Đánh nhau loạn xạ, một tên hải tặc có thể đối phó với hai lính quan. Nhưng khi binh lính lấy lại bình tĩnh sau cơn hỗn loạn ban đầu, thế trận dần nghiêng về phía họ.
Thuyền trưởng và hiệu úy đều đang cố gắng tập hợp người. Họ dọn sạch một chiếc thuyền trước, rồi bắt đầu dọn chiếc thứ hai. Đến khi Cao Sơn Dương Tử đặt chân lên bờ, trận chiến trong cảng đã nghiêng hẳn về một phía. Binh lính đỏ mắt, ngay cả đám hải tặc đã chết trận cũng không buông tha, phải chặt đầu chúng xuống mới chịu thôi.
Thành Cửu nhắm mắt lại. Nếu hạm đội của mình có thể tiến vào cảng đúng lúc thuận lợi nhất, thì lúc này kẻ tan tác đã là thủy sư Lĩnh Nam. Trên mặt biển vang lên một hồi tù và trầm đục. Binh lính biết viện binh đã tới, càng đánh càng hăng, còn hải tặc cuối cùng cũng bắt đầu tháo chạy tán loạn.
Lư Thừa Khánh được đối đãi khá tốt, nằm trên cáng, được hai tên hải tặc khiêng đi. Trông ông ta chẳng khác nào con búp bê vải rách bị vứt vào đống rác, nhưng đôi mắt cứ chớp mở liên tục cho thấy lúc này ông ta vẫn kiên cường sống sót.
Tuyền Châu là một thành lớn. Một nghìn phủ binh được giao trọng trách phòng thủ, mục tiêu chính là cảng biển. Sau khi biết biệt giá bị tập kích, phản ứng đầu tiên của thứ sử là xin điều phủ binh xuất kích.
Phủ binh nghĩa là có chiến sự thì làm lính, không có chiến sự thì làm nông. Lần gần nhất Tuyền Châu gặp chiến sự đã là chuyện trăm năm trước. Khi Đại Đường dựng nước, chiến hỏa còn chưa lan tới Tuyền Châu. Vị thứ sử khi ấy rất sáng suốt, chỉ cho đổi cờ hiệu trên đầu thành là đã khiến đám hãn tốt hung hãn của Đại Đường dừng bước ngoài thành.
Nếu một nghìn phủ binh này là phủ binh Quan Trung, thứ sử đã tính chuyện tấn công chứ chẳng phải phòng thủ. Đáng tiếc, đây là miền Nam đã trăm năm không có chiến sự. Khi đám hải tặc hung hãn ùn ùn tràn vào, hiệu úy rút hoành đao, hét lớn xông lên chém giết với chúng, cho đến khi tử trận. Từ đầu đến cuối, ông chỉ chiến đấu một mình.
Tuyền Châu biến thành thiên đường của hải tặc: đốt phá, giết chóc, cướp bóc. Chuyện cưỡng hiếp thì chúng rất muốn làm, nhưng Cao Sơn Dương Tử không cho chúng thời gian. Nàng cần gom toàn bộ dân Tuyền Châu lại. Đây là chỗ dựa duy nhất để nàng và đám hải tặc sống sót, tuyệt đối không thể để xảy ra sơ suất.
“Công chúa, làm vậy vô ích thôi. Đại Đường luật quy định quân đội không chịu sự uy hiếp: chủ tướng bị bắt thì phó tướng thay thế, phó tướng bị bắt thì đô úy thay thế. Dù người có bắt hết các hiệu úy, đội trưởng các đội trăm người cũng sẽ tự động lên làm thống soái. Uy hiếp họ chẳng có tác dụng, huống chi kẻ chúng ta đối mặt là Vân Diệp hung ác tàn bạo.”
Thành Cửu, Quỷ Trủng cùng những thủ lĩnh hải tặc lớn nhỏ khác đều lo lắng không yên. Chỉ có Cao Sơn Dương Tử vẫn tỏ ra hết sức bình tĩnh, cười khanh khách nói: “Vì thế ta mới bảo các ngươi bắt hết dân chúng tới đây. Hoàng đế nước Đường từng nói, dân là nước, vua là thuyền. Ta muốn xem rốt cuộc bọn họ có kiêng dè tính mạng những người này không. Quỷ Trủng, chúng ta cướp được rất nhiều dầu hỏa. Hãy dội hết lên người đám dân này. Trời sáng rồi, Vân Diệp cũng sắp tới.”
Khi chiến sự trong cảng lắng xuống, trời đã sáng. Lửa trên chiến thuyền cũng lần lượt được các tướng sĩ dập tắt. Trên mặt biển trôi nổi vô số thi thể và mảnh gỗ vụn. Thuốc nổ trên những chiến thuyền không kịp ứng cứu bị châm lửa, khiến thuyền vỡ tan tành. Một số chiến thuyền khác không tự bốc cháy mà bị chính những thuyền trưởng tuyệt vọng châm lửa đốt, vì thế mảnh gỗ vụn phủ dày một lớp trên mặt biển.
Cảng Tuyền Châu hôm qua còn buồm cột san sát, giờ đã tan hoang khắp chốn. Trên vài chiếc thuyền hải tặc không người vẫn còn khói bốc lên, nhuộm cả bầu trời thành màu xám.
Đại Đế hiệu đẩy những xác thuyền nát vụn sang hai bên, chầm chậm tiến vào cảng Tuyền Châu. Vân Diệp đứng trên boong, nghịch ngón tay, nhìn cảnh tượng thê thảm trước mắt: thuyền nát, người nát, cảng biển cũng nát. Hổ mục Lưu Nhân Nguyện rưng rưng nước mắt. Đông Ngư, Hùng Nhân cùng tất cả mọi người trên Đại Đế hiệu đều đứng nghiêm trên boong, nhìn thủy sư Lĩnh Nam tan tác trước mắt. Đây chính là hạm đội vô địch thiên hạ ư? Binh lính thủy sư Lĩnh Nam còn sống sót trông thấy đại kỳ chữ Vân, liền quỳ rạp giữa đống đổ nát, khóc thất thanh.
Mẹ kiếp, ít nhất đã mất ba phần người. Thảm khốc hơn cả lần trước đánh Cao Ly cướp hài cốt. Tảng đá trong lòng Vân Diệp cuối cùng cũng rơi xuống. Tổn thất thế này đã tốt hơn nhiều so với dự liệu của y. Những người này chiến đấu vẫn rất dũng mãnh.
Một chiếc thuyền nhỏ được hạ xuống từ Đại Đế hiệu. Vân Diệp xuống thuyền, quay đầu dặn Bàng Ngọc Hải, Lý Nghĩa Phủ và Dụ Dân đang khóc nức nở: “Đăng ký lại toàn bộ thủy sư Lĩnh Nam. Tối nay ta muốn thấy tình hình tổn thất.”
Phó tướng của Lư Thừa Khánh vậy mà vẫn chưa chết, mất một cánh tay, đang quỳ trên boong một chiếc thuyền chờ Vân Diệp xử trí. Quỳ bên cạnh hắn còn có mười sáu Ngũ Lệ Tư Mã và hơn trăm hiệu úy lớn nhỏ.
Vân Diệp lên thuyền, hết sức cẩn thận, cứ như sợ đôi ủng mới bị tro than làm bẩn. Y còn lấy khăn tay phủi bụi trên mặt giày, ngước nhìn đám người trên boong rồi bước tới bên phó tướng, khẽ hỏi: “Sao ngươi còn sống? Lư Thừa Khánh đâu? Ông ta cũng còn sống chứ?” Nói rồi, y nhìn những thi thể nổi trên biển, lẩm bẩm: “Sao kẻ đáng chết thì không chết, người không đáng chết lại chết hết thế này?”
“Vân hầu, đại tướng quân rơi vào tay địch, xin Vân hầu ra tay cứu giúp. Còn mạt tướng xin đi chết ngay đây.” Phó tướng dập đầu ba cái, móc ra một con dao găm, chẳng nghĩ ngợi gì, đâm thẳng vào thái dương. Hắn là võ tướng, biết chết thế nào mới là cách dứt khoát nhất.
Vân Diệp không để ý đến kẻ tự sát, lại vỗ vai Ngũ Lệ Tư Mã, nói: “Ngươi giữ chức giám sát. Hãy nói ta nghe, ngươi cho rằng mình phải chịu hình phạt thế nào mới xứng với các huynh đệ đang trôi ngoài biển?”
“Ta biết chỉnh đốn quân kỷ vào lúc này không phải thời điểm tốt. Làm vậy chẳng khác nào dâng chiến thắng cho người đàn bà kia. Nhưng ta lo những huynh đệ chết oan dưới biển sẽ oán hận. Ngươi có nghe thấy tiếng gào thảm thiết của họ không?”
Mặt Ngũ Lệ Tư Mã trắng bệch. Ấp úng hồi lâu, ông ta mới nói: “Ta không sống nổi nữa, nhưng quyền xử phạt thuộc hạ không nằm trong tay Vân hầu. Ta cần bị áp giải về kinh, chờ bệ hạ xử trí.”
Choang một tiếng, Vân Diệp rút hoành đao bên hông, vung tay chém vào cổ Ngũ Lệ Tư Mã. Máu phun đầy đầu mặt y. Y ném thanh hoành đao đẫm máu đi, gầm lên với đám sĩ quan lớn nhỏ đang quỳ trên boong: “Đây là thủy sư Lĩnh Nam bách chiến bách thắng đấy ư? Ai cho các ngươi tùy tiện xếp người lên thuyền? Ai cho các ngươi tiếp nhận người ngoài lên thuyền? Ai bảo sau khi vào cảng, chiến thuyền có thể đậu sít nhau như thế?”
“Hả? Nói ta nghe, quy củ của thủy sư Lĩnh Nam bị sửa từ bao giờ? Ai bảo các ngươi đại tướng quân có quyền sửa điều lệ thủy sư? Giờ thì nói ta nghe, xảy ra tai họa lớn thế này, ai gánh nổi trách nhiệm?”
“Lư Thừa Khánh ư? Hay Ngũ Lệ Tư Mã Đoạn Xuân Phương vừa bị ta chém chết? Hay cả đám đồ ngu các ngươi? Cao Sơn Dương Tử đang ở trên bờ, bắt hơn vạn người, định mặc cả với ta. Nói cho ta biết, ta nên đáp ứng hay không?”
Mẹ kiếp, đến nước này rồi còn nói với lão tử về quyền xử phạt. Lúc làm hỏng quân kỷ thì các ngươi làm gì? Nói cho các ngươi biết, lão tử không chỉ chém chết ngươi, mà cả người nhà ngươi cũng không tha.”
Mấy năm trước ta đối đãi với các ngươi quá tốt rồi. Đứa nào đứa nấy lấy lỗ đít làm mắt. Giờ nhìn xem, một người đàn bà dẫn theo một ổ hải tặc đã quậy các ngươi thành ra thế nào! Với thứ chiến lực chó má này, ta còn trông mong các ngươi đi đánh Oa Quốc, tìm ra thủ phạm ư? Mẹ kiếp, sao các ngươi không chết sạch cả đi, để lúc ta ghi vào sổ chiến công của bộ binh trông còn đẹp mắt hơn?”
“Biết lão tử tới đây làm gì không? Là để cứu cái mạng chó của các ngươi. Lão tử chạy hơn vạn dặm suốt hai tháng, chỉ vì không yên tâm. Ta đã vội vã chạy hết sức mà vẫn chậm một bước. Mạng của các huynh đệ dưới biển này không cứu lại được nữa rồi.”
Vân Diệp không kìm được nỗi đau trong lòng, nước mắt tuôn như suối. Đám tướng hiệu lớn nhỏ cũng gào khóc thảm thiết, liên tục đập đầu xuống boong. Những người chết đều là huynh đệ đồng đội của họ; chỉ vì phút lơ là nhất thời, vì thói quen răm rắp nghe lệnh cấp trên bất kể đúng sai, mới gây nên tai họa hôm nay.
Vân Diệp khóc một lúc rồi ngừng lại, gõ mạn thuyền, ra lệnh: “Chọn ra năm nghìn người thiện chiến theo ta lên bờ. Những người còn lại bắt đầu vớt thi thể huynh đệ, nhất định phải vớt đủ, không sót một ai.”
Lập uy không nên quá tay. Giết hai kẻ cầm đầu là đủ rồi. Phần lớn những người còn lại đều đã theo ta chạy thuyền từ những ngày đầu gây dựng sự nghiệp, thật sự không xuống tay được.
Cao Sơn Dương Tử vẫn còn trên bờ. Lần này con đàn bà quỷ quái ấy lại đoán trúng tâm tư của mình: không lao thẳng vào Đại Đế hiệu mà chọn lên bờ bắt người làm con tin. Vân Diệp rất mong người đàn bà này đầu óc có vấn đề, tha cho dân chúng mà bắt quan viên uy hiếp mình. Nếu thế, y sẽ không chút do dự ra lệnh tấn công, bất kể có bao nhiêu người chết, cũng phải xử lý cho được con đàn bà quỷ quái ấy.
Bây giờ nàng ta bắt dân thường, chuyện liền khó giải quyết. Nếu là một viên tướng khác, tình huống thế này rất dễ xử lý: chỉ cần ra lệnh tấn công, sau đó báo thương vong của dân chúng thành tổn thất trong trận là xong. Đến lúc ấy tự nhiên có quan phủ đứng ra trợ cấp, chẳng liên quan gì đến mình; chỉ cần tiêu diệt được hải tặc là lập công lớn.
Vân Diệp tự hỏi bản thân tám lần, lần nào câu trả lời cũng là không. Y không thể làm chuyện đó. Trước mắt chỉ còn cách đi bước nào tính bước ấy. Lần này phiền phức lớn rồi. Đám phủ binh Tuyền Châu chết tiệt kia làm ăn kiểu gì vậy? Đợi xong việc rồi sẽ tính sổ với lũ khốn ấy. Trước mắt, việc cấp bách là cứu người ra đã, mà không thể kéo dài thêm. Càng kéo dài càng phiền phức.
Cao Sơn Dương Tử ngồi trong một tòa lầu cao bên phố. Địa thế nơi này rất tốt, tầm nhìn rộng mở, sau lưng là khu phố phồn hoa của Tuyền Châu; đúng là một nơi tiến có thể công, lui có thể thủ.
Nàng đã trông thấy đại kỳ của Vân Diệp từ đằng xa. Trên biển, chỉ có Vân Diệp thích dùng cờ sóng. Khi thấy vô số thuyền nhỏ lũ lượt cập bờ, binh lính trên thuyền đã bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ, nàng hít sâu một hơi. Giờ là lúc thử xem Vân Diệp có phải một vị tướng thuần túy hay không.
Đám hải tặc đều ngước đôi mắt trông mong nhìn Cao Sơn Dương Tử. Nỗi sợ hãi Vân Diệp đã ăn sâu vào xương tủy chúng. Đồ ngốc cũng biết đầu hàng trước mặt Vân Diệp sẽ có kết cục thế nào. Chưa nói chuyện khác, trên mạn thuyền Đại Đế hiệu vừa vào cảng đã treo đầy hải tặc còn sống. Chắc chắn Vân Diệp sẽ đưa chúng tới đảo Cua; chúng chẳng chút nghi ngờ điều đó.