Chẳng cần nói cũng biết, Trình Xử Mặc cũng định đến Lâu Lan. Kho nhà họ Vân rất rộng, mà Vân Diệp lại có sở thích sưu tầm đủ thứ kỳ quái. Cái túi da mãng xà này cực kỳ hợp để đi sa mạc: không chỉ đựng được đồ, quan trọng nhất là còn chống được côn trùng, độc trùng. Buộc chặt miệng túi rồi thổi căng lên thì còn có thể dùng làm phao hơi.
Lĩnh Nam có rất nhiều mãng xà, thương đội nhà họ Vân đã thu gom không ít da rắn. Những cái túi như thế này, Địch Nhân Kiệt, Cẩu Tử, Thiết Đản đều cần. Còn Trình Xử Mặc thích cái túi yên bằng da rắn hơn. Hắn lại đến kho vũ khí lấy hai chiếc nỏ tay uy lực mạnh, không nói với Vân Diệp mình sẽ đi đâu, Vân Diệp cũng không hỏi. Quy củ trong quân vẫn phải tuân thủ; đến khi Trình Xử Mặc gặp Địch Nhân Kiệt và mọi người, tự khắc sẽ biết vì sao phải đến Lâu Lan.
“Đồ đạc ta sẽ chuẩn bị cho ngươi. Lần này nhất định phải nghe lời ta, có thể mang gì thì cố mang hết, món nào cũng hữu dụng, không được thiếu thứ gì. Đang yên đang lành lại đi cái nơi quỷ quái đó. Rõ ràng người ta coi dân ở đó như súc vật mà sai khiến, thế mà cứ phải làm ra vẻ coi trọng họ. Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng xung đột với biên quân. Nếu khơi lên sát tâm của đám sát tài ấy, để chúng khiến các ngươi bỏ mạng ở cái chốn quỷ quái đó thì quá không đáng. Sau này dù chúng ta có giết sạch biên quân thì cũng chẳng ích gì.”
Trình Xử Mặc chọn một xe đầy đồ. Lúc hắn lên ngựa, Vân Diệp tiễn ra ngoài dặn dò một câu.
“Hề hề, ngươi cứ yên tâm. Ta lớn lên trong quân doanh, quy củ trong đó ta hiểu. Nếu xảy ra chuyện, ta vẫn có bản lĩnh toàn thân trở ra. Mấy nhà chúng ta đều là tướng môn, biên quân tuy vô pháp vô thiên nhưng cho chúng mượn gan cũng chẳng dám động đến ta. Cha ta nói rồi, chỉ cần đưa người của thư viện về nguyên vẹn là đã lập công lớn; những chuyện khác tự khắc sẽ có người giải đáp.”
Vân Diệp gật đầu. Có Trình Xử Mặc, sự an toàn của Địch Nhân Kiệt được bảo đảm thêm một phần, như vậy cũng tốt. Rất nhiều bộ tướng của Trình Giảo Kim đang làm tướng ở Tây Vực, cực kỳ thông thuộc nơi đó. Khác hẳn đám bộ tướng của Vân Diệp, vừa lên bờ là chẳng giúp được tích sự gì. Mấy năm nay lão gia tử tuy không còn cầm quân, nhưng uy danh vẫn còn. Chỉ cần là người trong quân ngũ, không ai dám xem nhẹ vị lão tướng lập chiến công hiển hách ấy.
Ở đời sau, Vân Diệp đã biết chuyện Lâu Lan biến mất là một bí ẩn lớn. Rất nhiều người chết mà vẫn không làm sáng tỏ được. Nay người Lâu Lan vừa mới biến mất, biết đâu có thể tìm ra manh mối nào đó.
Nhưng chuyện này chẳng liên quan đến mình. Gần đây Lý Nhị cứ nghi thần nghi quỷ, nhìn ai cũng thấy giống kẻ phản nghịch, hễ có chuyện gì đáng ngờ là muốn tra cho rõ ngọn ngành. Trong cung thay đổi rất nhiều, vài người quen cũ trước kia đã biến mất. Bây giờ vào cung, đến tiền điện thì chỉ nhận ra Nghiêm Tùng, vào hậu cung thì chỉ nhận ra Đoạn Hồng; cung nữ, hoạn quan khác chẳng quen một ai. Lần trước, Vân Diệp cưỡi lên lan can ngọc trắng ngồi nghỉ một lát, đã có hoạn quan cầm phất trần tới đuổi. Hoạn quan ấy bị đánh một trận, vậy mà vẫn bắt Vân Diệp xuống khỏi lan can, vừa ôm mặt vừa nói đoạn lan can đó do hắn phụ trách.
Không biết Lý Nhị nghĩ thế nào, ở bên các huân quý dường như ông chẳng có chút cảm giác an toàn nào. Thế nhưng một mình đi ngoài phố, ngửi đông ngửi tây, ngó đây ngó đó thì ông chẳng hề lo lắng. Có hứng lên, ông còn ngồi dưới cổng phường tán phét với mấy ông già đang phơi nắng, cùng chửi mấy câu tên kỵ sĩ cưỡi ngựa đi ngang vì chúng làm bụi bay mù mịt.
Tiểu Vũ nấu cho Địch Nhân Kiệt một nồi thịt ba chỉ cải chua miến. Cải thảo Đại Đường không lớn nổi, trồng thế nào cũng chẳng ra được dáng mỗi cây nặng hơn mười cân như đời sau; lá xanh lè, chỉ to bằng bàn tay. Vân Diệp thèm cải chua nên trước mùa đông đã muối cả một vại lớn. Tuy cũng lên men chua, nhưng ăn thử một lần là chàng chẳng còn thích nữa. Nước cải chua ninh lên vốn có thể thành thứ nước canh trắng đục như sữa, là món chàng thích nhất; giờ nhìn màu xanh lè kia thôi đã chẳng muốn ăn.
Thế nhưng người nhà họ Vân lại rất thích. Những năm trước, trong nhà cũng muối dưa chua, nhưng mùi vị kém món gia chủ muối xa đến mười vạn tám nghìn dặm. Đặc biệt là Địch Nhân Kiệt, cậu thích ăn thịt ba chỉ cải chua miến nhất, ăn mãi không chán. Khẩu vị của Tiểu Vũ hơi giống Vân Diệp, không đủ sắc, hương, vị thì nàng không ăn.
Vân Diệp bưng bát mì, ngồi xổm dưới mái hiên chờ tuyết rơi. Tiểu Nha uốn éo đi ngang qua trước mặt chàng. Con bé xấu xí cuối cùng cũng biết chưng diện: mặc chiếc áo váy màu vàng nhạt ôm sát eo, bên ngoài khoác áo lông cáo trắng muốt, vậy mà khiến một đứa con gái xấu xí trở nên xinh đẹp. Tiểu Nha hoạt động nhiều nên vóc dáng thon thả, đường cong đầy đặn. Chẳng biết có dùng thứ thần kỳ gì không mà bộ ngực ngày thường chẳng thấy đâu, giờ cũng đã có vài phần nảy nở. Con gái làm đẹp vì người mình yêu, quả đúng là vậy.
Ăn xong một bát mì mà tuyết vẫn chưa rơi. Tiểu Nha đã đi qua đi lại ba bốn lượt. Vân Diệp bực bội ném bát xuống đất, nói với Tiểu Nha bằng giọng không vui: “Thấy rồi, đẹp lắm, sẽ làm Lý Hựu mê mệt. Muội mặc thêm chút nữa được không? Con gái nhà ai lại để cổ trần đi tới đi lui khắp nơi, không sợ lạnh rồi nhiễm phong hàn à?”
Tiểu Nha lập tức nhào tới, nằm sấp trên lưng Vân Diệp làm nũng. Nàng cố ý để cổ trần cho ca ca xem. Chị dâu giữ của hồi môn của nàng, không cho nàng đeo. Trong đó có một chuỗi ngọc trai màu hồng, bây giờ nàng muốn đeo lắm rồi.
“Đã nói là của hồi môn rồi, giờ muội còn định giở trò gì? Ai nghe nói đeo chuỗi ngọc trai thì giữ ấm được chứ? Sắp có tuyết rồi, ngoài kia lạnh đến mức tay cũng chẳng thò ra được. Muội mà nhiễm phong hàn thì còn đi đưa đồ ăn cho Lý Hựu thế nào?”
Tiểu Nha tiu nghỉu bỏ đi, rất quy củ thu luôn cả bát mì của ca ca. Vân Thọ dẫn hai gia đinh chuẩn bị ra ngoài. Thấy cha đang ở hành lang, cậu lớn tiếng nói: “Cha, con đi kiểm tra trang viên một chút. Sắp có trận tuyết lớn rồi, mấy hộ mới đến vẫn chưa xây xong nhà, đang ở trong lều cỏ. Con đi xem lều có chắc chắn không.”
Chuyện này thì phải cho phép. Con trai ta đã biết quan tâm đến tá điền nhà mình rồi, dù ta biết khả năng nó chạy lên sườn núi đuổi gà rừng còn lớn hơn. Lão Tiền đứng bên cạnh nhìn mà cảm động vô cùng, lau mắt rồi nói với Vân Diệp: “Hầu gia xem kìa, thiếu gia nhà ta đấy! Còn nhỏ tuổi đã biết lo cho nước cho dân. Cả trang viên đều được hưởng phúc nhờ nhà ta, trăm năm sau nhà ta chỉ có hưng thịnh thôi.”
Nghe vậy, Vân Diệp chỉ muốn khóc. Tá điền khắp nơi sống khỏe re, chỉ có huân quý và quan viên là ngày ngày nơm nớp lo sợ. Lý Nhị chủ trương quan viên tiết kiệm, đến cả bữa trưa miễn phí cũng cắt luôn. Ông còn nói lò than trong phòng quá ấm, dễ khiến quan viên sinh lòng chểnh mảng, thế là lượng than cung cấp giảm một nửa. Vân Diệp đến Thượng thư tỉnh làm việc, thấy đám lại viên ở đó ai nấy lạnh cóng như rùa, nước mũi chảy dài mà vẫn viết chữ nguệch ngoạc.
Chẳng lẽ đây chính là phong trào đời sống mới? Nha môn Bộ Binh trực thuộc Thượng thư tỉnh đến lượt Vân Diệp túc trực. Vốn có mấy vị thị lang có thể thay phiên nhau, nhưng cả đám đều xin nghỉ, chẳng biết có thật sự mắc bệnh hay không. Ai nấy đều nói mình tuổi cao sức yếu. Thế là Vân Diệp, thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam thân thể cường tráng, lại nhiều năm lười biếng chưa từng đến nha môn trực ban, cứ thế ngồi chễm chệ trong đại đường. Thượng thư Bộ Binh là Đỗ Như Hối, lão nhân gia bận trăm công nghìn việc, chuyện trong Trung Thư còn lo không xuể, thường chẳng quản những việc vặt của Bộ Binh. Người xử lý công việc thực tế là mấy vị thị lang Bộ Binh; Vân Diệp cũng có chức quan hư danh này.
Lang trung Ty Thanh lại Võ khố Bành Văn Thọ ôm một chồng văn thư lớn đến, đặt lên bàn Vân Diệp rồi nói: “Được Vân hầu tọa trấn Bộ Binh thật là phúc phần của đám tiểu lại chúng tôi. Những văn thư này đã để khá lâu rồi, nay nếu còn không phê duyệt, e rằng sẽ rước lấy phiền phức. Võ khố ở Lũng Trung, Hà Tây, Hoài Nam đều đang cấp báo. Hạ quan lo việc huấn luyện phủ binh đầu xuân sẽ bị ảnh hưởng.”
“Lão Bành, ông làm lang trung Võ khố cũng đủ lâu rồi. Chúng ta đâu phải chỉ giao thiệp một hai lần, đều là anh em cùng ăn cơm quân ngũ, ông cứ nói thật đi. Hàn Viện, Lư Thừa Khánh, Dương Hoằng Lễ, ba tên khốn đó đang giở trò gì, trốn chuyện gì? Ông cứ nói thật, ta sẽ dựa theo tình hình thực tế mà xử lý một ít công văn. Nếu ông giấu giếm, ta lập tức trúng phong, chỉ có thể về nhà tĩnh dưỡng. Ta biết chuyện không giải quyết được thì người khó chịu là ông, chứ chẳng phải ta. Roi cũng sẽ quất vào mông ông, chẳng liên quan đến ta một đồng nào.”
Bành Văn Thọ có vẻ đã đoán được Vân Diệp sẽ hỏi như vậy, bất đắc dĩ nói: “Hầu gia, năm ngoái vì chuyện Hầu Quân Tập, bệ hạ cắt mất một phần mười ngân sách của Võ khố. Lần này bị cắt không giống những lần trước, vốn chỉ cắt phần hư danh; lần này là bị chém thật một nhát. Ai nấy đều sống nhờ cơm quân ngũ, vì tính mạng cả nhà Hầu Quân Tập nên đành bịt mũi chấp nhận. Nhưng vừa đầu xuân năm nay, Hộ Bộ đã trực tiếp giữ lại một phần mười ngân sách của Bộ Binh chúng ta, khiến nguồn cung quân giới thiếu hụt. Quân giới ở Liêu Đông, Tây Vực, thảo nguyên tuyệt đối không thể thiếu. Giang Hạ Vương đang dùng binh ở Nam Chiếu, quân giới chỉ có thể cấp đủ chứ không thể nợ. Quân giới của Thập lục vệ, ai dám không cấp đủ? Vì vậy, Võ khố ở Lũng Trung, Hà Tây, Hoài Nam đành phải trống trơn, chuột chạy đầy kho.”
“Không có đồ giao cho người ta, mà ba nơi ấy thúc giục liên tục. Đô úy Chiết Xung đã la lên đòi dâng sớ khiếu nại với bệ hạ, muốn hỏi số quân giới bị thiếu có phải đều bị Bộ Binh tham ô hết rồi không. Chuyện này là giao dịch giữa Bộ Binh và mấy vị đại lão, thật sự không thể nói ra trước công chúng, nên Thị lang Hàn, Thị lang Lư, Thị lang Dương chỉ còn cách cáo bệnh.”
Vân Diệp bật cười. Nếu là chuyện khác, chàng còn không dám tùy tiện quyết định; nhưng chuyện liên quan đến Hầu Quân Tập và Thập lục vệ thì chàng rất dễ quyết. Thập lục vệ chưa bao giờ thiếu quân giới. Chàng xuất thân từ Tả Vũ Vệ, sao có thể không biết những mánh khóe bên trong? Vũ khí của Tướng Tác Giám xưa nay đều ưu tiên trang bị cho Thập lục vệ. Khoản ngân sách ấy không thuộc Bộ Binh mà thuộc Thiếu Phủ Giám của hoàng gia. Hai năm nay, Trưởng Tôn hình như cũng bắt đầu hứng thú với chính sự, quyền lực của Thiếu Phủ Giám ngày càng lớn. Người khác sẽ cho rằng đó là do dã tâm của Trưởng Tôn phát tác; Vân Diệp biết tất cả đều do Lý Nhị thao túng. Ông chuẩn bị đánh một phen để giành thiên hạ, rồi lại mua chuộc thiên hạ một lần nữa.
Vân Diệp bảo Bành Văn Thọ tìm văn thư cấp phát cho Võ khố của ba nơi ấy, phê chuẩn cho chuyển hàng. Sau đó chàng tìm văn thư của Thập lục vệ, bác yêu cầu xin cấp quân giới của họ. Xong xuôi, chàng gấp văn thư lại, đưa cho lão Bành.
Bành Văn Thọ mở ra xem, kinh ngạc hỏi Vân Diệp: “Không cấp cho Thập lục vệ dù chỉ một món quân giới ư?”
“Không cấp. Một món cũng không. Muốn quân giới thì bảo họ đến tìm ta. Chính ta phê, ta chịu trách nhiệm.”
Bành Văn Thọ há lại không biết Thập lục vệ vốn chẳng thiếu quân giới. Ông chắp tay thi lễ thật sâu với Vân Diệp, rồi ôm văn thư bước nhanh ra ngoài. Ông muốn chốt việc này càng sớm càng tốt, tránh rước thêm phiền phức.