Vân Diệp cùng Lý Nhị nhìn thấy hình vẽ hiện lên trên ngọc bài vào khoảnh khắc mặt trời lặn. Chuyện về Tân Mị Nhân, Lý Nhị đương nhiên rất rõ, nhưng còn Độc Giác Quỷ Vương và Ứng Long thì ông hoàn toàn mù tịt. Quân thần hai người ngồi trong cung điện trống trải, tận mắt nhìn hình vẽ hiện ra rồi lại tự nhiên biến mất. Trời tối hẳn, cả hai chẳng nói câu nào.
Mùa đông trời tối khá sớm, Vân Diệp không thể nán lại trong cung, đành cáo từ hoàng đế. Lý Nhị phất tay đồng ý. Ra khỏi cổng cung, chàng đi thẳng đến nhà Trình Giảo Kim. Hoàng đế đã bảo chàng trấn an các lão thần, đương nhiên chàng phải làm cho được.
Vân Diệp thuật lại cho Trình Giảo Kim những lời Lý Nhị nhờ chuyển, đọc vanh vách như học thuộc lòng, rồi kể tỉ mỉ mọi việc mình đã làm trong hoàng cung.
Lão Trình chẳng để tâm Lý Nhị đã nói gì, vừa mở miệng đã hỏi Vân Diệp giao bí mật của thần tiên cho hoàng đế có dụng ý gì.
“Tiểu chất sợ rồi. Đại Đường nay bốn bể thái bình, vậy mà bệ hạ lại đang ấp ủ chí lớn. Bất kể chí hướng ấy là gì, cũng sẽ gây ra chấn động chưa từng có cho Đại Đường. Thay vì phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng chẳng biết từ đâu ập đến, chi bằng để bệ hạ dồn tâm sức tìm Bạch Ngọc Kinh. Như vậy chúng ta còn nhìn thấy con đường phía trước, khỏi bị chí lớn mới của bệ hạ dẫn xuống mương.”
Khi Vân Diệp phát hiện Lý Nhị đang ra sức trị nước, thậm chí có thể nói là nằm gai nếm mật, chàng liền biết chuyện chẳng lành. Chí lớn của Vương Nhị Cẩu là cưới được mụ góa mập dưới gốc hòe; chí lớn của Tiền Tam Ma Tử là cố kiếm năm mươi đồng bạc trong năm nay; chí hướng của Vân Đại là có thể ăn no chờ chết. Những chuyện ấy chẳng có gì ghê gớm. Nhưng chí hướng của Lý Nhị thì đáng sợ, trời mới biết ông định làm gì. Lỡ đầu óc bốc đồng, đòi cải cách cái gì, cộng sản cái gì, thì sẽ thành đại họa, dân địa chủ chẳng còn ngày nào yên ổn.
Đồng tiền biết đâu lại là một cái cớ. Lỡ ông cho rằng thế gian này quá bất công với người nghèo, muốn mọi người cùng nghèo như nhau, thì tâm huyết hơn mười năm của Vân Diệp sẽ tan thành mây khói. Điều đáng sợ nhất ở một người chính là tư tưởng bất định của họ. Lý Nhị hiện giờ là người nắm quyền lực lớn nhất hành tinh này; theo một nghĩa nào đó, ông thậm chí có thể muốn làm gì thì làm. Làm người chán rồi, ông lại muốn làm thần. Lăng Yên Các lừng danh trong lịch sử còn chưa xuất hiện, bảo Vân Diệp làm sao yên tâm? Không có Lăng Yên Các thì cũng chẳng còn sự kính trọng xuất phát từ tận đáy lòng, tương lai của các công thần chẳng được bảo đảm chút nào, sống chết đều treo trên một ý niệm của hoàng đế. Đó quả là nỗi kinh hoàng tột độ của thế gian.
Đại Đường đang phát triển rất tốt. Cứ đà này, chưa đầy mười năm, thiên hạ thật sự có thể cơm no áo ấm. Chẳng cần phải giày vò thêm. Vân Diệp không tin với trí tuệ của Lý Nhị, trong khuôn khổ chế độ quân chủ phong kiến, ông có thể nghĩ ra cách nào tốt hơn. Khẩu hiệu đều là chuyện hão; thứ ăn vào bụng, mặc lên người mới là thật. Tư tưởng của lão nông bảo thủ nhất, nhưng cũng thực tế nhất.
Lão Ngưu và lão Tần vội chạy đến cũng chỉ biết nhìn nhau. Sức kiềm chế của bề tôi đối với hoàng đế ngày càng yếu đi. Vốn giữa hai bên có một thế cân bằng mong manh. Bề tôi mạnh, vua yếu không phải chuyện tốt; vua mạnh, bề tôi yếu cũng chưa chắc đã hay. Huống chi hiện giờ Lý Nhị quá cứng rắn, thiên hạ gần như có thể nói là thiên hạ của riêng ông.
“Thằng nhóc, đây là kế cũ của Hàn Quốc nhằm làm Tần kiệt quệ đấy. Dùng Bạch Ngọc Kinh níu bước chân bệ hạ, chẳng khác nào Hàn Quốc dùng kênh Trịnh Quốc làm Tần mệt mỏi. Trịnh Quốc thành công, kéo dài thời gian diệt vong của Hàn Quốc, nhưng lại để lại cho sáu nước một nước Tần càng thêm hùng mạnh. Ngươi đã nghĩ chưa, một khi bệ hạ nắm được thần quyền, đó mới là chuyện đáng sợ nhất.” Tần Quỳnh lo lắng nói với Vân Diệp.
“Tuy ta chưa đến Bạch Ngọc Kinh, nhưng ta dám nói đó chỉ là một trò đùa lớn. Chuyện Tân Mị Nhân suýt khiến ta cười vỡ bụng rồi. Ta rất mong chờ phản ứng của bệ hạ sau khi vấp ngã trong chuyện Bạch Ngọc Kinh, không biết có làm hao mòn được chí lớn của bệ hạ hay không.”
Nói ra thật hổ thẹn, các đế vương khác thiếu sự kiên trì và nghị lực như vậy, còn bệ hạ của chúng ta lại có ý chí và nghị lực mạnh mẽ khác thường. Nay bệ hạ vừa tròn bốn mươi ba tuổi, có thể nói đã đến lúc kinh nghiệm đời người và trí tuệ chín muồi nhất. Đây vừa khéo là những năm tháng vàng son của một đế vương, vậy mà ta lại phải dùng đến hạ sách này. Nghĩ lại, trong lòng ta quả thực rất hổ thẹn.”
Ngưu Tiến Đạt lắc đầu, nói: “Nghĩ vậy là không đúng, nhóc con. Việc đến nước này thì phải can đảm lên! Đã giương cung thì không có tên quay lại. Chúng ta chẳng hại ai cả, chỉ tự bảo vệ mình thôi.”
Vân Diệp rời nhà họ Trình, buồn bã trở về nhà mình ở phường Hưng Hóa. Trăng đã lên đỉnh đầu, đường phố vắng tanh. Chiếc đèn lồng mang chữ Vân tỏa ánh sáng trắng bệch, hòa vào ánh trăng, không còn phân biệt được
Chàng đã đi qua nhà mình ba lượt, vậy mà Vượng Tài vẫn chở chàng thong dong trên phố. Lưu Tiến Bảo ngăn đám hộ vệ định nhắc Hầu gia lại, biết Hầu gia đang suy nghĩ, lúc này không tiện quấy rầy.
Vượng Tài đi mỏi chân bèn tự quay về nhà. Đến chỗ chuồng ngựa, nó mới khịt mũi một tiếng nhắc Vân Diệp xuống. Nó định ăn chút cỏ đêm rồi đi ngủ. Lúc ấy Vân Diệp mới hoàn hồn, xuống ngựa, chẳng buồn rửa mặt chải đầu đã về phòng nằm vật xuống ngủ.
Trời còn chưa sáng, chàng đã thức dậy, vội vã đến hoàng cung trình thẻ xin gặp hoàng đế. Lý Nhị vừa tập bắn cung xong, đặt cung xuống liền cho gọi chàng vào. !
“Ngủ không ngon à? Mắt thâm quầng cả rồi. Múc cho nó một bát cháo kê nữa.” Lý Nhị nghiêm túc tuân theo lời dạy xưa: ăn không nói, ngủ không chuyện trò. Hai người, một ngồi một đứng, ăn xong bữa sáng. Lý Nhị cười hỏi Vân Diệp: “Hôm nay đến gặp trẫm có việc gì? Hôm qua đưa ngọc bài cho trẫm rồi, giờ hối hận à?”
“Quả thật có hơi hối hận. Ngay cả thần cũng cho rằng đó là thứ vô dụng, vậy mà còn đem đến khiến bệ hạ phải nhọc lòng tốn sức, thật chẳng nên chút nào. Nếu bệ hạ mê mải với việc này thì mới là tội lớn của thần.”
Đó là kết quả suy nghĩ suốt một đêm của Vân Diệp. Nếu đã chọn thần phục Lý Nhị thì tốt nhất phải một lòng một dạ. Con đường lịch sử đều do người ta bước mà thành, phía trước tối đen, chẳng ai nhìn thấy gì. Lúc này, điều nên làm nhất là cùng Lý Nhị lần mò trong bóng tối, chứ không phải ngăn ông thử bước. Mọi người nắm chặt lấy nhau thì sẽ khó rơi xuống mương hơn. Nhan Chi Thôi từng nói “trước sau như một”. Trước kia chàng không hiểu, giờ đã rõ: thật ra người sợ dò đường và tiến lên là chính chàng, chứ không phải Lý Nhị.
“Vô ích thôi, nhóc con. Một Bạch Ngọc Kinh nhỏ nhoi không níu được bước chân trẫm, cũng chẳng thể làm xói mòn tâm trí trẫm. Trẫm vâng mệnh trời, nhưng lại muốn xem rốt cuộc trời là gì. Bạch Ngọc Kinh là kế hoãn binh lợi hại nhất mà ngươi nghĩ ra được sao?”
Hôm qua thấy ngươi lấy ngọc bài Bạch Ngọc Kinh ra, lòng trẫm buồn lắm. Trẫm cứ tưởng ngay cả ngươi cũng không còn can đảm theo trẫm đi tiếp. Sáng nay thấy ngươi tới, trẫm rất an lòng. Cầm thẻ về đi. Có thời gian thì nghiên cứu, không có thời gian thì cứ ném vào rừng mê. Đợi đến khi chúng ta thật sự buồn chán, lại đi giải bí mật trong đó, coi như chơi một trò vậy.
Ăn no rồi thì ngủ một giấc cho ngon, đừng nghĩ nhiều. Trẫm sẽ chẳng thay đổi gì cả, chỉ muốn xem con đường chúng ta đang đi sẽ dẫn đến đâu, tạo nên kết quả thế nào.”
Vân Diệp lại cầm ngọc bài ra khỏi cung. Trưởng Tôn nhìn theo bóng chàng khuất xa, trầm ngâm hỏi Lý Nhị: “Bệ hạ làm vậy là có ý gì? Người liên tục gây đủ áp lực lên Vân Diệp, chỉ để chờ khoảnh khắc này sao?”
“Kẻ láu cá vẫn là kẻ láu cá, hiếm hoi lắm mới còn chút lòng trung cẩn. Lần đầu trẫm gây áp lực, hắn lập tức trốn xa đến Lĩnh Nam; lần thứ hai gây áp lực, hắn lấy Bạch Ngọc Kinh ra. Cũng khá lắm. Hai cách này tuy đơn giản nhưng hiệu quả rất rõ. Vừa rồi trẫm suýt nữa không muốn trả ngọc bài cho hắn. Kéo chân sau của trẫm, chắc đã là giới hạn hắn có thể làm được rồi. Mà chỉ vậy thôi cũng khiến hắn khổ sở đến chết. Hắn chỉ được đến thế. Sau này có thể yên tâm dùng hắn. Trẫm sẽ không truy cứu lai lịch của hắn nữa. Những người suốt mấy năm qua tuần tra ở vùng hoang vu Lũng Hữu có thể trở về. Trẫm tin lời hắn rồi.”
Vân Diệp đòi lại ngọc bội xong, lập tức cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm. Rốt cuộc chàng vẫn chưa đánh mất giới hạn làm người của mình. Vân Diệp giờ đã có thể vui đùa, mắng mỏ tất cả mọi người mà chẳng phải kiêng dè. Chàng cảm thấy đám mây đen bao phủ trên người mình đã tan hết. Hóa ra nỗi sợ đến từ chính bản thân chàng, chứ không phải do người khác áp đặt.
Quả đúng là người ở trong rừng gai mà không động đậy thì gai chẳng đâm trúng; vừa khởi một niệm vọng tưởng, mọi thứ liền đâm vào mình. Khi nãy đi ngang Thái Dịch Trì, mấy con vịt trời lưu lại ở vũng nước bên kia đã biến mất. Chúng cũng nên bay đi rồi. Gió bấc nổi lên, Thái Dịch Trì sắp đóng băng hoàn toàn.
Vân Diệp trở về Ngọc Sơn, gác lại mọi tâm tư, nghiêm chỉnh dạy học. Ngày nào chàng cũng xếp kín lịch giảng bài, ngoài việc xử lý công văn của thủy sư Lĩnh Nam thì chỉ còn chấm bài tập.
Muốn học giỏi toán thì nhất định phải tự làm, tính toán và giải đủ loại bài khó. Thế là trong sách giáo khoa của học sinh lớp dưới xuất hiện bạn Tiểu Minh kinh điển cùng người quản lý hồ nước điên cuồng kia. Còn hai con tuấn mã chạy ngược chiều nhau từ Trường An và Lạc Dương càng khiến học sinh thư viện kêu khổ không thôi.
Để giúp Lý Thái, Vân Diệp giảng cho Lý Thái và Hypatia những kiến thức khí động học sơ khai nhất. Lý Thái không sao hiểu nổi khi phi nước đại, con ngựa quý của mình lại gặp lực cản không khí, thậm chí còn chịu cả lực nâng. Nếu chạy quá nhanh, lực nâng tự nó có thể nhấc con ngựa quý lên. Còn hình dáng thuôn dòng là gì thì chàng càng không hiểu. Vân Diệp nhỏ bao nhiêu giọt nước từ ống nghiệm cũng chẳng ích gì.
Vân Diệp mặc kệ. Những gì chàng học được ngày trước chỉ còn sót lại chút ít thế này thôi. Hiểu hay không hiểu tùy ngươi. Đồ quỷ sứ, chính ta còn chẳng hiểu mình đã nói những gì, chỉ có thể moi móc những thứ đã mơ hồ từ lâu trong đầu ra rồi nhồi hết cho hắn. Ai thèm quan tâm ngươi có hiểu hay không.
Hypatia cưỡi ngựa, để áo choàng hứng gió, kết quả bị gió lớn thổi bay khỏi lưng ngựa, trẹo chân. Bất chấp đau đớn, nàng lại lắp một chiếc cối xay gió vào bụng ngựa, che kín bốn phía, chỉ chừa phía dưới để gió lưu thông. Khi ngựa phi, cối xay quả nhiên quay; ngựa chạy càng nhanh, cối xay quay càng nhanh. Nàng cho rằng luồng lực khiến cối xay quay chính là thứ gọi là lực nâng.