Những ngày giá rét, Vân Diệp làm gì? Câu trả lời hơi kỳ quặc: chàng đang đánh mạt chược, đã đánh suốt một ngày một đêm. Người ngồi trên của chàng là Lý Uyên, người ngồi dưới là Lý Thái, đối diện là lão thái thái Độc Cô. Trưởng Tôn xây cho Lý Uyên một tòa Chiêu Dương cung trên Long Thủ Nguyên, nguy nga tráng lệ, nhưng ông vẫn luôn dùng nó làm phòng đánh mạt chược.
Bốn cây cột chạm rồng sưởi ấm cả đại điện. Thảm lông cừu mềm mại, thảm treo tinh xảo, lò hương tỏa khói thơm lững lờ; tất cả tạo nên một thế giới hoàn toàn khác với mưa gió lạnh lẽo bên ngoài.
Lý Uyên bĩu môi, không ngừng mắng nhiếc Vân Diệp. Vừa rồi chính chàng đánh sai một quân, khiến lão thái thái Độc Cô thắng đậm cả ba nhà. Thức trắng một ngày một đêm, với người già chẳng khác nào tự tìm đường chết. Lý Uyên không bận tâm, ông đã chán sống lâu rồi; quả thật ông cũng sống thêm hơn một năm so với lịch sử.
Người ta thường bảo muốn sống lâu thì phải biết tiết chế. Ông mặc kệ, rượu chè, sắc dục, tiền tài, danh vọng món nào cũng dính. Ông quen để trần thân trên, như thể không làm vậy thì chẳng thể hiện được khí phách hào sảng của mình. Lão thái thái Độc Cô là em vợ ông, chẳng biết giữa hai người có quan hệ mập mờ nào không, nhưng bà chẳng hề thấy khó chịu khi đánh mạt chược với Lý Uyên trong bộ dạng để trần.
“Hào khí của Thái thượng hoàng đâu mất rồi? Tiểu tử mới thua có một hòm tiền vàng, chẳng đáng gì. Người thua nhiều hơn một chút, nhưng cũng chưa đến hai hòm, sao đã nổi nóng rồi?”
Ngồi bên bàn mạt chược thì không cần để ý thân phận của Lý Uyên. Lúc này ông chỉ là một con bạc. Vân Diệp rất thích tính cách ấy của Lý Uyên: ngồi vào bàn mà không ném quân, không mắng người thì đánh bài còn gì vui nữa.
Lão thái thái Độc Cô liếc Lý Uyên bằng ánh mắt quyến rũ rồi nói: “Vân tiểu tử, nghe nói ở Lĩnh Nam ngươi gây dựng được cơ nghiệp lớn lắm. Thái thượng hoàng đâu có những khoản thu như ngươi, chỉ dựa vào chút hiếu kính của đám hậu bối mà sống qua ngày. Đau lòng cũng là chuyện phải thôi.”
Lý Thái tức đến ngứa cả chân răng. Hai ông bà tóc bạc tán tỉnh nhau thật ghê người. Chàng chỉ muốn túm Vân Diệp kéo đi, nhường chỗ cho hai người họ tự tung tự tác. Đang ve vãn nhau, sao cứ phải lôi hai đứa cháu vào làm gì?
Năm nào Vân Diệp cũng đánh một ván lớn với Lý Uyên. Ngày mở cuộc vui là ngày lễ của Lý Uyên. Ông sẽ lựa chọn người tham gia thật kỹ, nghe nói đã bắt đầu chuẩn bị từ một tháng trước. Dụng cụ đánh bạc, khung cảnh, cung nữ, thời tiết đều phải tính đến, chu đáo hết mức.
Năm nay Lý Thái không may trúng số, bị Lý Uyên đào từ dưới tầng hầm điện Vũ Đức lên để đánh mạt chược, lòng đầy oán hận. Lão thái thái Độc Cô là nữ tuyển thủ, chẳng ngờ tay nghề lại cao siêu, lúc này đang thắng như chẻ tre.
Bàn mạt chược có chuyện rất lạ: ai chửi càng dữ thì thua càng thảm. Ván nữa vừa kết thúc, Vân Diệp thấy chiếc hòm trống lại đầy lên. Lý Uyên đá văng chiếc hòm rỗng cuối cùng rồi nổi trận lôi đình. Vì ông thua sạch nên cuộc chơi phải kết thúc. Vân Diệp định thu dọn đống tiền vàng vương vãi trên bàn rồi về nhà ngủ.
Nào ngờ Lý Uyên bật cười ha hả, thò tay mò trong khe thảm ra một đồng tiền vàng, gọi mọi người ngồi lại đánh tiếp. Đúng là gặp quỷ rồi, chỉ dựa vào một đồng tiền vàng ấy mà ông dần thắng lại được. Nhìn vẻ mừng rỡ điên cuồng của Lý Uyên, lão thái thái Độc Cô thua tiền dường như còn vui hơn cả ông. Lý Uyên cầm một quân bài, trên mặt nở nụ cười kỳ dị, nhưng chậm chạp mãi không chịu đánh ra. Vân Diệp định giục thì lão thái thái Độc Cô mỉm cười lắc đầu: “Cứ để ông ấy vui thêm một lát. Thái thượng hoàng băng hà rồi.”
Vân Diệp bật dậy như bị điện giật, sờ vào cổ Lý Uyên mà không thấy mạch đập. Chàng vừa định làm hô hấp nhân tạo thì nghe lão thái thái Độc Cô buồn bã nói: “Đừng phí công, cứ để ông ấy vui thêm một lát. Thua suốt mười lăm năm rồi, cũng nên thắng một lần.”
Vân Diệp thu đôi tay đang định đặt Lý Uyên nằm xuống lại, ngồi phịch xuống tấm thảm dày, thở dài rồi nhắm mắt trầm tư. Lý Thái đi ra ngoài dặn nội thị một tiếng. Ngay sau đó, tiếng hô thê lương xé toạc màn mưa thu, vang vọng thật xa: “Thái thượng hoàng băng hà!”
Không biết qua bao lâu, Lý Nhị mình mẩy ướt sũng xộc vào Chiêu Dương cung. Ông đi rất nhanh nhưng vẻ mặt lại vô cùng bình tĩnh. Vào đại điện, ông chăm chú nhìn dáng vẻ oai phong của phụ hoàng khi thắng mạt chược, cầm quân bài một vạn trong tay cha, đập xuống bàn rồi nói: “Đại tam nguyên, ù rồi!”
Dù bài của Lý Uyên chẳng có quân Trung, Phát, Bạch nào, Lý Nhị đã nói là Đại tam nguyên thì nhất định phải là Đại tam nguyên. Vân Diệp cười, đổ hết tiền vàng trong hòm lên bàn, chắp tay chúc mừng Lý Uyên: “Người phúc lớn ngập trời, đến Đại tam nguyên cũng ù được, bội phục, bội phục. Tiểu tử thua sạch rồi, lần sau chơi tiếp.” Nói xong, chàng quay người rời khỏi điện Chiêu Dương. Lão thái thái Độc Cô cũng bắt chước chàng, chúc mừng Lý Uyên xong rồi theo ra ngoài.
Vân Diệp tìm một chiếc ô, che cho lão thái thái, dìu bà chầm chậm đi dọc con đường ngự đạo dài. Đây là điều Lý Uyên đã hứa: ai đến đánh bạc với ông đều được đi trên ngự đạo.
“Tiểu tử nhà họ Vân, ngươi bỏ vợ rồi cưới cháu gái ta nhé? Cả hai đứa đều gả cho ngươi, ngươi chẳng thiệt đâu.” Lão thái thái Độc Cô chẳng thấy chút đau buồn nào, vẫn còn tâm trí gả cháu gái.
“Thôi thì bỏ đi. Tiểu tử khá nặng tình, người mới chẳng bằng người cũ, áo mới chẳng bằng áo cũ. Giữa lúc mưa gió lạnh lẽo thế này mà bàn chuyện bỏ vợ cưới thêm, thật chẳng hợp cảnh. Vợ thì vẫn nên lớn tuổi một chút.”
“Thằng nhóc thối, dám trêu cả lão thân, muốn chết hả? Nhưng mà, ngươi có cái tính ấy nên ai gặp cũng quý. Trông thì lầm lì, vậy mà chỗ nào cũng khiến người ta yêu mến. Còn ông ấy thì khác. Năm đó ở nhà cậu ta, ta tận mắt thấy ông ấy bắn liền hai mũi tên, trúng cả hai mắt con công. Khi ấy ông ấy mới mười bảy tuổi, tuổi trẻ khí phách, là kiểu người khiến nữ tử mê mẩn nhất. Nếu người được hỏi cưới không phải chị Đậu, ta cũng muốn giành ông ấy về. Thằng nhóc thối, đừng cười! Năm xưa cô nãi nãi ta cũng là một kỳ nữ dám làm dám chịu.”
“Lão thân nhìn ông ấy thành thân. Khi họ vào động phòng, ta nán lại trong đó lâu nhất, mãi đến khi chị Đậu giận dỗi thì ta mới chịu ra. Đêm ấy trời không mưa, trăng sáng vằng vặc, đáng ghét vô cùng. Ta nấp trong bụi hoa nhìn họ uống rượu giao bôi rồi ôm nhau, lúc ấy mới về lầu thêu của mình. Ai ngờ sơ ý bị nhiễm lạnh, sốt suốt ba ngày. Chị Đậu chăm sóc ta suốt ba ngày, áo không cởi đai chẳng rời, vậy mà mỗi lần gặp ông ấy, ta vẫn không sao gọi nổi một tiếng ‘anh rể’.”
“Về sau, ông ấy thành hoàng đế, chị Đậu cũng qua đời, còn ta gả cho người khác. Nghe nói ông ấy có nhiều sủng phi, nên ta chưa từng đến hoàng cung của ông ấy. Rồi sau đó, con trai ông ấy lên làm hoàng đế, ông ấy trở thành Thái thượng hoàng. Ta từng đứng từ xa nhìn ông ấy một lần, thấy ông ấy già nua chẳng còn ra dáng người, ta lại không muốn đến gần.”
“Năm nay nghe nói ông ấy đang tìm bạn đánh bạc, ta bèn tham gia. Ông ấy vui lắm, muốn thể hiện trước mặt ta dáng vẻ oai phong khi thắng cả bàn. Nào ngờ ông ấy cứ thua mãi. Ngươi biết không, đồng tiền vàng rơi vào khe thảm là do ta đánh rơi đấy. Tiểu tử, cảm ơn ngươi đã phối hợp, cùng ta thua tiền, để ông ấy ra đi vui vẻ đến vậy. Cả đời ông ấy không muốn mất mặt trước nữ nhân. Giờ thì tốt rồi, cuối cùng ông ấy cũng lấy lại được chút thể diện. Giang sơn, ngai vàng đều mất cả, có lẽ tình cảm ta dành cho ông ấy là chỗ dựa cuối cùng của ông ấy. Chỉ mong linh hồn chị Đậu trên trời đừng trách ta.”
Họ đã ra khỏi cổng cung từ lâu, xe ngựa đỗ ngay bên cạnh. Vân Diệp và lão thái thái Độc Cô đều chưa định rời đi. Dưới chiếc ô, Vân Diệp lặng lẽ nghe bà kể chuyện xưa. Dù đây là chuyện yêu thầm khá nhạt nhẽo, chàng vẫn phối hợp biểu cảm hết sức đúng lúc: khi thì kinh ngạc, khi thì phẫn nộ, lại có lúc hơi buồn bã. Người già mà, dù sao cũng phải để họ cảm thấy mình còn có chút thành tựu.
“Chẳng lẽ, chẳng lẽ người và Thái thượng hoàng…” Vân Diệp chụm hai ngón tay lại,
Lão thái thái Độc Cô hiếm khi đỏ mặt, đẩy Vân Diệp một cái, còn nhổ một bãi rồi cười mắng: “Còn trẻ, lại là thầy đồ mà trong bụng toàn chuyện bẩn thỉu. Lão thân có thích ông ấy, nhưng tuyệt đối không làm chuyện mất mặt. Có lẽ, có lẽ nếu ông ấy không phải hoàng đế, chỉ là một kẻ sa cơ thất thế, thì còn có khả năng. Đằng này ông ấy đã làm hoàng đế, thế là mọi chuyện chấm hết.”
Mưa càng lúc càng lớn, gấu váy của lão thái thái Độc Cô đã ướt sũng, không thể đứng ngoài mưa được nữa. Vân Diệp dìu bà lên xe ngựa, cầm ô định nhìn bà rời đi. Lão thái thái vén rèm xe, nhìn Chiêu Dương cung lần cuối. Bánh xe nghiến qua màn nước mưa, khuất dần theo con đường lát đá.
Chàng ném ô cho Lưu Tiến Bảo. Đánh mạt chược suốt một ngày một đêm, râu ria lún phún cả ra. Chàng lấy nước mưa xoa xoa hai má, coi như rửa mặt. Thái thượng hoàng qua đời, cả nước để tang, nghi thức ở giữa nhiều đến phát sợ. Đợi đến lượt chàng đi viếng linh cữu, thế nào cũng phải ba đến năm ngày nữa. Biết đâu vì cha mình mất mà Lý Nhị còn vui thêm hai ngày; ai mà biết được.
“Ngươi đánh mạt chược với Thái thượng hoàng suốt một ngày một đêm mà không nhận ra người có gì bất thường sao?” Vân Diệp ngoảnh lại thì thấy Trưởng Tôn hầm hầm xông đến trước mặt chất vấn.
“Không. Tinh thần Thái thượng hoàng rất khỏe, cũng rất vui. Đến phút cuối, trên mặt người vẫn còn nụ cười. Bệ hạ còn giúp Thái thượng hoàng ù một ván Đại tam nguyên. Học trò thua sạch bách, giờ xin về nhà kiểm điểm.”
Trưởng Tôn thở dài, tháo hết trang sức trên đầu, cả vòng tay cũng cởi ra đưa cho nữ tỳ thân cận. Bà quay lại, khẽ nói với Vân Diệp: “Như vậy cũng tốt, đỡ phải chịu giày vò.” Nói xong, bà từng bước đi về phía Chiêu Dương cung.
Vân Diệp chợt nhận ra Chiêu Dương cung thật ra vô cùng hiu quạnh. Trên Long Thủ Nguyên chỉ có mỗi tòa cung điện đơn độc này, xung quanh toàn cỏ hoang, chẳng thấy một bóng cây cao nào. Gọi nó là cung điện chi bằng nói đó là một ngôi mộ hoa lệ thì đúng hơn. Nơi cô độc, cách biệt với thế gian chỉ có những hồn ma. Ít nhất, Vân Diệp nhìn thấy một con sói cô độc đang đứng trên một gò đất, thích dầm mưa.
Chắc chắn trận mưa thu đã làm chàng phán đoán sai. Vân Diệp tự nhủ điều đó hết lần này đến lần khác. Bây giờ chàng cần về nhà, tắm nước nóng, uống chút rượu nếp, rồi chui vào chăn ngủ hai ngày. Đợi trời quang, cảm giác khi nhìn Chiêu Dương cung hẳn sẽ khác.