“Ông ơi, gã này cứ kêu la mãi, nghe phát phiền. Hay lấy gậy đánh cho ngất đi; cháu ngâm thuốc cũng có thấy kêu đâu.”
“Nhóc con, thứ cháu ngâm là thuốc bổ, còn ta ngâm thuốc độc. Hai thứ ấy đem ra so được sao?” Nghe Lê Đại Ẩn cãi nhau với một đứa trẻ, Tiểu Vũ cười quái dị rồi chui vào căn phòng bên trái.
Trong phòng lập tức vang lên một tràng hét thảm. Vân Thọ vừa quát Tiểu Vũ đi ra, Vân Diệp đã chui vào xem, không khỏi bật cười. Chỉ thấy con trai mình trần ngồi trong một chiếc thùng gỗ lớn, cầm khăn che chỗ kín, còn Tiểu Vũ cười hì hì tì bên thành thùng nhìn Vân Thọ, vẫn định giật chiếc khăn của nó.
Nước thuốc trong thùng đã chảy cạn, một dược nhân đang châm nước mới vào. Vân Diệp đuổi Tiểu Vũ, kẻ cứ chăm chăm trêu ghẹo con trai, rồi lấy khăn lau lưng cho con vài lượt, sau đó khẽ hỏi: “Mấy ngày nay con không về nhà, còn chạy đến chỗ tiên sinh Tôn ngâm thuốc. Có phải bị thương không? Ai đánh con? Cha tôn trọng quyền trả thù của con, nhưng con cũng phải nói cho cha biết kẻ nào đánh con đến mức phải ngâm thuốc chứ?”
“Đại trượng phu làm thì tự chịu. Cha cứ yên tâm, con chịu thiệt thì sẽ đánh trả. Bọn chúng chỉ cậy đông người, lại vừa khéo ở ngay hành lang nên con không tránh được, nếu không con đã đập cho chúng một trận rồi.”
Vân Diệp bực mình vỗ bốp một cái lên đầu con trai, nói: “Nương nương đã muốn đích thân dạy dỗ con thì nhà ta chẳng có cách nào từ chối. Đám con cháu hoàng gia ấy chẳng mấy đứa ra gì. Lúc đánh thì đừng xuống tay quá nặng, dạy cho một trận là được. Cả lũ vô dụng, lỡ đánh chết chúng rồi bắt con đền mạng thì nhà ta lỗ to. Lấy bảo bối nhà mình đổi đám vô dụng nhà người ta, món làm ăn lỗ vốn ấy nhà ta không làm.”
“Con biết, nên con toàn nhằm vào những chỗ mềm như hốc mắt, mũi, bụng của chúng. Dù chúng có chiếm được chút lợi thế trên người con, về nhà mặt mũi bầm dập lại bị người lớn trong nhà phạt thêm một trận. Đó là chiến thắng nhà chúng biếu không cho con. Cha cứ chờ xem, chỉ cần đánh nhau như vậy thêm hai lần nữa là chẳng ai muốn đánh nhau với con nữa.”
Lau khô người cho con, rồi cõng nó lên giường tre mặc quần áo. Nhìn những vết bầm xanh lờ mờ trên người con, lửa giận trong lòng Vân Diệp lập tức bốc lên. Hơn chục vương gia, quận vương vây đánh một mình con trai hắn; Lý Tượng vậy mà núp bên cạnh nhìn, không dám ra tay, còn chẳng gan bằng em gái nó là Yên Dung.
Lý Thừa Càn đang làm cái gì vậy? Ngay cả chuyện của vợ mình cũng không giải quyết nổi, hại Vân Thọ cứ bị liên lụy. Không được, cứ thế này thì trên người con trai lão còn được mấy miếng da lành để chúng nó hành hạ?
Chỗ Tôn Tư Mạc có bảo bối tốt, kho vũ khí nhà họ Vân cũng có bảo bối tốt. Đem hết mấy thứ ấy trang bị cho con trai, lão không tin thằng béo nhà mình cứ chịu thiệt mãi. Nó còn sợ mẹ thấy mình đầy thương tích sẽ buồn, nên cố ý đến chỗ tiên sinh Tôn chữa lành rồi mới về nhà. Vành mắt Vân Thọ vẫn hơi thâm, vết thương chưa khỏi hẳn; nếu Tân Nguyệt nhìn thấy thì khéo lại tức đến chết mất.
Mặc quần áo chỉnh tề cho con, hắn cố ý thả xuống hai lọn tóc từ trên đầu, che vết bầm nơi khóe mắt. Hai cha con cùng đến phòng Lê Đại Ẩn.
Tôn Tư Mạc cầm chiếc bàn chải nhỏ, đang rửa sạch axit kiến trên người Lê Đại Ẩn trần truồng. Chỉ cần nhìn những nốt đỏ lấm tấm khắp người ông ta cũng biết ban nãy ông ta đã phải chịu đựng nỗi đau khủng khiếp đến mức nào.
“Vân hầu, Đô Thủy Giám chúng tôi nhất định phải có Lý Nghĩa Phủ. Hề hề, không biết xấu hổ mà đầu óc lại kín kẽ, đúng là thám tử tốt nhất. Hiếm có hơn cả là gã này có thể cảm nhận nguy hiểm sắp đến, chẳng phải kết quả của suy nghĩ mà hoàn toàn là bản năng. Thế mới đáng quý. Khi đó chỉ cần gã bước ra khỏi Trường An một bước là chẳng còn đường cứu vãn. Hôm nay có mọc thêm trăm cái miệng, gã cũng không giải thích cho rõ được.”
“Gã Bàng Ngọc Hải kia cũng khá, sẽ lớn lên thành một viên quan đúng chuẩn. Người như thế cứ để lại triều đình đi. Những kẻ ẩn mình trong bóng tối như chúng ta không cần mấy trò tính toán của hắn; thứ chúng ta cần là tàn nhẫn, hung ác, hiểm độc.”
Vân Diệp kỳ quái hỏi: “Ông đang chịu khổ ở đây mà sao cũng biết chuyện trong thư viện? Ông tưởng thư viện là nơi nào? Tốt nhất đừng có làm bừa. Người như ta còn hiểu nỗi khổ của ông, chứ đừng mong các phu tử kia cũng hiểu. Nếu họ phát hiện ông giám sát thư viện, ta nói cho ông biết, bệ hạ e rằng chỉ có lấy đầu ông mới dập được cơn giận của họ. Lý Nghĩa Phủ quả thật không tệ, mong là ông khống chế được hắn. Chỉ cần ông lơi lỏng một chút, ta nói cho ông biết, đến lúc ấy ông chết thế nào cũng chẳng hay. Hạng người như mèo ấy, bản lĩnh cao, tâm địa độc, thủ đoạn nhiều, rồi sẽ có lúc khiến ông đau đầu.”
Lê Đại Ẩn bật cười, cẩn thận đặt cái chân đang nẹp của mình vào chỗ thích hợp rồi mới nói với Vân Diệp: “Đô Thủy Giám khác Bách Kỵ Ty. Từ khoảnh khắc bệ hạ quyết định đặt cơ quan giám sát ra giữa thanh thiên bạch nhật, Lê Đại Ẩn ta ngày đêm mong có kỳ tài gia nhập. Nếu ngài chịu đến thì còn gì bằng, nhưng miếu của Đô Thủy Giám quá nhỏ, không chứa nổi vị Phật lớn như ngài. Đã ngài dùng cách kỳ quặc thế này giúp Đô Thủy Giám chọn được người, lão Lê ta há có thể để lọt mất?”
“À phải, xem ra ngài không định bỏ qua chuyện tiểu công tử bị đánh, đúng không?”
“Ủa? Ta mới quyết định lúc nãy mà ông đã biết rồi à? Chẳng lẽ ông có thiên lý nhãn, thuận phong nhĩ?” Vân Diệp rất lấy làm lạ, bèn sờ mó đầu Lê Đại Ẩn mấy lượt xem có gì khác thường.
“Ta ngửi thấy mùi sơn ta trên người ngài. Ngài đâu có cần thứ ấy, vậy chỉ có thể là chuẩn bị cho quý công tử. Xin ngài nương tay, đừng làm các vị quý nhân ấy bị thương thật.”
“Phúc họa vốn chẳng tự tìm đến, đều do người ta tự chuốc lấy. Chúng không bắt nạt con ta thì tự nhiên sẽ bình an vô sự. Đã muốn ức hiếp con ta, cớ gì chúng ta còn phải khách sáo? Hai năm nay lão tử đã thu liễm tính khí nhiều rồi, chúng tưởng ta là bùn nặn chắc?” Vân Diệp càng nói càng tức. Trước mắt vừa hay có một tên chân chó hoàng gia, đúng lúc để hắn trút giận. Trên bàn có bát gì đen sì, hắn tiện tay gạt đổ, nước đen bắn lên ngực bụng Lê Đại Ẩn, bắt đầu sủi bọt. Thế là Lê Đại Ẩn lại hét toáng lên lần nữa.
Vân Diệp dẫn Vân Thọ và Tiểu Vũ thong thả đi về nhà. Thấy sư phụ đi xa hơn một chút, Tiểu Vũ bí mật lấy từ trong tay áo ra một chiếc lọ nhỏ, lắc lắc trước mặt Vân Thọ rồi thì thầm: “Thằng béo, cho tỷ véo má đệ một cái, tỷ sẽ tặng đệ lọ thuốc này. Tỷ xin được từ công công Tôn đấy. Có nó rồi, đảm bảo chẳng ai dám bắt nạt đệ nữa.”
“Không cần. Nam nhi đại trượng phu tay không tung hoành thiên hạ mới là bản lĩnh, nhờ thuốc men thì tính là bản lĩnh gì.” Vân Thọ rất hào sảng. Tiểu Vũ trợn mắt nói: “Đệ định dùng sơn ta sư phụ chuẩn bị cho đấy à? Nói cho đệ biết, thứ đó dở lắm. Mùi hắc đến mức người nào cũng ngửi ra, chẳng bằng lọ thuốc trong tay tỷ. Người khác dính phải thì nửa canh giờ sau mới phát tác, tha hồ cho đệ thời gian rửa sạch tội danh. Sao nào? Đồng ý không? Chỉ véo một cái thôi.”
Vân Diệp chẳng quản nổi hai chị em họ nghịch ngợm, chỉ thất thần nhìn dòng Đông Dương Hà đang gầm gào trước mắt. Đông Dương Hà vốn yên tĩnh như thiếu nữ, giờ đã hóa thành con thú khổng lồ. Tuyết tan tiếp thêm cho nó vô số sức mạnh, nó nhe nanh múa vuốt trút xuống hạ lưu. Người ta liên tục tuần tra trên đê; chỉ còn hai thước nữa là nước sông sẽ tràn bờ.
Không chỉ Đông Dương Hà như vậy, những dòng sông lớn nhỏ khắp Quan Trung cũng thế. Tuyết tích tụ tan ra thì phải tìm đường thoát, nghe nói những nơi địa thế thấp hơn ở hạ lưu đã gặp nạn.
Ưu thế của trang viên nhà họ Vân rất rõ rệt: địa thế cao, còn Đông Dương Hà lại nằm giữa thung lũng. Chỉ cần đắp cao một đoạn đê nhỏ là có thể bình an vô sự. Mấy viên tiểu lại ngồi trong lều uống trà, vẻ mặt nhàn nhã. Bây giờ đã là lúc mực nước Đông Dương Hà cao nhất, thêm bảy tám ngày nữa nước sẽ trở lại bình thường.
Lo nước thương dân giờ đã thành thói quen của Vân Diệp. Dù không thuộc phạm vi mình quản, hắn cũng phải lo lắng một chút trước, rồi mới có thể yên tâm ăn tối. Quan viên đều như vậy.
Vừa rơi nước mắt than thở dân sinh lắm gian nan, vừa nhồi đầy miệng sơn hào hải vị. Đó là một cảnh giới: tấm lòng lo nước thương dân và thú ăn chơi hưởng lạc quấn lấy nhau, hòa hợp vô cùng.
Việc công đúng là một mớ bòng bong, việc công của ai cũng thế. Xử lý công vụ cũng chẳng gian nan như Vân Diệp tưởng. Đám thuộc hạ tâm phúc đã soạn sẵn văn thư, nghĩ xong cách giải quyết; hắn chỉ cần thấy có thể làm được là phất bút chấp thuận. Nói quan viên phải lao tâm khổ tứ đúng là nhảm nhí; lao tâm khổ tứ là đám tiểu lại bận rộn như kiến kia.
Từ chối tiệc ca múa buổi tối của nhà họ Trưởng Tôn, Vân Diệp định ở nhà lo nước thêm một lúc. Cứ nhận bổng lộc mà không làm việc mãi cũng không hay, ít ra ngoài mặt cũng phải tỏ ra lo nghĩ cho quốc gia một chút.
“Phu quân, hình như chàng không thích nhà họ Trưởng Tôn?” Tân Nguyệt ngồi dưới ánh nến, giả vờ chăm chỉ thêu thùa. Tiền nến tiêu tốn còn đáng giá hơn món đồ thêu nàng làm ra.
“Nhà họ Trưởng Tôn quá hăng hái cầu tiến. Nhà ta lúc này cần nhất là không cầu tiến. Thật ra ta không hiểu nhà họ Trưởng Tôn sao lại hết lòng ủng hộ Lộc Đông Tán, hại ta đến giờ vẫn chưa thể ra tay với họ. Còn Lý Tĩnh, chẳng biết ông ấy nghĩ thế nào mà cũng hết lòng ủng hộ Trương Trọng Kiên. Nghe nói gần đây Phùng Áng ở Lĩnh Nam cũng có nhiều đồng minh. Giờ ngay cả cách triều đình nhìn nhận người Cao Ly cũng đang thay đổi, chẳng phải vì nhắm vào con dê núi ngoài biển đó sao?”
“Tấu chương ta dâng xin tiêu diệt hải tặc, hễ đến Trung Thư tỉnh là bặt vô âm tín. Ta hỏi lão Phòng chuyện gì, ông ấy lại bảo: thiên hạ thái bình thì hãy nghỉ binh đao, cho người trong thiên hạ cơ hội nghỉ ngơi, hưởng hai năm vui vẻ làm người. Đó là lời kiểu gì vậy? Chẳng lẽ hải tặc cũng thuộc về người trong thiên hạ? Không có ấn tín của Trung Thư tỉnh, không có bút son phê chuẩn của bệ hạ, thủy sư Lĩnh Nam chẳng thể vượt eo biển dù chỉ một bước. Mục tiêu vốn tưởng dễ dàng đạt được, giờ bị đám lão già ấy làm cho khó khăn chồng chất.”
“Nếu đợi thủy sư Lĩnh Nam thua một trận lớn rồi mới muốn cảnh tỉnh thì đã muộn. Tình hình trên biển thay đổi trong chớp mắt; chỉ trong ba năm ngắn ngủi, chiến thuyền của hải tặc đã thay đổi ba thế hệ. Đặc biệt là đám hải tặc phương Tây, tốc độ tiến bộ của chúng thật đáng kinh ngạc.”
“Hôm nay nhìn dòng Đông Dương Hà, ta chợt nghĩ đến các tướng sĩ lênh đênh ngoài biển. Nếu có thể, ta muốn bóp chết đám hào cường trên biển ấy trước khi chúng kịp lớn mạnh.”