Lý Nghĩa Phủ nghêu ngao hát khúc ca mỹ nhân, gác chân cao tít, thân người lắc lư theo nhịp xóc của xe ngựa. Chẳng hay chẳng biết, y đã đến Tây Thị. Trả tiền xe xong, trong túi Lý Nghĩa Phủ chẳng còn lấy một đồng. Nhưng không sao, lão Thôi nhất định sẽ mời y ăn cơm, tiện thể gọi xe đưa y về Ngọc Sơn.
Vẻ mặt lão Thôi rất kỳ quặc. Đôi mắt trước đây lúc nào cũng mở to giờ nheo tít lại, chẳng còn ánh lạnh nào bắn ra. Gương mặt béo của thương nhân nặn thành vẻ gian xảo, trông càng thêm buồn cười.
“Lão Thôi à, hôm nay ta đến không mang tiền, để lần sau thanh toán nhé? Bây giờ, hai mươi con lợn, mười lăm con dê; nếu chỗ ông có con bò nào chẳng may ngã chết thì cũng đưa cho thư viện hai con.”
Nói xong, Lý Nghĩa Phủ chờ lão Thôi tâng bốc mình rồi kiếm cho mình một chiếc xe ngựa về Ngọc Sơn. Sắp đến giờ đóng cổng thành rồi, không đi ngay thì muộn mất. Chờ một lúc mà thấy sau lưng chẳng có tiếng động, y quay đầu nhìn lão Thôi, lớn tiếng nói: “Lão Thôi, mau lên, ta không rảnh đôi co với ông đâu, còn phải về Ngọc Sơn nữa.”
“Hàng thì có, còn tiền đâu? Thư viện xưa nay chưa từng thiếu thương nhân nửa đồng, đó là một đức tính tốt. Ngài đừng làm hoen ố thanh danh ấy ở chỗ lão già này.” Lão Thôi lẩm bẩm câu ấy trong miệng hồi lâu mới nói ra.
Lý Nghĩa Phủ ngẩn người, như thể không nhận ra lão Thôi, vòng quanh ông ta quan sát hồi lâu rồi mới ngẩng lên hỏi: “Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì à? Ông là lão Thôi thật sao?”
Lý Nghĩa Phủ dường như vẫn chưa biết mình sắp đại họa lâm đầu, còn chất vấn lão Thôi. Phản ứng của lão Thôi thật quá sức ngoài dự liệu của y. Dù xét theo tình nghĩa hay lễ pháp, lão Thôi cũng chẳng có lý do gì để nói câu ấy. Nay đã nói ra, vậy chỉ có thể là đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn, có chuyện rồi.
Là người có trí tuệ xuất chúng, Lý Nghĩa Phủ lập tức hiểu ra mình đã mắc bẫy. Nếu có nguy hiểm gì thì ắt liên quan đến số tiền bạc y bỏ ra hôm nay. Ai muốn hại ta?
Lão Thôi rầm một tiếng đóng cửa tiệm. Lý Nghĩa Phủ gọi mấy tiếng, nhưng lão Thôi ở ngay sau cửa vẫn giả điếc. Lúc này, giải quyết sự việc mới là quan trọng nhất. Lý Nghĩa Phủ chẳng hơi đâu mà tình chàng ý thiếp với kẻ tiểu nhân như vậy qua cánh cửa; lấy lại tiền ở Yến Lai Lâu mới là chuyện thật sự. Y đã ngửi thấy mùi nguy hiểm.
Từ hồi còn bé, y đã biết một đạo lý: phúc chẳng đến hai lần, họa thì nối tiếp nhau. Mùa xuân bị sương giá làm hỏng hết mạ thì mùa hè nhất định nóng khô khó chịu, mùa thu nhất định mưa dầm, mùa đông sẽ phải chịu đói. Y từng nếm trải chuyện như vậy, không muốn trải qua lần thứ hai.
Muốn đưa sự việc trở lại quỹ đạo ban đầu thì chỉ có một cách: giải quyết nạn sương giá ngay từ mùa xuân. Chỉ cần xua được sương giá, mạ sẽ chống chọi nổi hạn hán và mưa lũ, mùa đông mới không phải đói bụng. Cách xử lý sương giá rất đơn giản: đốt lửa trên ruộng, hun khói, để khói phủ khắp đồng.
Vội vã đi trên phố chợ, Lý Nghĩa Phủ nghĩ xem màn khói của mình rốt cuộc nằm ở đâu. Trong một ngày mà xảy ra quá nhiều chuyện, chứng tỏ tình thế đang xoay chuyển rất nhanh. Tội nghiệp y, đến kẻ thù là ai cũng chẳng biết. Tuy không biết tên kẻ thù, Lý Nghĩa Phủ lại biết nguồn cơn vận rủi chính là một trăm bốn mươi đồng bạc. Đó là một trận sương giá lớn trên đường đời của y.
Mụ tú bà nghe nói Lý Nghĩa Phủ định đòi lại một trăm bốn mươi đồng bạc của mình thì gương mặt tươi như hoa lập tức biến thành bộ mặt hung thần ác sát. Mụ the thé gào với đám khách làng chơi trong đại sảnh Yến Lai Lâu, bảo mọi người phân xử: tiền thưởng đã đưa cho cô nương rồi mà còn mặt mũi đòi lại, thật chẳng biết xấu hổ; kẻ làm chuyện vô tình vô nghĩa như vậy lại còn là một vị thư sinh.
Mụ tú bà còn chưa nói hết, Lý Nghĩa Phủ đã bỏ chạy thục mạng. Y thấy cô nương Yến Tư lén lút trốn về phòng, cũng thấy dáng vẻ Yến Tư vừa rồi uốn éo trong lòng một gã béo. Y đâu phải kẻ vô tình vô nghĩa, Yến Tư hẳn phải biết điều đó, nhưng lúc này xem ra nàng ta chẳng biết gì cả. Lý Nghĩa Phủ đã chắc chắn hôm nay mình gặp phải một âm mưu từ đầu đến cuối. Đây cũng là một thu hoạch; giờ chỉ cần tìm ra nguyên nhân khiến mình xui xẻo là được.
Trống giới nghiêm đã bắt đầu điểm. Lý Nghĩa Phủ vội vã đi ra ngoài thành. Nếu không ra khỏi thành, y sẽ bị nhốt lại trong Trường An. Chỉ cần trời sáng rõ, vận rủi của y nhất định sẽ giáng xuống đúng hẹn.
Ngay khoảnh khắc bước qua cổng thành, Lý Nghĩa Phủ cảm thấy như mình vừa đánh mất thứ gì quan trọng, bất giác dừng chân. Y nhìn đám lính gác cổng đang săm soi mình, nghiến răng rồi quay trở lại trong thành. Y không biết rằng ngay bên ngoài cổng thành, một tên nô bộc áo xanh đang khoanh tay nhìn y đi đi lại lại bên trong.
Khi trống giới nghiêm vang lên cũng là lúc chim mỏi về tổ. Phường môn theo tiếng trống cuối cùng chậm rãi khép lại. Đám Vũ Hầu như chó hoang, bắt đầu từ những góc tối lan ra đường phố. Đêm đen ở Trường An xưa nay luôn là thế giới của chúng.
Lý Nghĩa Phủ hết lần này đến lần khác tự hỏi vì sao mình lại quay về Trường An, rốt cuộc đã đánh mất thứ gì. Nếu chuyện y vi phạm lệnh giới nghiêm bị Vũ Hầu báo cho thư viện, chờ y chắc chắn sẽ là hình phạt gánh nước. Tuy không nặng, nhưng cũng chẳng nhẹ.
Nghĩ đến hình phạt của thư viện, Lý Nghĩa Phủ dừng bước, tựa vào một bức tường, cẩn thận hồi tưởng lại mọi chuyện xảy ra hôm nay. Rõ ràng chỉ là chuyện nhỏ không có thịt lợn, sao y lại thấy bất an đến thế?
Lần trước có cảm giác này là ngay trước khi y bị chó cắn. Y đã không coi điềm báo ấy ra gì, kết quả đến giờ trên mông vẫn còn hai dấu răng to tướng. Nếu không phải đại ca túm đuôi chó kéo nó đi, vết thương trên mông y đã chẳng lớn đến vậy.
Lý Nghĩa Phủ men theo chân tường, liên tục tránh đám Vũ Hầu đang tuần tra. Y tức tối nện hai cú vào đùi mình. Mẹ kiếp, lão tử là học sinh thư viện, là quan lớn quyền quý tương lai của Đại Đường, cớ sao giờ lại phải lang thang như chó mất chủ thế này?
Y đã mấy lần định xông ra, khai rõ thân phận. Lén lút men chân tường như kẻ trộm thật chẳng phải ý muốn của Lý Nghĩa Phủ, mất mặt quá. Nhưng cảm giác khiến y bồn chồn vẫn chưa tan, đành cúi đầu tiếp tục chơi trò trốn tìm với đám Vũ Hầu.
Y lẩn trốn từ lúc nhà nhà còn đèn đuốc sáng choang đến khi mọi nơi tối đen như mực. Hai chân nặng như đeo chì. Nép ở góc tường nghỉ một lúc, chiếc áo đẫm mồ hôi bị gió lạnh đầu xuân thổi qua khiến toàn thân lạnh buốt. Để khỏi đổ bệnh, Lý Nghĩa Phủ đành đứng dậy đi tiếp.
Cơn gió lạnh thấu xương dần làm đầu óc hỗn loạn của y tỉnh táo trở lại. Y chợt nhớ đến một lời đồn thú vị về Mã Chu: người này dùng lòng tự trọng của học sinh thư viện để trói buộc cả thư viện, khiến mọi người giúp mình cổ súy cho thuyết “Thổ địa kiêm tính luận”, nhờ đó được hoàng đế trọng dụng. Nay tuy đã làm quan lớn, cuộc sống của ông ta lại vô cùng chật vật. Nghe nói mẹ già mừng thọ mà chẳng có mấy người đến chúc mừng. Làm quan như thế thì còn thú vị gì nữa?
Nhắc đến đạo đức, Lý Nghĩa Phủ run lên. Thứ bị khinh bỉ nhất trong thư viện không phải hành vi như của Mã Chu; ít nhất cũng có một số người cho rằng Mã Chu đang thay muôn dân cất tiếng. Nhưng điều bị tất cả mọi người khinh bỉ nhất chính là tham ô. Của cải của dân tuyệt đối không được chiếm đoạt; một khi đã chiếm đoạt, sẽ bị người khác khinh bỉ đến chết.
Bản lĩnh đầu tiên thư viện dạy học sinh là cách sinh tồn, cách kiếm đủ tiền bạc ngoài phố chợ để nuôi sống cả nhà. Những năm qua, thư viện đã có hàng nghìn học sinh rời trường. Nghe nói có kẻ lạm dụng chức quyền, có kẻ mưu lợi riêng, có quan lại hà khắc, có quan tầm thường, nhưng duy chỉ chưa từng xuất hiện tham quan. Thật sự không có lấy một người!
Răng trên răng dưới của Lý Nghĩa Phủ bắt đầu va vào nhau, không phải vì gió lạnh, mà vì một luồng lạnh lẽo dâng lên trong lòng. Đến nước này mà còn không biết ai đang tính kế mình thì bao chính luận y học coi như công cốc.
“Bàng Ngọc Hải!” Y nghiến răng bật ra ba chữ ấy. Nghĩ đến chuyện những ngày qua mình thản nhiên nhận quà của thương nhân, lại còn dự đủ loại tiệc tùng, y hối hận đến mức chỉ muốn đập đầu vào tường.
Nụ cười của Yến Tư rất đẹp, hầu hạ y cũng dịu dàng như con thú nhỏ, nhưng giữa tình nhân với nhau chưa từng có lấy một lần nhìn nhau đắm đuối. Yến Tư đang chột dạ. Y đã sớm nghe nói Yến Tư là tình nhân của Bàng Ngọc Hải, nhưng tưởng đó chỉ là lời đồn. Bây giờ xem ra đúng là vậy.
Một trăm bốn mươi đồng bạc là lần đầu tiên y dùng tiền của thư viện để lo việc riêng. Bàng Ngọc Hải nhất định sẽ bắt đầu kiểm sổ ngay tối nay. Nếu ngày mai lợn dê không được đưa đến thư viện, tội tham ô của y sẽ bị đóng đinh rồi.
Việc chi tiền bạc, lương thực của thư viện xưa nay phải do hai người cùng làm: một người phụ trách ghi sổ, một người phụ trách giao nhận tiền bạc và lương thực; hai người chịu trách nhiệm lẫn nhau. Còn y một mình vừa quản lý sổ sách vừa lo giao dịch tiền bạc, quá bất thường. Ngay từ đầu, y đã một chân bước vào cạm bẫy của Bàng Ngọc Hải.
Đã hiểu rõ mọi chuyện, Lý Nghĩa Phủ cũng không còn lo lắng. Nếu không biết những âm mưu này, ngày mai hẳn sẽ là lúc y thân bại danh liệt. Giờ đã rõ sự tình, mọi chuyện sẽ dễ xử lý thôi; chẳng qua chỉ là hơn trăm đồng bạc.
Mẹ kiếp, Bàng Ngọc Hải ác thật! Hắn ép lão tử đến nước phải cầu cứu quyền quý, từ nay về sau để người ta nắm thóp cả đời, không ngóc đầu lên được. Lý Nghĩa Phủ tức đến phát điên, đấm mạnh vào tường. Y đang định chửi thêm mấy câu thì trước mắt bỗng tối sầm; một chiếc bao tải trùm lên đầu, trên người cũng bị quấn thêm hai vòng dây, trói chặt cứng. Để khỏi bị giáng một cú gậy vào đầu, Lý Nghĩa Phủ dứt khoát thôi giãy giụa, mặc cho hai người khiêng đi……
Tiểu Vũ mãi rất khuya vẫn chưa ngủ. Đến khi nha hoàn mang cho nàng một mảnh giấy, nàng mới định thay áo đi ngủ. Nha hoàn Hoán Đầu kéo tóc nàng ra khỏi áo ngủ, lẩm bẩm: “Người cứ không chịu ngủ sớm. Vừa rồi lúc nô tỳ đi lấy nước cho người, Hầu gia còn hỏi sao trên lầu nhỏ của người vẫn sáng đèn.”
“Sư phụ cũng chưa ngủ à?” Tiểu Vũ tựa vào chăn hỏi Hoán Đầu.
“Hầu gia đang phê duyệt công văn. Nghe Lưu Tiến Bảo nói chất cao cả một chồng lớn, chắc phải đến canh tư mới phê duyệt xong.”
Tiểu Vũ thở dài nói: “Sư phụ cứ không chịu để ta giúp người phê duyệt công văn, thật ra mấy thứ ấy có gì khó đâu!”