Sáng sớm, nắng trải đầy đất. Vân Diệp nhảy xuống khỏi bàn thờ, chẳng cần nhìn mặt trời cũng biết hôm nay là ngày lành. Với Vân Diệp, ngày lành hay không chẳng liên quan gì đến việc có nắng hay không,
Tiểu Miêu đã dậy từ lâu, đang đi dạo trước miếu Sơn Thần cùng vợ Hầu Kiệt. Thiếp thất của Hầu Quân Tập cũng có mặt. Ba người đang đứng xem đầu bếp trổ tài.
Đầu bếp nhà họ Vân lúc nào cũng kiêu hãnh. Đó là lòng tự trọng mà một tay nghề lão luyện nhất định phải có. Trong tay ông, con dao thái chẳng kém gì bảo đao của cao thủ. Một loạt tiếng dao chặt dồn dập trên thớt vang lên, củ cải lớn lập tức biến thành những sợi trắng bóng.
Vừa đun dầu mè, ông vừa nói với Phượng Nương: “Thiếu phu nhân, củ cải ở Lĩnh Nam này xơ quá, ăn chẳng ngon, phí cả tay nghề của tiểu nhân. Người đang mang thai, lão phu nhân đã dặn tiểu nhân phải chăm sóc người thật chu đáo. Ngồi xe ngựa mấy ngày liền, ăn củ cải thanh tâm nhuận phế, giải nhiệt thông khí là hợp nhất. Rưới dầu mè lên thì giòn ngon vô cùng.”
Phượng Nương nghe vậy gật đầu lia lịa, Tiểu Miêu cũng gật theo. Đầu bếp khoe tài, một tay nhấc bổng chiếc nồi lớn. Dầu mè nóng rẫy rưới lên hành tỏi, hương thơm ngào ngạt. Tiểu Miêu vui vẻ vỗ tay khen hay.
Đầu bếp nhanh tay lấy thêm sáu chiếc bánh bao nhân thịt nóng hổi từ xửng hấp nghi ngút khói, xếp lên đĩa. Ba bát cháo ngô cũng được đặt lên chiếc mâm gỗ lớn. Thấy Tiểu Miêu đã bưng mâm lên, ông vội gọi cô lại, bỏ thêm bốn chiếc bánh bao vào. Suýt nữa ông quên mất sức ăn lớn của Tiểu Miêu.
Vân Diệp rửa mặt xong thì đi tới, tự tay mở xửng hấp lấy hai chiếc bánh bao nhân thịt, bưng một bát cháo loãng rồi ngồi trên tảng đá ăn. Các gia tướng, hộ vệ còn lại cũng bước đến, xếp hàng lấy phần ăn của mình. Đúng lúc mọi người đang ăn sáng, tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới. Sau tiếng quát lớn của lính gác, vó ngựa im bặt, rồi một loạt tiếng chân chạy từ xa đến gần.
Đoạn Hòa râu ria xồm xoàm, đôi mắt đỏ ngầu. Từ đằng xa, gã đã ôm quyền cười lớn: “Đoạn mỗ thất lễ rồi. Đáng lẽ tối qua phải mời Vân huynh vào thành, nhưng quân kỷ Huyền Giáp quân nghiêm khắc, mặt trời lặn là đóng cửa thành, quân kỷ ấy Đoạn mỗ tuyệt đối không dám phá. Mong Vân huynh rộng lòng tha thứ.”
Nghe gã nói là đã thấy bực. Huyền Giáp quân nhà ngươi quân kỷ nghiêm, chẳng lẽ thuộc hạ của lão tử ngày nào cũng vi phạm quân kỷ chắc?
Vân Diệp đặt bát xuống, cười vang: “Đoạn huynh nói gì vậy. Hai ta đều sống bằng nghề nhà binh, quân kỷ chỉ có bị quật vào mông mới thật sự đáng sợ. Có điều, tiểu đệ vẫn hết sức khâm phục cách làm việc của Đoạn huynh.”
Cứ mở miệng là cười lớn, đó là tật xấu của đám nhà binh. Tướng quân nào cũng nói năng như vậy, cứ như không cười thì chẳng thể hiện được khí phách hào sảng của người lính. Quan càng lớn, cười càng lâu. Đại Đường không lập chức Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, là vì sợ chưa đánh trận đã bị cười chết tươi.
“Đoạn huynh đến thật đúng lúc, vừa hay đến giờ ăn sáng. Binh mã dưới trướng tiểu đệ tuy chẳng ra gì, nhưng đầu bếp thì giỏi lắm. Trong quân mà nói đứng thứ nhất, tuyệt đối không ai dám nhận thứ hai. Đồ ăn trong quân, huynh nhất định phải nếm thử.”
Đoạn Hòa cũng chẳng khách sáo, xoa bụng nói: “Không giấu gì hiền đệ, huynh bận rộn suốt đêm, đến giờ vẫn chưa ăn uống gì. Đã đến chỗ đệ rồi thì phải ăn một bữa cho thỏa, lấy thêm đi.”
Đầu bếp vội bưng tới một đĩa bánh bao nhân thịt, lại múc cho một chậu cháo. Đoạn Hòa vui vẻ cười, ăn bánh bao như gió cuốn mây tan, rồi ngửa đầu đổ cả chậu cháo loãng vào miệng, coi như dùng bữa xong. Gã đang định mời Vân Diệp vào thành thì phát hiện phía bên kia còn có nữ quyến, bèn cau mày nói: “Bắc Đình lúc này rối ren vô cùng, đang cần Vân huynh ra tay cứng rắn trấn áp. Sao huynh không mau vào kinh nhận lệnh, đi Bắc phạt, lại còn dẫn theo phụ nữ làm gì?”
Vân Diệp đặt bát xuống, ngạc nhiên hỏi Đoạn Hòa: “Đoạn huynh nói vậy, tức là đã xem công báo khẩn rồi? Tin tức nhanh thật.”
“Đám man tộc kia sắp tây chinh, hiện đang cướp bóc dân chúng và tài vật ở Bắc Đình để chuẩn bị cho chuyện sắp tới. Bắc Đình đã là Đô hộ phủ của Đại Đường ta, sao có thể mặc cho chúng làm càn? Ngu huynh đã hai lần xin xuất chinh, giết đám giặc này để dẹp mối họa, nhưng đều bị bệ hạ từ chối. Ngược lại, người còn điều động mười sáu phủ binh của phủ Lũng Hữu cho đệ. Đại quân hiện đang tập kết, chỉ chờ đệ vào kinh yết kiến thánh thượng rồi ra quan ải. Vì thế ngu huynh mới nói câu vừa rồi.”
Vân Diệp gật đầu: “Thanh thế lớn thật, nhưng không cần vội. Huynh thống lĩnh quân đội ở bên ngoài, có lẽ không rõ chuyện trong kinh. Ta đến đó không phải để trấn áp đám man tộc, mà là tiễn chúng rời khỏi biên giới. Thật ra, dân ngoại tộc càng ít thì Bắc Đình càng yên ổn. Tiểu đệ chỉ mong đến Bắc Đình rồi, nơi ấy chẳng còn lấy một bóng người.”
“Không còn người thì chúng ta cần Bắc Đình làm gì? Chỉ bỏ tiền vào mà chẳng thu về được gì, mỗi năm còn phải tiêu tốn vô số quân nhu, quốc khố để vận chuyển tiếp tế cho các người, được chẳng bằng mất!” Đoạn Hòa lập tức kêu lên.
“Huynh xem, đây chính là lý do bệ hạ phái tiểu đệ đến Bắc Đình chứ không phải phái huynh. Lý do lớn nhất là tiểu đệ biết làm ăn. Chỉ cần kinh doanh Bắc Đình cho tốt, lương thảo có thể tự cung tự cấp, biên giới Đại Đường ta coi như đẩy về phía tây thêm năm nghìn dặm.
“Dù là để phòng ngừa kẻ địch xâm lấn sau này, hay để chúng ta tính chuyện xâm lược người khác, Bắc Đình đều là một căn cứ tiếp tế khổng lồ. Chỉ có kẻ ngốc mới chuyển lương thực vật tư từ Trường An đến Bắc Đình; chở một trăm cân lương thực, dọc đường đã ăn mất chín mươi cân. Huynh tưởng bệ hạ chưa tính kỹ chuyện này sao?”
Vân Diệp giảng giải quân lược cho Đoạn Hòa, đó là phận sự của chức Binh bộ Tả thị lang. Còn việc hắn dẫn theo nữ quyến thì liên quan quái gì đến Đoạn Hòa? Một viên Hoài Hóa đại tướng quân thì ghê gớm lắm sao?
Trong lúc hai người trò chuyện, Lưu Tiến Bảo và mọi người đã thu xếp hành trang, chuẩn bị vào thành. Tiểu Miêu sa sầm mặt, mang trà đến cho Vân Diệp và Đoạn Hòa. Cô học theo Tiểu Nha và mấy người kia: trà nước, cơm canh của Hầu gia phần lớn đều do người nhà mang tới.
Vân Diệp và Đoạn Hòa cưỡi ngựa sóng đôi vào thành. Vân Diệp nhận ra người trong thành Đại Dư hết sức căng thẳng, trên phố có rất nhiều quân lính ra vào. Hắn gãi đầu, nói với Đoạn Hòa: “Tiểu đệ ở Trường An dẫu có hơi ăn chơi, cũng đâu đến nỗi khiến Đoạn huynh như gặp đại địch? Huynh đề phòng Lĩnh Nam thì không sai, nhưng đề phòng tiểu đệ là có ý gì? Bây giờ ta phải đến Bắc Đình, chẳng lẽ huynh định điều Huyền Giáp quân đến An Tây à?”
Đoạn Hòa mấp máy môi, cuối cùng ngượng ngùng đáp: “Không liên quan đến đệ. Hôm qua ngu huynh bất cẩn làm mất ấn tín, giờ đang tìm. Cả thành đã lục tung lên mà vẫn chưa thấy.”
Vân Diệp đồng cảm, xoa xoa trước ngực phồng căng. Giấu hai chiếc ấn tín trong người quả thật khó chịu. Hắn thông cảm nói với Đoạn Hòa: “Đúng là phiền toái lớn. Trước kia ấn tín của thủy sư Lĩnh Nam bị thằng con ta lấy đóng dấu lên mông lợn, rồi rơi xuống sông, không tìm lại được. Tiểu đệ bị nương nương mắng cho một trận tơi bời, còn phải đứng phơi nắng suốt hai canh giờ, thảm không nỡ nhìn.”
Đoạn Hòa kinh ngạc nhìn Vân Diệp: “Đệ đưa ấn tín cho con làm đồ chơi à?”
“Ừ, nương nương cấp cho ta cái mới rồi. Chắc huynh cũng vậy thôi. Cùng lắm về kinh bị bệ hạ mắng một trận, nhiều nhất ăn hai roi. Mất một cái ấn vớ vẩn thì cứ mất, có gì to tát đâu.”
Đoạn Hòa cười khổ: “Thủy sư Lĩnh Nam do chính tay đệ dựng nên, uy quyền của đệ trong quân đương nhiên khác thường. Huyền Giáp quân do chính bệ hạ thành lập, khẩu hiệu Huyền Giáp vô địch đã vang danh thiên hạ từ lâu. Ấn Hoài Hóa đại tướng quân là chỗ dựa để ta chỉ huy đội quân này. Ngũ Lý Tư Mã chỉ cho ta hai ngày tìm lại ấn tín, sang ngày thứ ba mà chưa tìm được thì sẽ lập tức báo lên. Bệ hạ tuy chưa đến mức chém đầu ta, nhưng lần này ta làm mất sạch thể diện nhà họ Đoạn rồi. Ngu huynh chỉ muốn tự sát cho xong.”
“Về tìm thử đi, cạnh bếp, sau lu nước, chỗ nào cũng lục xem, biết đâu lại thấy. Nếu huynh không tìm được thì cứ giao cho tiểu đệ, đảm bảo sẽ tìm ra. Có chuyện bé tẹo mà phải sống phải chết làm gì?” Vân Diệp phẩy tay, nói năng hết sức bừa bãi, lại còn ôm cả việc vào người.
Mắt Đoạn Hòa chợt sáng lên, gã ôm quyền nói: “Ngu huynh thật sự hết cách rồi, đành nhờ đệ giúp một tay. Đội ơn đệ vô cùng! Sau này có việc gì cần đến ngu huynh, cứ mở miệng. Lão Đoạn ta nợ đệ một ân tình.”
“Chuyện nhỏ thôi, cần gì phải trịnh trọng thế? Huynh mà tặng tiểu đệ năm mươi lão binh từng đánh thủy sư Lĩnh Nam của ta lần trước, ta đảm bảo huynh sẽ chẳng còn phải lo chuyện gì.”
Đoạn Hòa giật mạnh dây cương, hung hăng hỏi Vân Diệp: “Chẳng lẽ chuyện này là do đệ làm?”
“Đừng vu oan cho ta. Hôm qua ta còn đang ngắm cảnh trên đường cổ Mai Lĩnh. Ta đòi người chỉ vì thấy năm mươi lão binh ấy theo huynh thì uổng quá. Bản lĩnh giỏi như thế mà ngày nào cũng ăn cám nuốt rau. Cứ kéo dài, còn ai chịu bán mạng cho huynh nữa?”
Sắc mặt Đoạn Hòa lúc sáng lúc tối. Nhiệm vụ của gã là theo dõi sát mọi hành tung của Vân Diệp ở Lĩnh Nam, đương nhiên gã biết lịch trình của hắn. Thực ra, từ khi Vân Diệp rời Ung Châu, gã đã biết rồi. Hôm qua Vân Diệp quả thật ở Mai Lĩnh, chuyện này không có gì phải nghi ngờ. Nhưng sao hắn dám chắc nịch rằng mình nhất định tìm lại được ấn tín? Vì sao?
Bản thân gã đang được Huyền Giáp quân bảo vệ tầng tầng lớp lớp, phủ đệ lại nằm ngay trong doanh trại. Gã không tin trên đời này có người nào có thể tự do ra vào doanh trại Huyền Giáp quân mà không ai hay biết. Đó là niềm kiêu hãnh đã hình thành từ lâu; gã luôn cho rằng có nội gián, tuyệt đối không tin kẻ ngoài gây ra chuyện này. Lúc này, đám a hoàn, người hầu trong phủ đang lần lượt chịu Ngũ Lý Tư Mã tra hỏi, ngay cả thiếp thất của gã cũng không ngoại lệ.
“Được, một lời đã định. Chỉ cần đệ tìm được ấn tín, ta sẽ lập tức cho phép năm mươi lão binh kia giải giáp. Còn họ có chịu theo đệ hay không, ta không dám đảm bảo.” Đoạn Hòa nghiến răng nhận lời với điều kiện của Vân Diệp.
“Ta đâu định bắt huynh ép họ. Huynh chỉ cần cho họ nhập hộ khẩu ở trang viên nhà họ Vân là được. Thành hay không là chuyện của nhà họ Vân, không liên quan đến huynh.”
Vân Diệp rất tự tin. Nếu nói nhà họ Vân là nguồn gốc của mọi cái xấu, thì trang viên nhà họ Vân chính là một cái thùng nhuộm khổng lồ. Bất kỳ ai bước vào đó, dù tự phụ, kiêu ngạo hay trong sạch đến đâu, cũng sẽ nhanh chóng bị cái thùng nhuộm ấy nhuộm thành đủ màu sắc.
Cha mẹ họ sẽ học được cách tận hưởng sự ấm êm; vợ con gái họ sẽ học được cách phát triển sản nghiệp trong nhà; con cái họ sẽ bị tiểu học của thư viện dụ dỗ, biến thành những thiếu niên ôm chí lớn.
Mà tất cả những chuyện ấy đều không thể thiếu một chữ tiền. Vì cuộc sống sung túc của cả nhà, đám lão binh này sẽ học được cách kiếm tiền bằng võ nghệ.
“Đệ định tìm bằng cách nào, tìm ở đâu? Ta sẽ cho người sắp xếp ngay.” Đoạn Hòa vẫn còn hết sức nghi ngờ.
“Đơn giản!” Vân Diệp nói xong, liền móc từ trong ngực ra chiếc ấn Hoài Hóa đại tướng quân, đưa cho Đoạn Hòa…···