Nhà họ Vân và nhà họ Lư trở mặt, đoạn tuyệt vô cùng triệt để. Chủ mẫu nhà họ Vân không những không trả lại sính lễ của nhà họ Lư, mà còn cắt đứt mọi qua lại với họ; ngay cả việc làm ăn cũng chấm dứt hoàn toàn.
Nhà họ Vân đã tuyệt tình, nhà họ Lư còn tuyệt tình hơn. Thủy sư Lĩnh Nam trải qua một đợt thay máu toàn diện: Đông Ngư và Nhân Hùng đều bị loại khỏi hạm đội Lĩnh Nam. Đội đổ bộ do chính Vân Diệp tự tuyển mộ nên cũng bị Lư Thừa Khánh đuổi đi. May mà Thứ sử Minh Châu Ngưu Kiến Hổ thu nhận, nếu không họ chỉ còn cách về Bộ Binh chờ sắp xếp lại. Lư Thừa Khánh không phải chịu chút khó dễ nào từ Bộ Binh; vật tư cấp cho thủy sư Lĩnh Nam chưa từng thiếu một phần, gần như cần gì được nấy.
Lý Nhị hết lời khen ngợi tấm lòng rộng rãi của Vân Diệp. Để bù đắp tổn thất cho nhà họ Vân, chức hàm Ngân Thanh Quang Lộc Đại phu lại được ban cho Vân Diệp. Các huân quý ở Trường An vô cùng ngưỡng mộ; lúc này quan văn tản quan còn có giá hơn quan võ tản quan.
Người Cao Ly cuối cùng cũng sắp vào kinh. Hiện giờ họ được Hồng Lư Tự sắp xếp ở dịch quán huyện Tân Phong, chờ triều đình định đoạt. Đây là một buổi lễ khánh thành cực kỳ trọng đại. Cao Ly vừa diệt, trong nước không còn mối lo nào nữa.
“Hầu gia, chẳng lẽ Bộ Binh chúng ta không nên dự buổi đại lễ này sao? Đây là kết quả quân uy lẫy lừng của chúng ta ép chúng đầu hàng. Năm bộ khác đều cử người tham dự, Bộ Binh chúng ta không đi thì khó coi lắm. Trung Thư đã thúc giục ba lần rồi.” Lang trung Bộ Binh Ngô Nguyên Nghĩa đi vòng quanh Vân Diệp đang ký công văn. Mọi khoản lễ nghi của Bộ Binh đều do ông ta phụ trách.
“Có gì đáng xem? Đánh được nửa chừng đã đầu hàng, chẳng có chút khí tiết quân nhân nào, chỉ là một đám đáng thương, có gì hay mà xem. Chẳng phải Trương Lượng cũng không đi sao? Chúng ta cũng khỏi đi. Công lao của chúng ta thì có chạy đằng trời. Tối nay Bộ Binh liên hoan, tất cả đến Bát Trân Các, món ngon rượu tốt, ca múa thỏa thuê còn sướng hơn giữa trời nóng đi xem một đám đáng thương.”
“Hầu gia ơi là Hầu gia, Trương Lượng về kinh mà không đi xem người Cao Ly đầu hàng là vì ông ấy muốn giết người Cao Ly, giờ bị bệ hạ quản thúc tại nhà, không có lệnh thì không được ra ngoài. Bộ Binh chúng ta không đi, đội ngũ thiếu hẳn một mảng lớn, trông rất khó coi. Tướng Phòng tuyệt đối không cho phép buổi lễ có chút sơ suất nào. Nếu ngài chán, chúng ta cứ đến lượn một vòng rồi thẳng tiến Bát Trân Các, như vậy ổn thỏa hơn.”
Vân Diệp đặt bút xuống, uể oải ngẩng đầu nhìn Ngô Nguyên Nghĩa: “Ông xem, giờ ta có giống một cái bị bông chỉ biết chịu đòn không? Ai cũng bắt nạt đến tận đầu ta rồi. Phòng Huyền Linh giữ bản tấu 《Sớ phòng vệ bờ biển》 của chúng ta, không chịu phát đi, là có ý gì? Mười ngày trước đã phải chuyển xuống các phủ Chiết Xung ở châu ven biển rồi. Đi hỏi xem rốt cuộc là chuyện gì.”
Thấy Vân Diệp không chịu đến phố Chu Tước xếp hàng, Ngô Nguyên Nghĩa thở dài rồi đi tìm Phòng Huyền Linh hỏi tung tích công văn.
Hoàng đế đến lầu Ngũ Phượng, Tam tỉnh Ngũ bộ đều có mặt ở cửa Chu Tước. Hai đài Ngự sử nghiêm trang chắp tay đứng hai bên đường; nghi trượng của Thập lục vệ dàn thành một hàng, giáp trụ sáng loáng. Trời nóng thế này mà họ còn khoác áo choàng đỏ thẫm, không sợ nổi rôm sao? Dân Trường An cuồng nhiệt vây kín cả phố Chu Tước. Trên những lầu cao hai bên đường, thỉnh thoảng lại có ca kỹ hát quân nhạc khích lệ lòng người. Đám công tử ăn chơi ngày thường chải chuốt bóng bẩy đều mặc nhung trang, làm bộ gảy kiếm ngâm nga, nom như hận không thể lập tức bỏ bút theo quân. Dĩ nhiên, tất cả chỉ nhằm tô vẽ khí thế của một đại quốc mênh mông; nếu thật sự bị bắt đi thú biên, lũ khốn ấy chạy còn nhanh hơn ai hết.
Trong hoàng cung yên ắng vô cùng. Hoàng hậu, phi tần, hoàng tử, công chúa đều theo hoàng đế đến lầu Ngũ Phượng. Ở khu nha môn bên ngoài cung, chỉ còn Bộ Binh là vẫn có người ra vào, nhưng cũng chẳng mấy ai làm việc. Vân Diệp nằm ngủ giữa khóm hoa sâu trong vườn; thuộc hạ đương nhiên chẳng có lòng nào lo công vụ, tụm dưới bóng cây uống trà tán gẫu.
“Lão Chu, ông thân với Hầu gia, nói xem vì sao Hầu gia không cho chúng ta đến cửa Chu Tước xem tù binh đầu hàng? Ta nghe nói lần này quy mô lớn lắm. Hồng Lư Tự tốn bao công sức; riêng may y phục cho các huân quý đầu hàng kia đã dùng đến nghìn tấm lụa. Mũ miện vàng của Cao Kiến Vũ, vua Cao Ly, cũng được làm lại, nghe nói còn lấy cả đồ quý trong nội phủ. Không đi xem thì tiếc quá.”
“Phần lớn chiến công quân sự của Hầu gia đều dựa trên đầu người Cao Ly, biết chưa? Hầu gia vốn định kiếm thêm ít công lao từ người Cao Ly, để đổi tước Truyền Quốc hầu của mình thành Truyền Quốc công. Ai ngờ người Cao Ly lại đầu hàng, làm kế hoạch của Hầu gia đổ bể. Giờ thì chẳng còn chỗ nào kiếm chiến công nữa. Phải biết Đại Đường ta đã sửa lại chế độ vào năm Trinh Quán thứ chín: không có quân công thì không được phong tước. Giờ thiên hạ còn kẻ địch nào đâu, tước vị cũng chỉ đến thế thôi. Ông nghĩ xem, Hầu gia nhà ta là người chí cao khí ngạo, chịu nổi chuyện này sao?”
“Đúng, đúng, đúng, quả là có lý. Bọn Cao Ly khốn kiếp, sao không gắng sức đánh với chúng ta thêm trận nữa? Dù chỉ làm bộ cũng được, như vậy mọi người đều kiếm được chút quân công. Đầu hàng đúng là khiến người ta ghét, chẳng biết cách cư xử gì cả.”
Vân Diệp chẳng buồn nghe mấy lời nhảm nhí ấy. Đêm qua bị Na Nhật Mộ quấn lấy suốt đêm; người đàn bà này phát điên vì muốn có con trai. Chẳng biết nàng kiếm đâu ra phương thuốc, nhất định bắt phu quân làm theo, nói làm vậy sẽ sinh con trai. Không làm theo lời nàng thì nàng khóc lóc om sòm. Hết cách, chàng đành cùng nàng lạy khắp mọi ngóc ngách. Giờ là lúc bù giấc.
Trên phố Chu Tước vang lên tiếng vạn tuế như sóng thần, chuông trống khổng lồ đồng loạt ngân lên, phá tan giấc ngủ ngon. Vân Diệp đã chuẩn bị sẵn, nhét bông đầy hai tai, thực sự mặc kệ mọi chuyện bên ngoài.
Lý Nhị vừa thoát khỏi cơn say sưa vì tiếng dân chúng tung hô vạn tuế, liền thấy hàng bá quan dưới lầu thành nhìn thế nào cũng không thuận mắt. Tam tỉnh Lục bộ vốn ứng với số dương là chín, giờ thiếu mất hẳn một khối, nom kém uy nghiêm đi nhiều.
“Vân Diệp đang làm gì? Đại lễ thế này mà cũng không dự?” Lý Nhị quay lại hỏi Đoạn Hồng, người đang rạng rỡ vui mừng.
“Bẩm bệ hạ, Bộ Binh đang gấp rút soạn 《Sớ phòng vệ bờ biển》 nên không đến.” Đỗ Như Hối đứng hầu bên hoàng đế vội lên tiếng bênh vực Vân Diệp, không đợi Đoạn Hồng trả lời.
“Hừ, trẫm thấy hắn cố tình đấy. Đúng lúc này còn soạn sách lược gì nữa? Dù là công vụ khẩn cấp thì cũng chẳng đến mức khẩn cấp như vậy. Rõ là cố ý làm trẫm mất mặt.”
“Bệ hạ, không thể nói vậy được. Theo thủy sư Lĩnh Nam báo lên, hạm đội của Cao Sơn Dương Tử vô cùng đông đảo, riêng chiến hạm đã không dưới bốn trăm chiếc. Lúc đi qua eo biển, đoàn thuyền mất trọn hai ngày mới đi hết. Bệ hạ, lão thần cho rằng nỗi lo của Vân Diệp không phải vô cớ. Đội ngũ mấy vạn người tiến vào vùng biển Đại Đường, địch hay bạn vẫn chưa rõ; Bộ Binh đưa ra đối sách thích đáng thì tuyệt đối không sai.”
Lý Nhị ngẩn ra, rồi hỏi Đỗ Như Hối: “Mấy vạn người? Sao lại đông đến thế? Số người này từ đâu ra?”
“Bệ hạ, trong hạm đội của nàng không chỉ có người Cao Ly, người Oa, mà còn có tù nhân và quan viên phạm tội người Đường; đông hơn cả là người Thiên Trúc và người Đại Thực. Lão thần còn lo một hạm đội như vậy tiến vào nội hải, thảo nào Vân hầu một lòng muốn diệt Cao Sơn Dương Tử.”
Lý Nhị nhìn xuống dưới thành. Thấy vua Cao Ly, Uyên Cái Tô Văn cùng đoàn huân quý Cao Ly dài dằng dặc đang bị trói quặt tay sau lưng, chậm rãi đi tới từ phía xa, sắc mặt ông lúc sáng lúc tối.
“Phái người phi ngựa tám trăm dặm truyền tin, lệnh Lư Thừa Khánh cẩn thận ứng phó. Nếu xảy ra sai sót, xách đầu đến gặp trẫm.” Lý Nhị cuối cùng cũng bắt đầu lo lắng. Giờ nói gì cũng đã muộn, chỉ còn biết đặt hy vọng vào Lư Thừa Khánh.
Đại lễ tiếp tục. Lý Nhị nhận lời quy hàng của vua Cao Ly Cao Kiến Vũ, thu lại các loại ấn tín rồi đội lên đầu ông ta chiếc mũ của An Lạc công. Từ đó, ông ta bị nuôi nhốt.
Uyên Cái Tô Văn mặt đờ đẫn, như xác không hồn đi theo sau Cao Kiến Vũ. Chỉ có Vinh Hoa Nữ đi bên cạnh Uyên Cái Tô Văn là tươi cười rạng rỡ. Nàng không bị trói, còn thỉnh thoảng vẫy tay chào mọi người hai bên. Đám phụ nữ Cao Ly sau lưng nàng thậm chí còn bước những điệu múa nhẹ nhàng, vừa hát vừa nhảy. Màn này lập tức giành được thiện cảm của dân chúng Đại Đường.
Cũng phải thôi, một đất nước khốn khó thì có gì đáng lưu luyến? Giờ sáp nhập vào Đại Đường, chẳng còn chiến tranh, tốt biết bao. Với dân thường, ai làm hoàng đế chẳng vậy; huống chi hoàng đế của nước mình lại anh minh thần võ đến thế.
Tước hiệu của Cao Kiến Vũ đã đổi. Trước kia nghe nói là tước vương, giờ lại biến thành quốc công nghe nhẹ tênh. Cao Kiến Vũ có vẻ chẳng bận tâm, còn biết hướng về Lý Nhị lạy ba lạy, dập đầu chín lần.
Nghi thức vô cùng rườm rà. Nghe nói ngày mai còn phải tế Thái miếu, tức là bắt Cao Kiến Vũ quỳ một lát trong Thái miếu rồi đọc lại chiếu thư đầu hàng. Không chặt đầu ông ta đặt lên mâm dâng tổ tiên, Vân Diệp cho rằng như thế là lừa dối tổ tiên.
Rốt cuộc chàng vẫn đến. Một đám quan viên Bộ Binh nhanh chóng vào đúng vị trí dưới tiếng quát của Thị ngự sử. Vinh Hoa Nữ nhìn thấy đôi mắt lạnh như băng của Vân Diệp, bất giác rùng mình.
Uyên Cái Tô Văn đi ngang qua Vân Diệp, mắt khẽ đảo rồi chắp tay nói: “Vân huynh, dạo này vẫn khỏe chứ?”
“Sao ngươi không chết đi? Nếu ngươi chết, đến các dịp lễ tiết quanh năm ta còn nhớ thương ngươi. Ngươi sống thế này, ta thật sự thất vọng.” Vân Diệp nhìn mây trên trời, chẳng giống đang nói với Uyên Cái Tô Văn, mà giống đang trò chuyện với một hồn ma hơn.
“Xưa nay chuyện khó nhất đời người, chỉ có cái chết. Để Vân huynh chê cười rồi.”
“Thôi, ngươi đi nhận phong thưởng đi. Uyên Cái Tô Văn mà ta quen đã chết rồi. Tối nay ta sẽ lập bài vị cho hắn, phải tế lễ tử tế mới được. Sau này chúng ta tốt nhất đừng gặp nhau nữa.”
Uyên Cái Tô Văn cố nặn ra một nụ cười: “Vậy là tốt nhất. Nếu Vân huynh có thể thắp thêm cho Uyên Cái Tô Văn ấy một nén nhang, Uyên Cái Tô Văn vô cùng cảm kích.”
Vân Diệp gật đầu. Uyên Cái Tô Văn chắp tay rồi lê từng bước lên lầu Ngũ Phượng. Một khi lên lầu này, chí lớn cả đời sẽ hóa thành tro bụi; nước Đường sẽ không để hắn có chút cơ hội nào nhen nhóm lại
Vinh Hoa Nữ cúi mình thật sâu trước Vân Diệp: “Cao Ly đã thành mây khói hôm qua, chỉ mong Vân hầu xót thương.”
“Ta không biết các ngươi còn kiểm soát được Cao Sơn Dương Tử đến mức nào. Tốt nhất ngươi cầu cho nàng ta đừng phát điên. Nếu nàng ta gây tổn hại cho Đại Đường, ta sẽ đích thân dẫn binh giết sạch các ngươi.”
“Cao Sơn Dương Tử chưa bao giờ là người Cao Ly, trước kia không phải, bây giờ không phải, sau này cũng không phải. Ta đã bẩm rõ với bệ hạ, nàng ta làm gì cũng không liên quan đến chúng ta. Chỉ khi bản thổ Cao Ly xảy ra chuyện thì mới có liên quan đến chúng ta.”
“Chao ôi, ta lại phải mặc giáp ra trận rồi!” Vân Diệp thở dài, xoay người bước vào cửa cung.