Vân Diệp phải dẫn cả nhà vào cung. Na Nhật Mộ không có tư cách đi, bọn trẻ thì nhất định phải dẫn theo. Đại Nha đã lấy chồng nên cũng mất tư cách ấy. Tiểu Nha mặc chiếc váy đỏ yêu thích nhất, vui vẻ đi gặp Âm phi.
Nhà Lý Nhị đông người thật. Dâng quà năm mới xong, Lý Nhị chẳng buồn nhìn Vân Diệp lấy một cái, chỉ tay về phía thiên điện, bảo ông ngồi cùng các chàng rể kia. Còn mình thì vui vẻ nắm bàn tay mũm mĩm của Vân Thọ, hỏi han hết chuyện này đến chuyện khác.
“Lại có thêm một người đến dùng bữa ở thiên điện.” Trưởng Tôn Xung ngồi xổm trên giường mềm, chào Vân Diệp bằng giọng châm chọc.
“Làm rể hoàng gia chẳng bằng con chó, sâu bọ à, ngươi cứ chịu đi.” Vân Diệp đáp trả.
“Miệng chó không mọc được lời tử tế. Ngươi tưởng mình không phải rể hoàng gia chắc? Đứa lớn đã mười hai tuổi, đứa nhỏ cũng năm tuổi, con còn nhiều hơn ta, một chàng rể chính thức, vậy mà còn mặt mũi chê cười người khác.” Tiêu lớn tuổi nhất, trong những dịp thế này là anh cả. Ông vừa cười mắng vừa đưa cho Vân Diệp một chén rượu.
“Chỉ trách mấy anh em mình không có bản lĩnh biến công chúa thành tình nhân, bị người ta cười cũng đáng. Nói mới nhớ, Tiểu Diệp, hồi đó đệ cũng chẳng tử tế gì, kế hay như thế sao không nói cho bọn ta biết? Bọn ta cũng có thể khiến công chúa gả cho thổ vương, rồi giết thổ vương, cuối cùng dan díu với công chúa. Thế thì cả thể diện lẫn lợi lộc đều có đủ. Làm phò mã như vậy mới sướng, chứ như bây giờ, còn phải ở phủ công chúa. Có lúc ta nghĩ mãi không thông, rốt cuộc là công chúa lấy chúng ta hay chúng ta lấy công chúa.” Đường Nghĩa Thức bị công chúa Dự Chương quản thúc rất nghiêm, uống hai chén rượu liền than thở vài câu.
“Không nói thế được. Lấy công chúa không gọi là lấy, mà gọi là thượng, coi như chúng ta gả cho công chúa. Chữ ‘thượng’ này chỉ có Tiểu Diệp hiểu thấu đáo, mấy anh em đều hiểu sai rồi. Có kết cục hôm nay cũng đáng đời.”
Đều là anh em cột chèo nên nói năng chẳng kiêng dè gì. Trình Xử Mặc đứng ra giải vây cho Vân Diệp: “Uống rượu cho đàng hoàng đi, ngày Tết bớt than vãn vài câu. Họ đều ở chính điện đấy, nhỡ nghe thấy thì ta đây chẳng sao, mấy vị nhát gan sẽ chịu khổ. Đừng nghĩ đến chuyện tự chuốc bực mình ngày Tết. Muốn ba hoa thì ra khỏi cung rồi đến Yến Lai Lâu mà khoác lác.”
Sài Lệnh Vũ ra cửa ngó về phía chính điện, bực bội nói với mọi người: “Sao vẫn chưa xong? Năm ngoái giờ này đã kết thúc rồi, năm nay có bao nhiêu chuyện để nói thế? Đưa công chúa về nhà, chúng ta đi chơi mới là phải lẽ.”
Vân Diệp kéo Sài Lệnh Vũ ngồi xuống, cười khổ nói: “Năm nay có đại tế lễ, bệ hạ và các nương nương có nhiều điều phải dặn dò con gái mình, đương nhiên là lắm lời. Đám con rể chẳng đáng giá như chúng ta cứ đợi thêm đi.”