Muốn nấu cháo ngon thì phải khuấy liên tục. Đúng lúc Vân Diệp đang thành tâm chuẩn bị nấu một nồi cháo ngon đáng giá năm vạn gánh lương thực, một viên lại vào bẩm: đặc sứ Cao Ly Vinh Hoa cầu kiến.
Vân Diệp tiếp tục khuấy cháo, hỏi viên lại: “Đặc sứ Cao Ly trước đây từng đến Binh bộ chưa?” Ý anh là nếu người phụ nữ này thấy anh đích thân trấn thủ Binh bộ nên cố ý tới kiếm chác thì khỏi cần gặp.
“Bẩm Đại tướng quân, đặc sứ Cao Ly tháng nào cũng đến Binh bộ thăm hỏi, dường như đã thành lệ. Lần trước, người tiếp đãi nàng ở Binh bộ là Đại tướng quân Lư.” Viên lại còn đặc biệt tìm biên bản cuộc nói chuyện lần trước đưa cho Vân Diệp, tiện để ngài tiếp tục trao đổi với đặc sứ Cao Ly.
“Trông nồi cháo giúp ta, ta đi một lát rồi về.” Vân Diệp đặt muôi xuống, xoay người đi tới công đường. Vừa bước vào, anh đã thấy Vinh Hoa nữ ngồi sẵn ở đó. Nàng ăn mặc chỉnh tề từ đầu đến chân, không mặc nữ trang mà mặc nam phục Cao Ly. Trên đầu đội chiếc mũ cao, dùng dải đen buộc lại, dưới cằm thắt thành một chiếc nơ đẹp mắt. Có lẽ đây chính là điểm khác nhau giữa đàn ông và đàn bà.
“Đặc sứ Cao Ly Vinh Hoa nữ bái kiến Vân Binh bộ!” Vinh Hoa nữ hành lễ hết sức chu đáo, giọng nói cũng mang vẻ trang nghiêm, khác hẳn với hình ảnh Vinh Hoa nữ trong ấn tượng của Vân Diệp.
“Đặc sứ Vinh Hoa ghé thăm Binh bộ là vinh hạnh của chúng ta. Mời ngồi.” Người ta đã lễ độ như vậy, Vân Diệp đương nhiên phải chắp tay mời khách, còn dặn viên lại dâng trà cho Vinh Hoa nữ.
Vân Diệp ngồi vào ghế chủ tọa, cười hỏi Vinh Hoa nữ: “Không biết lần này đặc sứ đến Binh bộ có việc gì?”
Vinh Hoa nữ ngồi thẳng lưng, nhìn Vân Diệp, nói từng chữ một: “Lần này Vinh Hoa đến muốn tiếp tục cuộc trò chuyện còn dang dở lần trước với Binh bộ. Không biết Vân Binh bộ có thể nhất quán tiếp tục thực hiện nhận thức chung mà Vinh Hoa và Lư Binh bộ đã đạt được lần trước không?”
“Ồ? Vân mỗ mới đến, còn đang làm quen với công việc ở Binh bộ. Không biết đặc sứ và Đại tướng quân Lư đã đạt được thỏa thuận gì, xin cứ nói, Vân mỗ xin rửa tai lắng nghe.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, ánh mắt Vinh Hoa nữ trở nên nặng nề. Nàng rất hiểu Vân Diệp, biết người này chẳng có chút thiện cảm nào với Cao Ly, một lòng chỉ muốn sáp nhập Cao Ly vào bản đồ Đại Đường. Cầu xin người như Vân Diệp thì chẳng có chút hy vọng nào; chỉ cần nhìn chính sách vườn không nhà trống mà hắn áp dụng với Cao Ly là biết hắn căm ghét người Cao Ly đến mức nào, chẳng thể mong được hắn thương tình. Thế là nàng bỏ qua những lời đã nói với Lư Thừa Khánh, nói thẳng:
“Đường quốc là nước lớn, cũng là nước lễ nghi. Được nước nhỏ kính trọng là chuyện đương nhiên. Cao Ly chúng tôi, từ nam đến bắc chỉ hơn hai nghìn dặm, giữ đạo thần tử với Đường quốc vốn là lẽ phải.”
“Quốc quân nước tôi lên ngôi đã hai mươi mốt năm. Ngay từ buổi đầu Đại Đường dựng nước, ngài đã triệu tập Tân La và Bách Tế cùng phụng sự quân chủ quý quốc. Năm Vũ Đức thứ hai, Cao Diên Thọ làm sứ giả Cao Ly, khi chiến hỏa trong Đường quốc còn chưa dứt đã sang sứ quý quốc. Lễ vật mang theo có tơ gai, đồ sứ, ngọc thạch, còn có quốc thư với lời lẽ khiêm nhường của quốc quân nước tôi. Tiên đế quý quốc không chỉ một lần khen Cao Ly cung thuận, còn vui vẻ nạp phi tử Cao Ly. Thương nhân hai nước qua lại không ngớt, quân sĩ biên quan trông thấy nhau từ xa cũng chào hỏi. Có thể nói quan hệ giữa hai nước chúng ta thân thiện, hòa mục.”
“Năm Vũ Đức thứ sáu, tiên đế quý quốc mừng thọ, Cao Ly dâng điệu múa đai lụa chúc mừng. Bệ hạ Đường quốc khi ấy là Thượng thư lệnh, vừa đánh trống vừa len giữa điệu múa, cất cao bài tụng ca người viết cho tiên đế. Chủ khách sum vầy, bệ hạ khen điệu múa đai lụa của Cao Ly là ‘phiêu dật’. Khi ấy, quan hệ giữa hai nước thân thiết chẳng khác nào anh em.”
“Năm Trinh Quán thứ hai, bệ hạ lên ngôi, Cao Diên Thọ lại sang sứ Đường quốc. Lần này, ngoài lúa tốt tượng trưng cho mùa màng bội thu, ông còn mang theo quốc thư mới được Cao Ly soạn lại. Bệ hạ nước tôi lấy máu lập thệ, tuyên cáo lòng cung thuận với Đại Đường. Đường quốc cử Thượng thư Bộ Hình Thẩm Thúc An làm sứ giả, sách phong quân chủ nước tôi làm Thượng trụ quốc, Liêu Đông quận vương, Cao Ly vương.”
“Biết tin vui ấy, trên dưới Cao Ly đều hân hoan, quý tộc công thần trong triều ai cũng lấy việc nói tiếng Đường làm vinh. Cao Ly chọn trong lãnh thổ hai nghìn dặm những hạt lương thực chắc mẩy nhất, ngọc thạch óng mượt nhất, mỹ nhân xinh đẹp nhất, dâng lên quân chủ Đại Đường. Khi đó, biên quan nước chúng tôi không có chiến hỏa.”
“Trước khi Vân Binh bộ tiến sâu nghìn dặm vào Cao Ly, gây ra thảm án kinh thiên động địa ở Liêu Đông, giữa Đại Đường và Cao Ly chưa từng có chiến sự. Nếu muốn đòi lại hài cốt các tướng sĩ tử trận đời Tiền Tùy, bệ hạ chỉ cần viết một phong thư, sai một tiểu lại sang, Cao Ly chúng tôi sẽ cung kính đưa hài cốt về Đường quốc. Cần gì Vân Binh bộ phải bất chấp hiểm nguy, đem quân đi xa nghìn dặm? Mười vạn sinh linh ở thành Bỉ Sa bị ngài thiêu rụi trong chớp mắt, thủy quân Tam Sơn Phố bặt vô âm tín, dân chúng thành Bạch Thạch kêu khổ thấu trời, trời như cao thêm một thước. Đáng thương hơn, vương thành của chúng tôi bị Binh bộ đốt thành địa ngục trần gian. Việc một tiểu lại có thể làm, cớ gì phải huy động danh tướng như Vân Hầu? Vì sao?”
Nói đến đây, Vinh Hoa nữ đã khóc không thành tiếng. Viên lại bên cạnh Vân Diệp cũng nhìn vị Binh bộ nhà mình bằng ánh mắt kỳ lạ. Trước kia họ chỉ thấy những chiến tích ấy ghi trong sổ công trạng, giờ nghe đặc sứ Cao Ly kể lại, mọi chuyện càng trở nên chân thực.
“Dẫu vậy, Cao Ly vẫn không dám trái lời thề máu năm xưa, năm nào cũng tiến cống, năm nào cũng vào triều, lễ vật ngày càng hậu hĩnh. Chúng tôi gần như đã dốc sức cả nước để phụng sự một vị tông chủ. Bệ hạ Đại Đường cũng từng vỗ về sứ thần Cao Ly, nói rõ Cao Ly là nước không chinh phạt của Đại Đường.”
“Lời còn văng vẳng bên tai, mực trên chiếu thư còn chưa khô, bệ hạ quý quốc đã đích thân thống lĩnh mười sáu đạo hổ lang, một lần nữa xâm lược Cao Ly. Trời ơi, khắp Cao Ly lập tức khói lửa mịt mù, đâu đâu cũng cuồn cuộn khói bay. Dân chúng hèn yếu khóc than nơi đồng hoang, kẻ sĩ chạy trốn vào rừng núi, phụ nữ bị nhốt chung chuồng với lợn, đàn ông tranh ăn với thú dữ. Thành An Thị chỉ chống cự đôi chút đã bị Vân Hầu đích thân công phá, ngay sau đó bị tàn sát suốt ba ngày. Quân Đường thắng trận trở về, sau ngựa chở phụ nữ, trước ngựa treo đầu người, phía sau chỉ để lại một Cao Ly tan hoang. Vì sao vậy?”
“Cổ ngữ nói hay lắm: nước nhỏ phụng sự nước lớn, nếu nước lớn đối đãi có đức thì chúng tôi có thể sống như con người, cung thuận với nước lớn. Nếu nước lớn không lấy nhân đức đối đãi, chúng tôi chỉ có thể sống như loài hươu. Đến lúc nguy cấp, đành liều lĩnh, cuống cuồng tìm đường thoát.”
“Yêu cầu của Đường quốc không có giới hạn, chúng tôi cũng hiểu mình chắc chắn phải chết. Vì vậy, chúng tôi định đem chút huyết mạch cuối cùng ra Liêu Đông quyết chiến với Đường quốc. Chúng tôi đã chuẩn bị tinh thần chết trận, giờ chỉ chờ các người ban lệnh tấn công.”
“Kẻ mạnh có tất cả, kẻ yếu chẳng có gì. May mà chúng tôi vẫn còn chút dũng khí, trước khi chết cũng muốn cắn rứt một miếng thịt của đế quốc Đại Đường, để các nước chư hầu thiên hạ nhìn cho rõ: đây chính là kết cục của một nước dốc sức toàn dân phụng sự nước lớn!”
Nói xong, Vinh Hoa cúi người cáo lui. Ngay cả những lời phản bác Vân Diệp đã nghĩ sẵn, nàng cũng chẳng buồn nghe. Chắp tay lùi ba bước, nàng xoay người, sải bước rời khỏi nha môn Binh bộ.
Vân Diệp một tay chống cằm, tay kia khẽ gõ lên mặt bàn. Người đàn bà quái quỷ này đã tiến bộ đến mức ấy rồi sao? Một bài “Cáo Đại Đường thư” nói năng có lý có tình, vừa mềm mỏng vừa cứng rắn. Rốt cuộc nàng muốn làm gì? Chẳng lẽ nàng định kích động các nước nhỏ khác cùng chống lại Đại Đường?
Chẳng phải Đột Quyết, Thổ Cốc Hồn, Hồi Hột, Chiêu Vũ cửu tính đều đã tính chuyện dời nhà rồi sao? Họ chuẩn bị đến miền Tây xa xôi dựng nước mới. Nàng còn muốn làm gì nữa?
Đám lại viên bên dưới công đường gần như nín thở, sợ làm ảnh hưởng đến lúc cấp trên suy nghĩ. Vân Diệp nghĩ mãi không ra rốt cuộc Vinh Hoa muốn làm gì. Nghĩ hơi lâu, anh chợt nhớ đến nồi cháo đang đặt trên bếp, bèn hỏi viên lại: “Cháo của ta chín chưa?”
Các viên lại nhìn nhau, chẳng biết trả lời thế nào. Vân Diệp bèn tự đi sang điện bên. Anh thấy viên lại kia vẫn đang cẩn thận khuấy nồi cháo hạt sen của mình; hạt ý dĩ bên trong đã nhừ, sôi ùng ục sủi bọt, xem ra lửa vừa đẹp.
Bưng nồi cháo trở lại công đường, anh phát hiện không biết vì sao Phòng Huyền Linh đang xem biên bản cuộc nói chuyện của Vân Diệp. Lão Phòng vừa vuốt râu vừa tấm tắc: “Bài hịch hay thật! Cao Ly có người phụ nữ như thế, bảo sao chưa đến nỗi mất nước!”
Lời Phòng Huyền Linh khiến Vân Diệp ngẩn ra, suýt làm rơi nồi cháo xuống đất. Anh vội đặt nồi xuống, nhìn ông với vẻ khó hiểu: “Chẳng lẽ có một bài văn như vậy là cứu được Cao Ly sao? Sao lại nghĩ thế? Cao Ly đã muốn đưa chút quân đói đến chết của họ ra Liêu Đông, kỵ binh chúng ta cứ nghiền qua, giẫm hết thành bùn thịt thì thiên hạ tự khắc yên ổn. Nếu các vị cho rằng làm vậy mất thể diện, hạ quan không ngại mang tiếng xấu. Chỉ cần cho ta mười vạn quân, ta sẽ thu hồi chiếc đỉnh cuối cùng của Cửu Châu chúng ta. Tiếng ác cứ để ta gánh.”
Phòng Huyền Linh cũng là người thú vị. Ông cầm một chiếc bát nhỏ trên bàn, tự múc cho mình một bát cháo, ngửi hương thơm ngọt ngào của cháo hạt sen rồi cười nói: “Giết sạch bọn họ thì dễ, nhưng Đại Đường ta cần một vùng đất rộng lớn không bóng người để làm gì? Cậu sang Liêu Đông khai khẩn, hay lão phu qua đó?”
“Những lời khác của đặc sứ Cao Ly đều là nói bậy, nhưng có một câu không sai: việc một tiểu lại làm được, cớ gì phải nhọc đến danh tướng như Vân Hầu? Nay Đại Đường ta có hơn trăm châu lệ thuộc và nước lệ thuộc. Một khi tất cả đều quyết tử, đúng như người đàn bà quái quỷ kia nói, khắp nơi sẽ khói lửa. Chúng ta sẽ phải liên tục chạy đi dập lửa khắp nơi. Một hai lần thì không sao, nhưng đến mười lần, hai mươi lần, Vân Hầu vẫn cho là chẳng hề gì ư?”
“Lòng người không ở về phía chúng ta, thu hồi đất đai cũng vô ích. Vì vậy bệ hạ cho rằng chỉ cần thu lại bốn quận đời Hán, lấy sông Áp Lục làm ranh giới, không tiến thêm về phía đông nữa. Vũ trang của Cao Ly phải giao nộp, còn nước Cao Ly sẽ do quân Đại Đường phụ trách bảo hộ. Một khi dân số triều ta dư dả, chúng ta sẽ dần dần di dân sang Cao Ly, rồi chuyển người Cao Ly về phía tây. Như vậy, dân Đại Đường ta sẽ khai khẩn đất đã canh tác, không phải mất nhiều công sức phá hoang. Vân Hầu có hiểu đất hoang và đất đã canh tác khác nhau thế nào không?” Phòng Huyền Linh giải thích rõ lẽ ấy rồi bắt đầu dùng thìa ăn cháo, miệng không ngớt lời khen.
Lúc này Vân Diệp mới hiểu đám đại lão kia định làm gì: trước hết để người Cao Ly khai khẩn bán đảo ấy. Vài chục năm sau, khi dân số trong nước tăng lên, họ sẽ đưa người Cao Ly sang phía tây khai hoang, để Lý Nhị có thể tiếp tục thực hiện chế độ quân điền của mình ở Liêu Đông.