Coi người phê bình mình là kẻ thù vốn là truyền thống của người Trung Quốc. Dĩ nhiên, kiểu phê bình đậm chất Quan Trung của Trình Xử Mặc vẫn cần kiềm chế đôi chút. Không thể chỉ vì người ta ngân nga lâu một chút mà đánh gãy chân người ta được. Thế nên bệ hạ nổi giận, gọi Trình Xử Mặc về, định đánh gãy luôn chân hắn.
Lời này là để an ủi vị thứ sử đáng thương kia. Về đến kinh thành, Trình Xử Mặc được thả về nhà, chẳng ai hỏi han chuyện đó nữa. Ngay cả vị thứ sử bị đánh cũng coi như chuyện đã qua. Được hoàng đế nể mặt diễn một màn kẻ tung người hứng với mình, đã là vinh dự lớn lao lắm rồi.
“Diệp Tử, Thanh Hà lo lắng lắm. Rảnh thì bảo Tân Nguyệt sang nhà khuyên nàng ấy vài câu. Ta cố ý làm vậy đấy. Nếu không, ta còn phải ở lại cái nơi Vụ Châu ấy mà mốc meo. Ngươi nghĩ xem, nơi đó chẳng có phản loạn, chẳng có ngoại địch; quá đáng nhất là đến trộm cướp cũng không có. Dân phong thuần phác đến mức hết nói nổi. Ai nấy đều từng chịu khổ, biết ngày lành khó có được, nên một lòng cày ruộng, thu hoạch mùa màng. Đám phủ binh ta dẫn theo, ngoài đi săn ra thì chẳng có tích sự gì. Giữ họ ở đó làm gì? Chi bằng về nhà. Cha ta còn bảo ta làm vậy không đúng, mong ta chịu đựng thêm vài năm, có thêm kinh nghiệm rồi về kinh sư cũng chưa muộn.”
Mấy năm không gặp, Trình Xử Mặc đã biến thành một Trình bá bá thứ hai: râu quai nón, vai rộng, chỉ có cái đầu óc mà Trình bá bá truyền lại cho hắn là bị hắn đem cho chó ăn mất rồi.
“Trưởng Tôn Xung cũng về rồi, làm tốt nhiệm vụ ở Nhạc Châu. Kiến Hổ cũng sắp về, bộ Lại đánh giá là viên quan mẫn cán. Bảo Lâm cũng sắp về. Tuy sông lớn đổi dòng, phá tan kế hoạch đào kênh của hắn, nhưng trên dưới Trác Châu đều công nhận việc hắn cải tạo gần mười vạn mẫu đất nhiễm mặn trong năm năm. Tờ vạn dân thư của dân Trác Châu sắp được đưa đến kinh sư rồi.”
Ngươi cũng về rồi, kết quả lại khác hẳn, Xử Mặc, khác xa lắm. Ngươi một lòng muốn liều mạng nơi sa trường, lập nên công nghiệp hiển hách của riêng mình. Nhưng ngươi nhìn quanh Đại Đường xem, còn chỗ nào để ngươi thi thố võ nghệ nữa đâu?
Cao Ly đã đến lúc mặt trời xế bóng. Đại trưởng lão Thổ Cốc Hồn ít ngày nữa sẽ vào kinh. Tiết Duyên Đà một cây khó chống, chuyện trở thành châu ki mi đã không thể ngăn cản. Hồi Hột, Đột Quyết và tàn dư chín họ Chiêu Vũ đang gom lương thực, mong nhận được sự ủng hộ của Đại Đường để họ có thể dời đến miền Tây xa xôi. Một tộc vừa bình định vùng tuyết nguyên đã lập tức xin Đại Đường tiến vào đó. Lý Đạo Tông sẽ chịu thiệt đôi chút trong giai đoạn đầu ở Nam Chiếu; đến khi Đại Đường bắt đầu nghiêm túc nhìn nhận Nam Chiếu, chúng cũng sẽ gặp đại họa. Lần này Thổ Phồn mà phối hợp với Đại Đường tác chiến thì thôi, còn dám từ chối, Bản giáo sẽ lập tức nhận được sự hậu thuẫn mạnh mẽ nhất của Đại Đường, khi ấy sự thống trị của Tùng Tán Cán Bố ở Thổ Phồn sẽ lung lay dữ dội.
Ngươi thấy chưa, thời kỳ trị quốc bằng văn đức đã bắt đầu rồi, vai trò của võ tướng đang bị suy yếu. Đỗ Như Hối hiện đã ngồi vững ở ghế Thượng thư bộ Binh, văn nhân bắt đầu đảm nhiệm chức vụ võ quan. Điều đó có nghĩa gì, ngươi không biết sao? Vũ bị Đại Đường bị cắt giảm hết lần này đến lần khác. Câu khẩu hiệu “cất đao thương vào kho, thả ngựa về núi Nam” mà đám văn nhân cổ xúy sắp bắt đầu được thực hiện rồi. Lúc này mà để người ta nắm được cớ, thật chẳng sáng suốt chút nào.”
Nghe Vân Diệp nói xong, Trình Xử Mặc khàn giọng hỏi: “Ngươi thất vọng về ta lắm phải không?”
Vân Diệp lắc đầu, vỗ lên bờ vai rộng của hắn: “Những điều vừa rồi đều là đạo lý, là sự thật, nhưng không phải lời thật lòng. Tính ngươi cương liệt, trung nghĩa vô song, khao khát đao kiếm ngựa sắt, khao khát khí phách nơi chiến trường. Khí phách cương liệt, dũng mãnh thời Đại Đường khai quốc vẫn chưa phai khỏi người ngươi, điều đó rất quan trọng. Mỗi đế quốc sau khi trải qua thời kỳ cực thịnh sẽ lập tức đối mặt với suy tàn. Ca múa tiệc tùng bào mòn lòng anh hùng nhất; đến lúc suy vi, đám văn sĩ ngâm gió vịnh trăng chỉ còn nước ôm đầu chạy trốn.”
Cứ chờ đã. Tin tức thương đội Tây Vực truyền về nói rằng vương triều Sassan đang đi đến diệt vong, người Đại Thực hùng mạnh đang vung loan đao tung hoành. Ham muốn đất đai của chúng chẳng có giới hạn. Đợi chúng ta thúc đẩy người Đột Quyết tiến về phía tây, để chúng xung phong trước, khuấy đảo miền Tây xa xôi đến long trời lở đất rồi chúng ta mới ra tay. Ngày người Đột Quyết thất bại trong cuộc viễn chinh về phía tây cũng là ngày chúng ta bắt đầu cuộc viễn chinh ấy. Trận này nhất định phải khiến mỗi con ngựa Hồ đều không dám ngó sang Đại Đường.
Trình Xử Mặc nhìn Vân Diệp với vẻ kỳ quái, im lặng hồi lâu rồi mới hỏi: “Ngươi bắt đầu nói chuyện kiểu này từ bao giờ vậy?”
Vân Diệp sờ mũi, ngượng ngùng đáp: “Đây là thói xấu hình thành trong hai năm qua. Lúc nào cũng chuẩn bị sẵn hai cách nói, tức là gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ. Làm quan lâu ngày, bản lĩnh này tự nhiên sẽ xuất hiện. Giờ thói xấu ấy càng lúc càng nặng, có khi chính ta cũng chẳng biết mình đang nói gì. Tóm lại một câu: bây giờ cứ ăn ngon, chơi vui, chuẩn bị sẵn sàng. Sớm muộn gì chúng ta cũng phải đánh một trận gian khổ.”
Trình Xử Mặc gật đầu, bưng đĩa đi tìm đồ ăn. Đi được nửa đường, hắn lại quay về, bực bội nói với Vân Diệp: “Chuyện rõ ràng nói một câu là xong, ngươi lải nhải cả buổi, không mệt à? Cái chức quan quèn ấy của ngươi bỏ cũng được.”
Vân Diệp cầm đĩa theo sát hắn. Đầu bếp nhà họ Vân gần đây vừa nghĩ ra mấy món mới, phải giải thích cho hắn rõ mới được. Tên này thấy hải sản là phát khiếp, chỉ cần ăn vào là nổi mẩn khắp người. Tôm lớn hôm nay chiên lên trông chẳng khác nào đùi gà, tuyệt đối không được ăn nhầm. Hắn là kẻ chết cũng không chừa, cứ thấy đồ ăn là nhét vào miệng, chẳng thèm nghĩ cơ thể mình có chịu nổi hay không!
Vân Diệp gắp cho hắn một miếng sườn cừu chiên vàng ruộm, thái vài lát thịt bò sốt tương. Trình Xử Mặc rất không hài lòng vì Vân Diệp keo kiệt, bèn rút dao của mình ra, nhất quyết cắt lấy hai miếng dày nửa tấc, to bằng bàn tay. Hắn còn dùng tay chộp bốn, năm cái đùi gà. Thấy Vân Diệp trừng mắt nhìn mình, lúc này hắn mới miễn cưỡng bứt hai cọng cần tây đặt vào đĩa. Nhìn con tôm hùm khổng lồ, hắn đưa tay ra rồi ngượng ngùng rụt lại, thở dài bưng đĩa đi về phía gian phòng sưởi.
Lý Thái rõ ràng là người sành ăn. Mỗi món hắn chỉ lấy một miếng nhỏ, vừa đủ một miếng ăn, dùng nĩa xiên lên thưởng thức, cả người đắm chìm trong sức hấp dẫn của mỹ vị.
Sài Lệnh Vũ là người thông minh. Ban nãy Mã Cửu Hộ đã mất mặt vì mắng đầu bếp không nấu rau chín, để hắn phải ăn lá rau sống. Đầu bếp làm mẫu cho hắn xem, lúc ấy hắn mới biết lá rau sống phải cuốn với phô mai sữa chua mà ăn. Mọi người cười ầm lên một trận.
Thế nên hắn cứ làm theo Lý Thái, Lý Thái làm thế nào thì hắn làm thế ấy. Bởi vậy trông hắn rất tao nhã. Đầu bếp thấy hắn còn niềm nở cười chào, giới thiệu đủ món ăn, chẳng mấy chốc hắn đã trở thành bạn tốt với đầu bếp.
Lý Bằng Trình từng ăn kiểu tiệc này một lần ở thư viện, nên đại khái biết phải ăn thế nào. Nhưng hắn rất lo cho vợ mình. Nàng là phụ nhân xuất thân từ nhà thấp cửa nhỏ, lỡ làm điều gì mất mặt thì sao? Hắn không khỏi lo lắng nhìn về khu vườn sáng rực đèn đuốc.
“Đừng lo, phụ nữ còn rành mấy thứ này hơn chúng ta. Huynh đệ ta lâu ngày không gặp, tìm chỗ uống vài chén đi. Ngươi đã vào trung khu, còn bọn ta vẫn lăn lộn ở địa phương. Lần này nhiều người trở về như vậy, không biết bệ hạ định sắp xếp chúng ta ra sao. Kể ta nghe xem, cha ta giữ kín miệng lắm.”
Phòng Di Ái bỏ vào đĩa của Lý Bằng Trình một miếng thức ăn chẳng biết làm từ thứ gì. Đĩa của mình thì chất đầy trái cây. Hắn kéo Lý Bằng Trình đến lều trại. Để chuẩn bị chu đáo cho yến tiệc, nhà họ Vân đã dựng bốn, năm chiếc lều lớn trong sân.
Những người hầu hạ đàn ông đều là gia nhân nam ăn mặc sạch sẽ, bưng đĩa đi khắp nơi rót rượu. Được ưa chuộng nhất là rượu mạnh nhà họ Vân; hết bình này đến bình khác được mang lên, rồi hết bình này đến bình khác bị uống cạn. Còn rượu nho thì gần như chẳng ai động đến.
Quanh Lý Thừa Càn lúc nào cũng có đông người vây quanh. Chuyện Hầu Quân Tập khiến chàng tiều tụy đi nhiều. Vân Diệp biết gần đây chàng sống không dễ dàng, nên đặc biệt mời chàng đến đây. Gặp gỡ mọi người chẳng có gì xấu.
Đỗ Hà dường như bẩm sinh đã thích châm ngòi ly gián, lời nào ý nấy đều đem hôm nay so với ngày xưa. Hiếm có là gã lại biết dùng số liệu để bảo đảm những điều mình nói ra chính xác.
Vân Diệp ẩn mình trong bóng tối, quan sát động tĩnh của những người này. Đây mới là mục đích tổ chức yến tiệc lần này của hắn: hắn muốn xem biểu hiện của họ để biết liệu có chuyện gì mới xảy ra hay không.
“Ai nấy đều trơn như chạch, giống hệt ví dụ nổi tiếng ngươi từng nói trước kia: người nào cũng khoác một lớp da người. Những gì ngươi thấy chắc chắn có chỗ sai khác với tình hình thực tế.”
Hứa Kính Tông chẳng biết lẻn vào bằng cách nào. Vân Diệp rất chắc chắn mình không mời ông ta.
“Lão không mời mà đến. Hầu gia Vân, ngươi làm ra động tĩnh lớn thế này, e là không chỉ để khoe sự xa hoa của nhà họ Vân đâu nhỉ? Quan sát những người này mới là mục đích chính của ngươi. Suốt ba tháng liền, nhà họ Vân các ngươi ra sức gửi tiền vào tiền trang. Ngụy vương cũng làm vậy. Nghe nói nương nương cũng đang thu hẹp khoản ngân quỹ của mình. Nhà họ Tần, nhà họ Trình, nhà họ Ngưu, nhà họ Uất Trì cũng hùa theo. Nghe nói đại thương nhân Hà Thiệu ở phương Nam cũng làm thế. Vì nguyên do gì? Nói ta nghe xem. Nhà họ Hứa ta cửa nhỏ nhà nghèo, không chịu nổi giày vò. Ta cảm thấy ngươi đang âm thầm giở trò gì đó. Những gì đám người kia bỏ vào lúc này, e rằng sau này phải trả lại gấp trăm lần, đúng không?”
Vân Diệp không hề lay chuyển, nhấp một ngụm rượu nho rồi liếc nhìn Hứa Kính Tông. Ông ta nói tiếp: “Sau khi phát hiện động thái của mấy nhà các ngươi, lão lập tức làm theo. Ngoài tiền mua rau, mọi thứ trong nhà đều gửi vào tiền trang cả rồi. Chỉ là trong lòng vẫn không yên, muốn nghe ý kiến của ngươi. Nói cho rõ nhé, chúng ta đều là thông gia, đừng giấu giếm gì.”
“Chuyện này không liên quan đến ta, mà là bệ hạ rất có thể sắp có hành động lớn, liên quan đến tiền tệ. Ta chỉ đang đề phòng thôi. Ta chỉ biết một chuyện: nguyên nhân lớn nhất khiến bệ hạ đánh Nam Chiếu không phải vì Mông Xá Long, mà là vì mỏ đồng. Ta vẫn cho rằng dù Mông Xá Long có gan lớn đến đâu cũng không dám tấn công châu ki mi. Hiện giờ đồng đắt bạc rẻ. Các thế gia đại tộc đã thu gom tiền đồng, muốn phá vỡ tỷ giá quy đổi giữa tiền đồng và bạc; thực tế họ đã làm được rồi. Trước kia, hai loại tiền đồng có mệnh giá khác nhau được đổi sang bạc theo mệnh giá, còn bây giờ thì không, mà dựa vào trọng lượng. Đổi như vậy, họ sẽ tự nhiên kiếm thêm hai phần lời. Nghĩ thử xem, lão Hứa, hai phần tiền tài của cả thiên hạ rơi vào túi họ thì là khái niệm gì? Ngươi cho rằng với tính khí của bệ hạ, ngài sẽ chịu đựng sao? Người ta cắn ngài một miếng nhỏ, nếu ngài không cắn trả lại một cái chân thật mạnh, thì ngài đâu còn là thiên tử Đại Đường. Ta chỉ thấy lạ, rốt cuộc là ai đang bày mưu tính kế cho ngài?”