Tiên sinh Ly Thạch đặt kỳ vọng rất cao vào Vân Thọ. Đứa trẻ này cũng không phụ lòng ông, yêu cầu bản thân rất nghiêm khắc, sinh hoạt vô cùng quy củ: đến giờ thì ngủ, đến giờ thì đọc sách, đến giờ thì ăn. Tiên sinh Ly Thạch đã yêu cầu cậu giảm bớt mỡ thừa, thế là suốt ba tháng liền, đứa trẻ chẳng động đến một miếng thịt. Nhìn ánh mắt thèm thuồng của con trai dõi theo đĩa thịt, Vân Diệp xót xa vô cùng. Chẳng lẽ ông định dạy con trai ta thành kẻ biến thái hay sao?
Vân Thọ béo từ nhỏ, thể chất vốn đã như vậy. Giảm cân suốt ba tháng mà người vẫn tròn vo. Mỗi ngày đứa trẻ vận động đủ nhiều rồi. Vân Diệp chỉ xem một buổi tập võ của con đã thấy quá tàn nhẫn: Ly Thạch hết cú này đến cú khác đá vào cánh tay Vân Thọ. Cậu không chỉ phải gạt bỏ sức mạnh Ly Thạch dồn lên người mình, mà còn phải phản kích. Với một đứa trẻ mười một tuổi, yêu cầu ấy quả là khắt khe quá mức.
Trẻ con mũm mĩm sờ vào đáng lẽ phải mềm mềm, vậy mà thịt trên người Vân Thọ lại rắn như đá. Để đáp ứng mong muốn văn võ song toàn của mẹ, cậu bé không chỉ phải luyện võ mà còn phải học chữ, ngày nào cũng vô cùng vất vả.
Vân Diệp từng gặp Hám Nô rồi, ngay trong hậu viện nhà họ Vân. Ông đặc biệt dẫn con trai đến hậu viện nhìn Hám Nô một lần. Vân Thọ trông thấy Hám Nô ngồi giữa nắng nghịch ngón chân, sợ đến phát khiếp.
“Cha ơi, cha nói xem, nếu con cứ luyện thế này thì có thành Hám Nô không? Sau này con sẽ học thêm trí tuệ trong sách là được.”
“Dĩ nhiên là không. Hám Nô là người dị dạng, con trai cha thì không. Cha cho con xem Hám Nô chính là để con hiểu sức mạnh có thể đạt đến mức nào. Bọn họ ai nấy đều khỏe vô song, có thể túm lấy một con ngựa rồi xé toạc nó ra. Nhưng con biết không? Cao thủ như thế lại bị ông Lưu Phương dùng hai quả cầu gỗ nhiều màu giải quyết. Tất nhiên, cô phụ Đơn Ưng của con còn chém thêm hai nhát.”
“Chú Hàn Triệt không đánh lại Hám Nô, nhưng Hám Nô lại nghe theo sự chỉ huy của chú ấy. Vì sao? Đó là để nói một đạo lý: sức mạnh phải được trí tuệ dẫn dắt.”
“Con rất cố gắng, con trai à. Hồi bằng tuổi con, nếu cha có được một nửa nghị lực ấy thì thành tựu chắc chắn đã không chỉ có bấy nhiêu. Nhưng cha không hối hận. Tuổi trẻ của cha trôi qua rất vui vẻ. Con trai à, người hơi mập cũng chẳng sao, chúng ta chỉ cần làm một người mập khỏe mạnh, vui vẻ là được.”
Đứa trẻ mười một tuổi đã biết nghĩ ngợi đôi chút. Vân Thọ nghiêng đầu nhìn cha, rồi ngó Hám Nô đang chảy nước miếng, ôm lấy eo cha mà nói: “Con cũng thấy trí tuệ quan trọng hơn.”
Vân Diệp ngồi xổm xuống, nhìn ngang tầm mắt con trai rồi nói: “Theo cha biết, nguồn gốc của trí tuệ không phải là sách vở, mà đến từ suy nghĩ và cuộc sống. Nếu con đã thấy võ lực không đáng dựa vào, sách vở cũng chẳng đáng sợ, vậy thì hãy tìm trí tuệ trong cuộc sống hằng ngày của mình. Một thời gian nữa con sẽ nhận ra võ lực và sách vở chẳng qua chỉ là những bậc thềm giúp con đạt tới trí tuệ mà thôi.”
Hai cha con vừa trò chuyện vừa đi qua cửa sau. Vân Thọ nghe cha nói mà hơi mơ hồ, dường như hiểu được chút ít, lại dường như càng mơ hồ hơn, bởi lời cha nói không giống lời sư phụ. Nhưng cha mới là người thông minh nhất Trường An.
Vân Thọ rất cô độc. Vì thân phận nên cậu không có nhiều bạn. Từ khi Lý Thừa Càn trở về, cậu ít đến phủ Thái tử hơn, mà cũng chẳng có thời gian đi. Con cái nhà công huân mười một tuổi đang ở độ tuổi bận rộn nhất. Đây là tuổi tốt nhất để định hình tính nết, nhà nào cũng không hề lơi lỏng việc dạy dỗ chúng.
Đi ngang một con suối nhỏ, hai cha con thấy một thân cây khô đổ ngang qua dòng nước. Vân Thọ nhanh nhẹn giẫm lên thân cây băng qua, rồi ngoảnh lại nhìn cha chậm rãi bước tới. Cha con hiếm khi có dịp ở riêng với nhau, vì vậy Vân Thọ tỏ ra vô cùng phấn khởi.
Hôm nay không phải lên lớp, không phải đọc sách, cũng không cần luyện võ hay học lễ nghi. Ngày được đi cùng cha mỗi tháng một lần là dịp Vân Thọ mong ngóng nhất. Thật ra cậu rất muốn cha cõng mình, giống như cha thường cõng các em. Nhưng nhìn thân hình tròn vo của mình, cậu đành bỏ ý định ấy; ngay cả Vượng Tài cũng chẳng chịu cõng cậu.
Chỉ có cha mới cho phép cậu mặc quần áo sang trọng trèo lên cây táo đen. Những ngày mùa đông, đồng nội chẳng có mấy trò vui cho trẻ nhỏ. Vân Diệp đứng dưới gốc cây, vạt áo hứng táo, để con trai ném xuống. Những quả táo đen đã bị nắng hong khô gần hết nước, ăn ngọt như hồng khô, chỉ có điều hơi nhỏ, mà hạt lại to.
Vân Thọ lộn ngược một vòng rồi nhảy khỏi cây, đáp xuống đánh thịch một tiếng, khiến Vân Diệp giật bắn mình. Vân Thọ ngẩng mặt lên, đắc ý nói: “Con đang luyện khinh công vượt mái trèo tường, cha đừng hoảng. Công công Vô Thiệt bảo luyện đến mức cao nhất thì vượt tường băng mái nhẹ nhàng như đi trên đất bằng. Con đã bước đầu lĩnh hội được rồi.”
Vân Diệp biết chuyện này. Vô Thiệt định truyền cho Vân Thọ mấy trò trộm gà bắt chó, nhưng bị người cha là Vân Diệp nghiêm khắc từ chối. Tiểu Miêu đã phải chịu những gì, ông đều thấy cả, nên không cho rằng con mình cũng cần chịu khổ như vậy. Luyện đến mức cao nhất thì sao? Mấy vụ Tiểu Miêu gây ra ở Trường An vẫn bị học sinh thư viện phá giải. Trộm sư tử đá nhà họ Vân chẳng qua chỉ là kế nghi binh; trộm bảo đao nhà họ Trưởng Tôn, khiến thanh đao tự giết người, cũng chỉ là lợi dụng hiệu ứng ánh sáng. Lý Bằng Trình lăn xuống là vì có người khẽ chạm vào khoeo chân hắn đúng lúc hắn đã cạn sức mà sức mới chưa kịp hồi. Còn chuyện bị đè bẹp là do xương sườn người kia đã gãy, cả người như một túi nước bọc da. Bánh xe của Ngụy Trưng chẳng qua được lắp thêm một cơ cấu có thể thu lại, sau đó tháo ra là xong.
Trong thư viện, giờ đây mấy trò ấy chỉ được dùng để nghịch ngợm. Đến buổi biểu diễn cuối kỳ, vài học sinh đem chúng ra làm trò ảo thuật, kết quả bị một trận mưa giày đuổi khỏi sân khấu. Khi ấy mặt Vô Thiệt đen sì.
Vân Thọ chỉ cần có thể chất khỏe mạnh là tốt rồi, không cần tinh thông đủ cả mười tám ban võ nghệ. Cứ múa trường thương, bắn cung cho ra trò là được; những việc khác tự nhiên sẽ có người làm. Tiểu Miêu sớm muộn gì cũng phải trở về nhà họ Vân, bởi những người đã quen sống ở nhà họ Vân ra ngoài sẽ thấy lạc lõng. Thứ độc hiện đại mà Vân Diệp gieo rắc đâu phải ai cũng chống đỡ nổi.
Chỉ có phụ nữ trong trang viên nhà họ Vân mới được tự do đi lại khắp nơi. Họ vào hậu viện nhà chủ cứ như bước qua cửa nhà mình. Nếu dám làm vậy ở nhà người khác, phần lớn sẽ bị ông chủ vô lương tâm cưỡng hiếp, bởi trên danh nghĩa, mọi sinh vật giống cái trong hậu viện đều thuộc về nam chủ nhân.
Các chưởng quỹ nhà họ Vân dù làm ăn lớn đến đâu ở bên ngoài, hễ về trang viên là lập tức thay áo quần của nhà nông, tay bưng ấm trà, nhà này sang nhà kia. Nếu thấy một đám ông lão tựa tường phơi nắng uống trà thì đừng khinh thường họ; biết đâu trong số đó có hơn một người là đại thương nhân làm mưa làm gió một phương.
Thấy tiểu tư kéo nha hoàn lại, thì thầm nịnh nọt cũng đừng lấy làm lạ; càng đừng tưởng chủ nhà sẽ nhảy ra bắt hai người nhốt vào lồng heo. Biết đâu họ thật sự là một đôi tình nhân, chỉ cần làm xong khế ước công việc ở nhà họ Vân là sẽ lập tức thành thân.
Vân Diệp dẫn con trai đi tuần quanh trang viên một vòng. Vân Thọ nóng ruột kéo cha chui tọt vào căn nhà nhỏ Đơn Ưng để lại. Sáng ra khỏi nhà, cậu đã hầm sẵn một nồi lớn giò heo om. Đến giờ này thì dù sao cũng phải chín rồi.
Đây là bí mật của hai cha con, Tân Nguyệt hoàn toàn không biết. Thân hình tròn vo của con trai chẳng thay đổi gì, hoàn toàn là nhờ phu quân mỗi tháng bồi bổ điên cuồng một bữa.
Vượng Tài biết rõ chuyện này. Đậu nấu mềm là để dành cho nó, còn có vị mặn nhè nhẹ. Nó đã đi qua đi lại trước cổng sân nhỏ của Đơn Ưng hai ba lượt. Ngửi thấy mùi thơm mà không được ăn khiến nó sốt ruột vô cùng.
Vân Diệp chỉ giảng cho con trai nghe một lần mớ đạo lý nghe phát ớn của mình. Có lĩnh hội được hay không thì phải để cuộc sống dạy cậu. Trẻ con không chịu thiệt thì chẳng nhớ lâu được, thiên tài cũng vậy.
Lần này ông chỉ muốn nói cho con biết rằng võ thuật và kiến thức trong sách không quan trọng đến mức phải coi như tính mạng. Nhà họ Vân hiện giờ cần một người thừa kế đủ tư cách, chứ không cần một cao thủ võ thuật hay một danh gia học vấn. Có thể dạy dỗ Vân Hoan theo lối ấy, nhưng tuyệt đối không thể làm vậy với Vân Thọ.
Vượng Tài thấy Vân Thọ thì vui vẻ chạy tới, còn nhảy nhót hai cái như chó. Thấy Vân Thọ chống hai chân lên khung cửa, rướn người với lấy chiếc chìa khóa giấu trên mái hiên, nó còn lấy cái đầu to đỡ mông cậu để cậu có chỗ mượn lực.
Lưu Tiến Bảo đang ngồi xổm ở góc tường chuyện trò với người khác nhìn mặt trời rồi đứng dậy. Ông đi vài bước là tới sân nhỏ của Đơn Ưng. Lúc này Vân Thọ vừa mở cổng, đang sắp xếp bát ăn cho Vượng Tài.
Lưu Tiến Bảo lấy từ sau mông ra hai bình rượu, một lớn một nhỏ, đặt lên bàn. Một bình đựng rượu ngon, bình kia đựng rượu nếp. Ông lại đi ra ngoài, cài then cửa từ bên ngoài rồi tự mình trèo tường vào.
Giò heo om vàng là món ngon tuyệt hảo. Vân Diệp trộn một ít nước hầm giò heo vào đậu cho Vượng Tài. Nó thích món này nhất, khịt mũi một cái rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Ba chủ tớ không nói lời nào, cúi đầu ăn ngấu nghiến. Một chậu giò heo om vàng đầy đủ cho ba người ăn, chẳng định chừa lại cho Tân Nguyệt và mọi người. Nhất định phải tiêu hủy sạch chỗ giò heo này.
Vân Thọ ăn đến miệng bóng nhẫy, cái miệng nhỏ xíu mà sức ăn kinh người. Vân Diệp mới ăn một cái, Vân Thọ đã với đến cái thứ ba. Để ăn được nhiều hơn, sáng nay Vân Thọ chẳng ăn bao nhiêu. Trước khi no bụng, cả ba đều chưa định uống rượu hay rượu nếp.
Vân Diệp đã no căng đến mức bắt đầu rên hừ hừ. Vân Thọ cũng bắt đầu rót rượu nếp đã hâm nóng vào bát nhỏ. Vân Diệp tiếc nuối nhìn hai cái giò heo còn lại trong chậu, đẩy về phía Lưu Tiến Bảo: “Ăn hết đi. Dạ dày của Hầu gia ta kém đi nhiều rồi. Nếu là trước kia, năm cái chân trước cũng chẳng đáng gì.” Nói xong, ông áp miệng vào vò uống một ngụm. Cuộc sống của nhà nhỏ cửa nhỏ mới hợp với mình nhất; cái tầm nhìn của một kẻ tiểu thị dân trong xương cốt đâu có thay đổi chỉ vì ông đã thành Hầu gia.
Một nhóm người từ Lũng Hữu trở về, chuyện rất bí mật, nhưng Vân Diệp lại biết. Có lẽ Lý Nhị muốn cho ông biết. Dù không lo bí mật của mình bị phát hiện, cảm giác được người ta hoàn toàn thừa nhận vẫn tuyệt vời vô cùng.
Nhìn con trai cúi đầu nhấp từng ngụm rượu nếp, rồi nhìn Lưu Tiến Bảo đang ra sức vật lộn với giò heo, Vân Diệp mỉm cười. Có những bí mật tốt nhất chỉ mình biết là đủ.