Trương Thân Kiên đến eo biển nhưng không thể ra ngoài. Quân giữ eo biển không cho bất cứ thuyền nào từ bên trong đi qua; phía này eo biển đậu kín thuyền buôn. Đám thương nhân dù hối lộ hay đe dọa, cửa nước kia vẫn không mở cho họ. Viên hiệu úy trấn giữ mặt lạnh như tiền, chẳng nghe ai giải thích. Hôm qua, thuyền của một nhà huân quý định cưỡng ép đi qua, liền bị máy bắn đá và nỏ Bát Ngưu trên hai vách núi bắn tan xác. Những thương nhân may mắn sống sót cũng bị hiệu úy xử tử tại chỗ, đầu treo trên cửa nước. Từ đó, chẳng ai còn muốn liều mạng xông qua nữa.
Nửa tháng trước, viên hiệu úy còn là đô úy. Sau khi thủy sư Lĩnh Nam bị giáng một đòn nặng nề, toàn bộ quan binh đều bị giáng ba cấp. Nếu không phải trấn giữ eo biển là việc khổ sai, giờ này hắn đến chức hiệu úy cũng chẳng còn. Dù vì thù công hay thù riêng, hắn tuyệt nhiên không có lý do gì để làm trái phép tắc.
Quân lính trấn giữ eo biển có hơn một nghìn ba trăm người. Với võ nghệ của Cầu Nhiêm Khách, hắn cũng không dám dễ dàng gây sự với một đội phủ binh trang bị tinh nhuệ như vậy. Đứng ở mũi thuyền nhìn hồi lâu, hắn nói với Hồ Đồng Hải: “Đi đường vòng. Thuyền chúng ta không lớn lắm, mạo hiểm luồn qua bãi đá ngầm kia còn hơn ngồi chờ ở đây. Viên hiệu úy chẳng nói bao giờ mới mở cửa. Ta đoán sẽ không sớm đâu. Nếu thuyền của Vân Diệp đến đây, chúng ta sẽ nguy to. Hắn đang giết đến đỏ cả mắt, sẽ chẳng nương tay với chúng ta đâu.”
Hồ Đồng Hải do dự một lát rồi gật đầu, ra lệnh quay mũi thuyền, hướng về vùng biển quỷ đáng sợ kia.
Sở dĩ vùng biển quỷ được gọi như vậy là vì nơi đây gió cao sóng dữ, đá ngầm san sát. Chỉ cần sơ sẩy một chút, thuyền sẽ đâm vào đá, tan tành xác pháo. Từ khi Vân Diệp phong tỏa eo biển, vô số hải tặc đã bỏ mạng ở đây. Có kẻ mơ tưởng tìm một tuyến đường biển mới xuyên qua nơi này, nhưng những ai đi vào đều một đi không trở lại.
Nếu trong khoang thuyền không có hai người phụ nữ, Cầu Nhiêm Khách cũng chẳng mạo hiểm như vậy. Nghĩ đến cảnh mình gặp Cao Sơn Dương Tử, hắn lại đắc ý: người đàn bà kia trông thấy hắn cứ như gặp phải ma.
Cầu Nhiêm Khách xuống khoang thuyền. Trong khoang nồng nặc mùi dâm đãng. Hai người đàn bà trần truồng bị trói dạng chân tay trên sàn, thân thể bê bết nhếch nhác; miệng bị nhét giẻ, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề chứng tỏ họ vẫn sống.
Cầu Nhiêm Khách ngồi giữa hai người đàn bà, đôi bàn tay thô ráp bắt đầu lần mò trên người họ. Trước mỗi chuyến mạo hiểm, hắn đều quen trút sạch dục vọng của mình.
“Công chúa nước Oa à? Cũng chỉ là con đĩ nát mà thôi. Chậc chậc, nhìn bộ ngực này, cái mông này xem, chắc cũng bị cả nghìn người cưỡi, vạn người đè rồi nhỉ? Nhưng lão tử lại thích kiểu này. Năm xưa trên Nam Hải, ngươi không giết được lão tử, giờ đến lượt lão tử làm nhục ngươi. Ha ha ha, còn được thêm một con bé nữa, ha ha ha…”
Hồ Đồng Hải cẩn thận cầm lái. Đại hạm Ngũ Nha không có bánh lái; chỉ có một cột gỗ lớn nối với bánh lái ở đuôi thuyền, thao tác vô cùng vất vả. Muốn giữ thuyền đi đúng hướng cần phải có kỹ thuật rất cao. May mà Hồ Đồng Hải là tay lão luyện điều khiển loại thuyền này. Mắt dán vào mặt biển, hắn cẩn thận đưa đại hạm Ngũ Nha len lỏi giữa những ghềnh đá.
Yêu Cơ bước ra khỏi khoang thuyền của mình, không thấy Cầu Nhiêm Khách bèn hỏi Hồ Đồng Hải. Hồ Đồng Hải đầy ẩn ý liếc xuống khoang dưới, rồi tiếp tục nhìn mặt biển. Hắn không đồng tình với quyết định hành hạ hai người đàn bà kia đến chết của Cầu Nhiêm Khách. Là tên cướp biển lăn lộn lâu năm, hắn biết cách ổn thỏa nhất là chặt đầu hai người đàn bà ấy ngay lập tức.
Tiếng thở của Cầu Nhiêm Khách như tiếng ống bễ kéo qua kéo lại, hồi lâu mới dần lắng xuống. Hắn tháo dây bịt miệng Cao Sơn Dương Tử, cười nói: “Em gái ngươi có vị hơn ngươi nhiều. Trên thuyền hải tặc mà còn có gái trinh, đúng là chuyện lạ đời. Xem ra ngươi thương nó lắm nhỉ? Sao nào, thấy em gái mình lẳng lơ ra sao chưa? Bị thương một cánh tay mà còn khá hơn ngươi, hề hề.”
“Cứ từ từ mà chịu đựng. Đợi lão tử chơi chán rồi, ta sẽ đem ngươi cho đám nô bộc chưa bị thiến. Có mấy tên da đen còn to hơn lão tử, đảm bảo sẽ khiến ngươi sung sướng như lên tiên.”
Nói xong, hắn đứng dậy, trần truồng đi ra ngoài. Yêu Cơ lập tức bước tới, mang nước sạch đến cho Cầu Nhiêm Khách tắm rửa. Nàng lúc nào cũng mê mẩn thân thể cứng như sắt thép của hắn.
“Yêu Cơ, đừng làm chết hai người đàn bà này. Ta còn có việc dùng đến chúng. Ngươi với ta đều suýt bị con đàn bà này hại chết. Đợi chúng ta về đảo Lão Ưng, ta sẽ thưởng nó cho các anh em, đảm bảo nó sẽ chết thảm không nỡ nhìn.”
Yêu Cơ ngọt ngào cười với Cầu Nhiêm Khách. Thấy hắn lên boong, nàng đẩy cửa khoang dưới, lặng lẽ bước vào. Nàng chẳng buồn nhìn Tú Mỹ đang bầm tím khắp người, chỉ ngồi bên cạnh Cao Sơn Dương Tử, không nói tiếng nào, cứ nhìn chằm chằm vào nàng. Yêu Cơ muốn hiểu cho rõ: vị vương nữ cao cao tại thượng này đã sa cơ đến mức ấy, vậy mà vẫn khiến kẻ thù không đội trời chung nhẫn tâm không giết; rốt cuộc nàng có ma lực gì?
“Đồ con gái họ Miêu, ngươi dám bất kính với công chúa?” Tú Mỹ gắng sức chất vấn Yêu Cơ.
“Ta là con gái họ Miêu, ngươi là Cao Nguyên Nhất. Xưa kia chúng ta vốn đều chỉ là thế thân của công chúa, ai cao quý hơn ai chứ? Giờ ta đã có đàn ông, tên ta thành Trương Nữ; còn các ngươi sắp bị đám nô lệ hèn mạt nhất xâm phạm. Cao Nguyên Nhất, có lẽ ngươi không biết, có vài tên Côn Luân nô chẳng khác gì thú vật. Ta từng thấy chúng làm nhục những người đàn bà mắt xanh, cảnh tượng ấy ta không muốn kể lại.”
“Năm xưa ở Nam Hải, với tư cách thế thân của công chúa, ta đã làm tròn bổn phận của mình. Giờ con tiện tỳ nhà ngươi nên gọi ta là phu nhân Yêu Cơ. Đồ đàn bà bẩn thỉu!”
“Tần Nguyên chết rồi, con gái họ Miêu. Anh ngươi, Tần Nguyên, hao tâm tổn sức mãi mới bỏ được họ Miêu của mình, đổi thành họ Tần. Huynh ấy là môn sinh của đại nho nước Đường, Chử Toại Lương, hiện là quan ở Tuyền Châu. Khi chúng ta tấn công cảng Tuyền Châu và thủy sư Lĩnh Nam, Vân Diệp nhận ra thân phận huynh ấy, treo huynh ấy ở mũi thuyền, siết chết tươi. Nhưng nghe nói hai đứa con của huynh ấy vẫn còn sống. Nếu chúng ta chết, không ai chu cấp, hai đứa trẻ ấy sẽ chết đói. Muốn họ Miêu đổi thành họ Tần cổ xưa ấy, mãi mãi chỉ là vọng tưởng thôi.”
Yêu Cơ đứng dậy, giẫm chân lên ngực Tú Mỹ rồi nói: “Cao Nguyên Nhất, nói cho ta biết hai đứa cháu đang ở đâu, nếu không ta sẽ cho ngươi chết ngay bây giờ.”
Tú Mỹ khanh khách cười: “Đúng là một người đàn bà thương anh mình quá nhỉ. Ta đương nhiên sẽ nói cho ngươi biết hai đứa trẻ ở đâu. Nhưng ngươi tưởng Cầu Nhiêm Khách sẽ chấp nhận hai đứa trẻ nước Oa ấy sao? Hắn chấp nhận ngươi là vì hai người cùng hoạn nạn. Còn với người nước Oa khác, e rằng hắn chẳng có thiện cảm gì đâu. Ngươi cứ hỏi Cầu Nhiêm Khách trước đi; nếu hắn đồng ý, ta nói chỗ hai đứa trẻ cho ngươi cũng chưa muộn, kẻo hắn biết rồi bóp chết chúng tại chỗ.”
Sắc mặt Yêu Cơ thay đổi mấy lần, rồi chậm rãi rời khỏi khoang. Nàng cũng rất muốn biết Cầu Nhiêm Khách sẽ bao dung mình đến mức nào.
Chẳng bao lâu sau, Yêu Cơ quay lại. Câu nói “Lão tử chỉ cần đàn bà nước Oa, cần mấy thằng nhóc nước Oa làm gì” của Cầu Nhiêm Khách đã dập tắt mọi hy vọng của nàng.
Nàng tháo dây bịt miệng Cao Sơn Dương Tử, muốn nghe xem nàng sẽ nói gì.
“Đừng nghe Tú Mỹ nói bậy. Tần Nguyên là công thần, không thể để người ta xúc phạm. Trường Điền đã đón hai đứa trẻ đi, chúng sẽ lớn lên bình an. Thần vị của Tần Nguyên cũng sẽ được Trường Tín Cung thờ cúng.”
Nói xong câu ấy, Cao Sơn Dương Tử nhắm mắt lại, như thể mọi chuyện bên ngoài chẳng liên quan gì đến mình. Người lòng đã nguội lạnh, mặc cho số phận đưa đẩy chính là dáng vẻ như vậy.
Tú Mỹ cũng thở dài rồi nói với Yêu Cơ: “Con gái họ Miêu, xin ngươi hãy giết công chúa ngay bây giờ, giữ lại cho công chúa chút tôn nghiêm cuối cùng. Còn ta, cứ để Cầu Nhiêm Khách trút giận. Như thế cũng có thể giảm nhẹ hình phạt hắn dành cho ngươi.”
“Chúng ta là phụ nữ, sinh ra đã là kẻ yếu. Công chúa không cam lòng, ta cũng không cam lòng, nên mới muốn làm chuyện khiến đám đàn ông phải nể phục. Giờ thất bại rồi, ấy là trời xanh đang trừng phạt chúng ta. Dù chúng ta sắp đặt khéo léo đến đâu, gần thành công đến mức nào, cuối cùng kẻ thất bại vẫn sẽ là chúng ta. Sống giữa thế gian này, làm phụ nữ thật chán biết bao…”
Hồ Đồng Hải say khướt. Đại hạm Ngũ Nha mất ba ngày mới đi chưa được nửa quãng đường qua vùng biển quỷ; phía trước còn hiểm trở hơn. Nơi này có một vịnh nhỏ, sóng đã dịu đi đôi chút. Mọi người đều kiệt sức, cần nghỉ ngơi một chút. Chỉ có Cầu Nhiêm Khách vẫn như gã sắt thép, chẳng biết mệt mỏi. Nhìn đám thuộc hạ nằm ngổn ngang khắp thuyền, hắn cười ha hả, rồi được Yêu Cơ theo sát, xuống khoang dưới. Đêm nay, phải có trò gì thú vị hơn mới được.
Đêm ấy, trăng đỏ hiện trên biển. Sóng vùng biển quỷ cuộn trời, cá kiếm phóng vút trên mặt biển trong đêm. Cầu Nhiêm Khách tiến vào vùng biển quỷ rồi bặt vô âm tín…
Vân Diệp lật đi lật lại bức thư có nội dung kỳ quái như huyễn hoặc này, nghĩ mãi không ra vì sao Cầu Nhiêm Khách cứ khăng khăng tiến vào vùng biển quỷ. Ban đầu, chính mình còn chẳng dám phái thuyền lớn vào chốn chết chóc ấy, chỉ sai bảy tám chiếc thuyền Mông Đồng đi. Kết quả chỉ có hai chiếc trở về; số còn lại bị sóng biển cuốn lên, ném vào đá ngầm, vỡ nát. Hơn hai mươi mạng người cũng bỏ lại nơi đó. Mấy chiếc Mông Đồng mới đi vào chưa đầy trăm dặm, đây chẳng phải tự tìm đường chết sao?
Chẳng quản được nhiều thế. Đã ra biển thì phải có giác ngộ sẽ bỏ mạng. Vân Diệp trải giấy ra, bắt đầu viết thư báo tang gửi Lý Tĩnh ở kinh thành. Hắn không cho rằng đi thuyền Ngũ Nha vào vùng biển quỷ mà còn có thể sống sót trở về. Dù có dạt vào hoang đảo, hắn cũng chẳng cách nào cứu viện. Tự mình đùa đến chết, trách ai được…
Ung Châu giờ đã hoàn toàn biến thành một tòa thành lớn, tường thành mở rộng ra ngoài thêm hai dặm. Gã Lưu Phúc Lộc này đúng là được việc; cả Ung Châu được hắn cai quản đâu ra đấy, các chức năng của thành thị thậm chí đã bắt đầu lan rộng ra vùng phụ cận. Cứ đà này, trại nhà họ Mông sớm muộn gì cũng sẽ thành thành phố vệ tinh của Ung Châu.
Sắc mặt Hầu phu nhân rất tốt. Tuy mặc áo vải váy gai, trông bà còn khỏe khoắn hơn trước. Thật ra Vân Diệp vẫn luôn thắc mắc: phụ nữ Đại Đường rõ ràng khác phụ nữ các triều đại khác. Chồng chết rồi, dường như ai nấy đều trở nên lợi hại. Như Hầu phu nhân lúc này, chỉ cần bà đứng đó thôi, Vân Diệp đã phải bước lên thi lễ chào hỏi.