Từ sau khi nói chuyện viễn chinh ở nhà họ Trình, Vân Diệp không nhắc đến việc ấy thêm lần nào. Lão Trình cũng ra lệnh cho ba con trai giữ kín miệng, vì thế chuyện viễn chinh chỉ có vài người biết. Lão Trình đã bắt đầu sắp xếp cho Trình Xử Mặc vào Hữu Vũ Vệ. Một khi triều đình bắt đầu viện trợ người Đột Quyết, Hữu Vũ Vệ nhất định là đội quân phù hợp nhất.
Vân Diệp rất không muốn đến nhà Lý Tĩnh. Nguyên nhân chính là vì Cầu Nhiêm Khách; tên khốn ấy chắc chắn sẽ bày ra dáng vẻ trưởng bối để làm khó mình. Nhưng mắt thấy sắp đến Tết Thượng Nguyên, không đi thì quả thật quá thất lễ. Vân Diệp một mình đến nhà Lý Tĩnh, định ngồi một lát rồi đi.
Lý Tĩnh ăn mặc kiểu ở nhà, đội chiếc mũ cao, làm ra vẻ văn sĩ. Hồng Phất cũng mặc áo bào hoa văn tròn. Hai người nom giống nhà giàu quê mùa hơn là hiệp khách hay đại tướng.
“Ta còn tưởng mắt ngươi mọc trên đỉnh đầu, coi nhà họ Lý bé nhỏ này chẳng ra gì. Xem ra ngươi vẫn biết viết hai chữ lễ nghĩa thế nào. Đã đến rồi thì khai tiệc thôi.” Lý Tĩnh không nói lời thừa, trực tiếp mời Vân Diệp đến hoa sảnh dùng bữa. Nhà quyền quý Đại Đường bây giờ, mùa đông mà không bài trí một hai gian phòng xanh um cây cối thì cũng chẳng còn mặt mũi gặp người.
Trong hoa sảnh chẳng có hoa cỏ gì quý giá, trái lại có rất nhiều rau xanh. Một hàng ớt trồng bên bậu cửa sổ, đã có mấy quả chuyển đỏ, coi như tô thêm chút sắc màu rực rỡ cho đình viện.
Không thấy Cầu Nhiêm Khách đâu, Vân Diệp hơi lấy làm lạ. Lý Tĩnh ngồi vào ghế trên, thấy Vân Diệp ngó nghiêng bèn nói: “Trọng Kiên tuy là người quen, nhưng hôm nay gặp mặt không tiện. Ngươi mang thiếp đến đây, đạo lý là ở đó. Lão phu tiếp đón một vị hầu tước đế quốc thì không thể giới thiệu cho ngươi một tên hải tặc ngoài khơi xa. Quy củ đã đặt ra thì phải tuân theo; ai cũng làm loạn thì thế đạo cũng rối tung lên.”
Vân Diệp đứng dậy rót rượu cho Lý Tĩnh và Hồng Phất, thở dài nói: “Lễ hạ mình với người ắt có điều muốn cầu. Bá bá cứ nói thẳng đi, bằng không bữa này ta ăn chẳng yên lòng.”
Lý Tĩnh uống cạn chén rượu, nhìn chằm chằm Vân Diệp, nói từng chữ một: “Trọng Kiên đã cùng đường, sức tàn lực kiệt. Chỉ là, liệu nó có thể lui vào eo biển lánh tạm một thời gian không?”
“Không được. Nếu hắn dám đến eo biển, ta sẽ lấy đầu hắn tế cờ. Ngoài eo biển, kể cả eo biển, đều là nội hải của đế quốc, không thể để bị vấy bẩn. Đó cũng là chức trách của Vân Diệp. Quan thuyền có thể vào, thuyền buôn có thể vào, hải tặc thì không!” Vân Diệp trả lời hết sức dứt khoát.
Hồng Phất đột ngột đứng bật dậy, dường như vô cùng tức giận, nhưng bị Lý Tĩnh kéo lại. Từ đó hai người không nhắc đến chuyện Cầu Nhiêm Khách nữa, chỉ rót chén nâng ly, uống rượu liên tục, như thể cuộc tranh cãi vừa rồi chưa từng xảy ra.
Rượu qua ba tuần, thức ăn nếm đủ vị, Vân Diệp đứng dậy cáo từ. Lý Tĩnh khách sáo tiễn chàng ra khỏi cửa, nhìn chàng lên xe ngựa rời đi rồi mới vào nhà.
Hồng Phất tức giận chỉ về hướng Vân Diệp vừa đi, lớn tiếng nói với Lý Tĩnh: “Một thằng nhóc vong ân bội nghĩa như thế, cớ sao ông phải khách sáo với nó đến vậy? Chút chuyện nhỏ này cũng không chịu đáp ứng, binh thư của ông không nên truyền cho nó, để đến nông nỗi hôm nay ông không thể kiềm chế nó!”
Lý Tĩnh kỳ lạ nhìn Hồng Phất: “Bà còn muốn nó thế nào nữa? Nó là đại tướng quân của đế quốc, nắm binh quyền Nam Hải, thay đế quốc trấn giữ cửa ngõ, gánh trọng trách trên vai, sao có thể tư lợi? Nếu bỏ chuyện Trọng Kiên là huynh đệ chúng ta sang một bên, đổi lại là ta, ta còn trả lời tuyệt tình hơn. Huống hồ nó đã chừa cho Trọng Kiên một con đường sống. Đây đã là kết quả tốt nhất mà phu quân dự liệu được, bà không được nói bừa.”
“Nó còn muốn lấy đầu Trọng Kiên tế cờ mà ông lại bảo nó đã chừa cho Trọng Kiên một con đường sống ư?” Hồng Phất càng thêm giận dữ.
“Chuyện giữa quan viên, bà không hiểu thì đừng xen lời. Bà chỉ cần nhớ Vân Diệp đã chừa cho Trọng Kiên một con đường sống là được.” Lý Tĩnh không giải thích với Hồng Phất. Lời giữa quan viên, nhiều khi chỉ cần nói ra từ miệng ta rồi lọt vào tai ngươi là đủ; tờ giấy cửa sổ ấy thực sự không thể chọc thủng.
Xe ngựa của Vân Diệp ra khỏi thành, vòng vèo đến trước mộ Nhan Chi Thôi. Lưu Tiến Bảo lấy đồ cúng trên xe xuống, bày lên bàn thờ. Người bạn già này ra đi quá vội, quá nhanh, khiến đã lâu Vân Diệp vẫn chưa thoát khỏi bóng tối vì cái chết của ông. Một lão già hóm hỉnh biết bao, một lão già sáng suốt biết bao, sao lại nằm dưới lòng đất mất rồi?
Chàng từ chối nhang đèn mà người trông mộ đưa tới. Lão già chắc chắn không thích những thứ ấy. Nước quả ngọt chua mới là món ông yêu nhất, còn có một đĩa đậu rang nhỏ, do chính tay Vân Diệp lựa từng hạt. Đậu được rang cùng cát, ăn giòn thơm nhất. Khi còn sống, ông thường nài Vân Diệp rang cho mình một đĩa. Lão già từng nói, răng càng rụng thì càng thích ăn đồ cứng; tính nết ông cũng vậy, càng già càng cứng cỏi!
Nhan Tử Thiện nghe người trông mộ báo tin, vội vàng chạy tới. Thấy Vân Diệp ngồi trước bia mộ, khẽ nói chuyện với ngôi mộ, hắn bèn không đến gần, đứng từ xa chờ Vân Diệp nói xong. Nhan Tử Thiện biết Vân Diệp là bạn của cha mình.
Cuộc trò chuyện của Vân Diệp dường như rất vui vẻ. Nói xong, chàng cúi mình trước mộ, chào Nhan Tử Thiện một tiếng rồi lên xe ngựa rời đi.
Trên đường đến Ngọc Sơn, xe cộ nườm nượp, lẫn trong đó là bóng người áo quần thơm tho, râu tóc bồng bềnh. Ngày nay, nơi vui nhất dịp Tết Thượng Nguyên không phải hội hoa trên phố Trường An, càng không phải núi đèn trên phố Chu Tước, cũng chẳng phải thả đèn Khổng Minh trên Long Thủ Nguyên, vừa thổi còi vừa múa đèn cá lớn; đám lực lưỡng múa đèn rồng cũng chẳng có gì đặc biệt. Thứ các nhà quyền quý Trường An yêu thích nhất lúc này là đến sông Đông Dương ở Ngọc Sơn ngắm đèn băng. Đó mới là nơi người sang nên đến.
Vì địa thế cao, cả con sông Đông Dương đều đóng băng cứng ngắc. Trước kia nước sông nhiều, mùa đông chỉ đóng băng được nửa dòng. Giờ người sống trên Ngọc Sơn ngày càng đông, mùa đông cần trữ nước vào hồ chứa khổng lồ kia, nên nước sông Đông Dương dần cạn đi. Đến lúc thời tiết lạnh nhất, cả dòng Đông Dương hóa thành thế giới băng giá.
Mấy học trò hiếu sự trong thư viện lấy những tảng băng lớn dưới sông, dựa theo trí tưởng tượng của mình tạc thành đủ thứ kỳ quái. Họ còn nung chảy những mẩu nến thừa thường ngày, làm lại thành những cây nến mới to hơn rồi nhét vào trong tác phẩm điêu khắc. Hiệu quả tốt đến bất ngờ. Mời các tiên sinh trong thư viện đến xem xong, ai nấy đều kinh ngạc thán phục.
Thế là thủ lĩnh đám học trò nảy ra ý định kiếm một món lớn. Lần này họ không tự tiện điêu khắc nữa mà mời thợ đá và thợ chạm khắc giàu kinh nghiệm. Vì vậy, trên sông đầy những rồng phượng, sư tử, hổ cùng đủ loại thần thú. Họ còn thuận theo thế thác nước trên sông Đông Dương mà tạc thành một pho Quan Âm nghìn tay. Vì việc này, Bàng Ngọc Hải đặc biệt tìm Đại tăng chính Đạo Tín, cho rằng phí tổn pho tượng nên để phía họ chi trả. Sau khi xem tượng băng, Đạo Tín lập tức đồng ý yêu cầu của Bàng Ngọc Hải, còn nói nếu có thể tạc đủ năm trăm La Hán, ông không chỉ sẵn lòng trả phí thuê thợ mà ngay cả chi phí của học trò cũng có thể để chùa lo hết.
Bàng Ngọc Hải từ chối yêu cầu của Đạo Tín. Sau khi vòi được một khoản tiền lớn, hắn cho rằng tượng thần tiên của Đạo gia cũng nên xuất hiện trên sông Đông Dương. Nếu Viên Thiên Cương và bọn họ không chịu, hắn sẽ tùy tiện tạc vài pho tượng Đạo gia dựng bên cạnh pho Quan Âm nghìn tay nguy nga ấy… có lẽ như vậy sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.
Năm nay đã là năm thứ ba. Bàng Ngọc Hải đắc ý vô cùng, bởi tổ chức hoạt động kiểu này, hắn chẳng cần bỏ ra một đồng nào mà hòa thượng, đạo sĩ đã tranh nhau đem đến cho hắn cả đống tiền. Cho nên trong hội đèn băng, nếu thấy học trò thư viện tiêu xài rộng rãi thì cũng đừng ngạc nhiên; đó đều là tiền họ kiếm được. Số tiền còn lại sẽ biến thành trợ cấp tiền ăn cho học trò.
Phí tham quan một đồng bạc đã chặn các tá điền định đến xem vào ngày Tết Thượng Nguyên ngoài cửa. Ngày này thuộc về giới quyền quý giàu có; tá điền muốn xem thì chỉ cần đợi thêm hai ngày, tượng băng trên sông Đông Dương sẽ mở cửa miễn phí.
Đi đầu là xe ngựa của Trưởng Tôn, Dương phi và Âm phi cũng có mặt. Tối nay chẳng phải họ nên cùng Lý Nhị vui chơi với dân chúng sao? Thấy Đoạn Hồng ngồi trên xe của Trưởng Tôn, Vân Diệp liền hiểu ra: khỏi cần nói, người cùng vui với dân tối nay nhất định là Thái tử Đại Đường, Lý Thừa Càn; còn hoàng đế thì chạy đến Ngọc Sơn xem dải Ngân Hà trong truyền thuyết.
Quy mô năm nay lớn đến đáng sợ. Tượng băng trải dài suốt năm dặm, đủ loại tượng có đến bốn, năm trăm pho. Có những tượng hoa còn được làm bằng băng nhuộm màu, trông càng rực rỡ sắc màu.
Gấu trúc cũng bị đem ra kiếm tiền. Vì miếng ăn, đám tròn đầu tròn mặt ấy đành nhục nhã đeo dây kéo xe trượt tuyết, kéo du khách đi lòng vòng để kiếm tiền; tiện thể bản thân chúng cũng được no bụng.
Mỏ Ưng là nơi ngắm đèn đẹp nhất. Đứng ở đây, ngay dưới chân là một dòng Ngân Hà rực rỡ. Ánh đèn phản chiếu qua những pho tượng băng, lấp lánh như phố chợ trên trời; dòng người qua lại dường như đang thong thả dạo chơi trong cung pha lê. Những nhà quyền quý giàu có từng xem đèn băng năm ngoái đều cho rằng một đồng bạc bỏ ra rất đáng giá.
Trong trang viên nhà họ Vân có mấy đứa trẻ chẳng ngốc chút nào. Chúng dùng lò gốm nhà mình nung ra mấy chục khuôn đất sét nhỏ đủ hình thù, lấy chút phẩm màu hòa đều vào nước rồi để ngoài sân suốt một đêm. Chờ đá bên trong đông cứng thì gõ khuôn lấy ra, buộc sợi dây bị đóng băng vào trong lên một cây sào tre, cuối cùng nhét mẩu nến vào rồi đốt. Thế là có từng chiếc đèn băng nhỏ xách tay được, nào đèn hoa sen, đèn cá chép, nào đủ kiểu hình thú trông vô cùng đáng yêu.
Chính con cái họ đi bán đèn, người lớn lén núp trong bóng tối trông chừng. Lũ trẻ luồn lách giữa đám đông, chạy khắp nơi rao bán, hai ngày kiếm được không ít tiền.
Không biết Lý Nhị mắc chứng gì mà lại không ở hành cung của mình trên Ngọc Sơn, cứ khăng khăng dừng xe trước cổng nhà họ Vân. Ông ta vừa làm thế, tối nay nhà họ Vân còn tiếp đãi bạn bè thân thích thế nào đây?
Chàng vốn định nấn ná một chút, tạm thời chưa về nhà. Làm con mọt dập đầu chào người ta thật chẳng thú vị gì; năm mới đến rồi, gặp trưởng bối đều phải hành đại lễ. Không làm thế sẽ bị người ta chê không được dạy dỗ tử tế.
Đúng là gặp quỷ rồi, Đoạn Hồng cứ đi thẳng tới, mặt mày tươi cười nói: “Hôm nay bệ hạ rất có hứng. Vốn định đến hành cung, nhưng đi ngang qua nhà ngươi nên dừng xe lại, định nghỉ một lát rồi đợi trời gần tối mới đi xem hội đèn.”
Vân Diệp buột miệng nói: “Sao có thể như vậy? Leo lên Mỏ Ưng ban đêm nguy hiểm lắm!”
Đoạn Hồng lần đầu tiên gặp người không hoan nghênh hoàng đế đến nhà mình, miệng há rộng như hà mã.