Lý Thừa Càn rất lo Vân Diệp sẽ thua đến tán gia bại sản. Người cược Vân Diệp không bay lên được rất đông, chẳng hạn Trưởng Tôn Vô Kỵ đã cười nham hiểm đặt một vạn đồng bạc; còn người đặt cược mấy nghìn đồng thì nhiều không đếm xuể.
Bay lên trời là chuyện Đại Đường nhất định phải dốc sức giải quyết trong mấy năm tới. Lý Thái và Hi Ba Đề Á đã bỏ ra bao nhiêu tâm huyết cho việc này, Lý Thừa Càn biết rõ. Chàng không tin bây giờ Vân Diệp đã có thể bay lên trời. Thấy Vân Diệp mặt mày ủ rũ, chàng không đành lòng, bèn lấy hết can đảm đặt một vạn đồng bạc cược Vân Diệp bay được, xem như đã làm tròn tình nghĩa huynh đệ.
Lão Trình, lão Tần, lão Ngưu, lão Uất Trì thở dài rồi cũng đặt cược Vân Diệp sẽ bay lên trời. Bọn họ cho rằng đó là bổn phận của mình. Đồng tử Lý Tĩnh co lại gần bằng đầu kim; trực giác nhiều năm cầm quân mách bảo trong chuyện này có điều gian trá! Nhưng chuyện bay lên trời quả thật khiến ông đau đầu. Ông do dự hồi lâu rồi quyết định đứng ngoài quan sát. Mỗi khi không chắc tình hình sẽ diễn biến ra sao, ông vẫn thường làm vậy.
Vân Diệp thật sự đang buồn rầu, không phải vì mình sẽ thua cược, mà vì người Đại Đường thiếu sức tưởng tượng quá. Đến khi thư ký thừa đưa cả xấp giấy cược cho hắn, hắn mới tỉnh táo lại.
Hắn lắc đầu nói: “Các vị cho rằng trên đời không có lương thực nào đạt sản lượng ba mươi gánh mỗi mẫu, thế là khoai tây xuất hiện. Các vị cho rằng không thể lập tức giải quyết chuyện móng chiến mã bị mài mòn, thế là móng sắt ra đời. Các vị cho rằng thép trăm luyện phải qua rèn đập mới thành, thế là lò cao xuất hiện. Các vị cho rằng thành lũy hiểm yếu phải lấy mạng người lấp vào mới đánh hạ được, thế là thuốc súng ra đời. Các vị cho rằng biển cả là chốn hiểm nguy, vậy mà nó lại mang về cho chúng ta vô vàn của cải. Thế sao bây giờ các vị không tin con người có thể tự do bay lượn trên trời? Sao không tin ta thêm một lần nữa?”
Lý Nhị cười khì: “Nói suông thì chẳng có bằng chứng, phải tận mắt thấy mới tin. Nếu ngươi tự tin đến thế, trẫm cũng tặng ngươi hai vạn đồng bạc tiêu chơi. Chỉ cần có thể bay lên trời ngay lập tức, trẫm chẳng tiếc chút tiền ấy.”
Lý Thái ghé sát Vân Diệp, nói: “Ta tính giúp ngươi rồi, chỉ cần lấy thu nhập ở Lĩnh Nam ra trả là đủ nợ. Đừng lo cả nhà sẽ phải nhịn đói. Nói cho ta biết, phi hành khí của ngươi ở đâu? Tốt nhất đừng bảo ngươi có thể tự mình bay lên; nếu dám nói vậy, ta lập tức cược cả tính mạng với ngươi!”
Lại có thêm hai vạn đồng bạc, Vân Diệp lập tức hết buồn. Hắn lật xem xấp giấy cược trong tay rồi nói với Lý Thái: “Tân Nguyệt và Tiểu Nha đang chế tạo. Ba hôm trước chỉ còn chút việc nữa thôi, giờ chắc cũng xong rồi.”
“Tân Nguyệt! Tiểu Nha? Vợ và em gái ngươi đấy à?” Mặt Lý Thái đỏ bừng.
“Chính là họ, ngươi có phải không biết đâu. Tên khốn Tiết Vạn Triệt vậy mà cũng cược ta thất bại. Không làm ngươi tán gia bại sản thì khó nguôi cơn giận trong lòng.” Vân Diệp thì thầm với Lý Thái.
Lý Thái nghiến răng gần vỡ cả hàm. Mình thì vất vả nghiên cứu phi hành khí, còn Vân Diệp đi chơi khắp nơi, tiện tay giao công việc quan trọng như thế cho một đám phụ nữ. Phụ nữ thì làm được gì? Ngoài vá vá may may thì còn làm được gì?
Không đúng, vá vá may may? Lý Thái chợt tỉnh ngộ, túm cổ áo Vân Diệp, gầm lên: “Ngươi tìm được vải hỏa hoạn rồi phải không? Ngươi định chế tạo một quả cầu nhiệt khổng lồ đúng không?”
Vân Diệp gạt tay Lý Thái ra, bực bội nói: “Ngươi theo đuổi tốc độ, theo đuổi chất lượng, ta thì đâu cần thiết. Chỉ cần lên trời được là tốt rồi. Bay lên trên mây là có thể cưỡi gió mà đi, sáng từ biệt Trường An, tối ngủ ở Lạc Dương, chẳng phải khoái lắm sao?”
“Ngươi làm vậy chỉ để chơi thôi à?” Giọng Lý Thái đã the thé hẳn lên.
“Hì hì, rất nhiều nghiên cứu vốn chỉ để cho vui. Chơi dưới đất chán rồi thì lên núi chơi; chơi trên núi chán rồi thì nhảy từ trên núi xuống. Chẳng phải ngươi chơi dù lượn vui đến quên cả trời đất sao? Chơi dù chán rồi, ta định lên trời chơi. Chơi trên trời chán nữa thì ta định lên mặt trăng. Người ta bảo Bạch Ngọc Kinh ở trên mặt trăng, có dịp ta muốn lên xem thử.” Vẻ mặt Vân Diệp vô cùng đáng ghét.
Lý Thái kêu thảm: “Trả giấy cược của ta đây! Gần đây ta nghiên cứu phi hành khí tốn kém lắm, không thể mất một vạn đồng bạc được. Tiền của ta đều đổ vào việc này rồi.”
Lý Nhị cười rất vui vẻ. Ông đã biết Vân Diệp đang chế tạo thứ gì, chẳng qua là một chiếc đèn Khổng Minh cỡ lớn. Ông rất thích cảm giác mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát. Còn hai vạn đồng bạc thì chẳng đáng là bao. Chỉ cần việc Vân Diệp làm vẫn nằm trong dự liệu, vẫn hợp tình hợp lý, ông đều có thể chấp nhận. Như Lý Thái nói, tự mình bay lên trời mới là chuyện đáng sợ nhất. Nếu xuất hiện một yêu nhân như vậy, phản ứng đầu tiên của Lý Nhị sẽ không phải là quỳ lạy tôn sùng, mà là đích thân điều khiển nỏ tám trâu, bắn kẻ trông chẳng khác gì chim kia rơi xuống như bắn chim.
Vân Diệp lại thắng được rất nhiều tiền, không biết có thể đòi lại một ít từ chỗ hoàng hậu hay không.
Lý Nhị tính toán rất hay, Vân Diệp lại giơ xấp giấy cược trong tay lên, bẩm với hoàng đế: “Bệ hạ, vi thần thắng được rất nhiều tiền. Chi bằng vi thần lấy một nửa trong số đó dùng vào việc cứu tế lần này, được không ạ?”
Chuyện cứu tế nhất định phải hỏi cho rõ. Quan niệm “ơn phải từ trên ban xuống” đã ăn sâu vào lòng người. Có ăn mày đến cửa, ngươi cho một bát cơm thừa, đó là thể hiện lòng tốt; giúp thêm hai người nữa cũng chẳng ai nói gì, biết đâu quan phủ còn tặng ngươi tấm biển “nhà lành”. Nhưng nếu ngươi đem mấy chục vạn đồng bạc ra cứu trợ người nghèo rầm rộ, thứ chờ ngươi ngoài lưỡi đao chẳng còn gì khác. Thẩm Vạn Tam giúp Chu Nguyên Chương xây thành Nam Kinh, thành còn chưa xây xong, ông ta đã lên đoạn đầu đài. Mua chuộc lòng người xưa nay vẫn là điều tối kỵ.
“Vân hầu, ngài còn chưa thắng đâu. Hai chân ngài vẫn đang giẫm trên mặt đất, chưa lên trời. Bây giờ đã nói mình thắng, có phải sớm quá rồi không?” Trưởng Tôn Vô Kỵ bước ra, đè tay Vân Diệp đang giơ lên xuống.
“Vân khanh, nói trẫm nghe phi hành khí của ngươi ở đâu?” Lý Nhị chưa bao giờ nói với Vân Diệp bằng giọng hòa nhã đến thế. Bây giờ ông rất muốn nhìn thấy người bay lên trời, đến cách gọi “Vân khanh” cũng thốt ra, trước kia ông toàn gọi hắn là thằng nhóc.
“Bẩm bệ hạ, phi hành khí ở trang viên Vân gia. Chỉ cần chúng ta đào thông con đường đến Ngọc Sơn là có thể tận mắt thấy cảnh kỳ thú khinh khí cầu bay lên trời. Ngụy công rất am hiểu việc đào đường, vi thần đề nghị để Ngụy công đào thông đoạn đường ngắn hơn ba mươi dặm này. Con đường từ Ngọc Sơn đến Trường An đã được nắn thẳng nhiều lần, không những ngắn hơn mà còn rất thẳng, đào lên dễ lắm.”
Ngụy Trưng cười lớn, nói: “Nếu thật sự được thấy cảnh kỳ thú người bay lên trời, lại có thể giải quyết tình cảnh khốn khó hiện nay, lão phu dù có phải dùng đầu mà húc cũng sẽ húc cho ra một con đường.”
Lý Nhị đương nhiên không thể để Vân Diệp muốn làm gì thì làm. Chuyện đào đường chỉ cần sai một viên tiểu lại đi là đủ, đâu cần dùng đến một lão thần như Ngụy Trưng. Sau khi định xong kế hoạch, triều đình vội vã bãi triều; công việc cứu tế còn rất nhiều.
Tiết Vạn Triệt tội nghiệp bám theo Vân Diệp đến tận nha môn bộ Binh, vẫn không chịu đi. Trong lòng hắn cũng âm thầm hối hận, ban nãy đầu óc nhất thời mụ mị, sao lại hồ đồ vào đúng lúc này chứ?
“Ngươi nói được câu ấy mà nghe được à? Điền nhầm rồi, mẹ nó, đó mà là lời người nói sao?” Vân Diệp khinh bỉ nhìn Tiết Vạn Triệt. Da mặt tên này càng ngày càng dày. Từ khi được dạy cách đi làm trước mặt vợ, Tiết Vạn Triệt đã triệt để trở thành kẻ chẳng còn giới hạn. Lời đồn trên phố Trường An hắn còn có thể bịt tai làm ngơ, huống hồ mấy câu châm chọc của bạn thân Vân Diệp, vốn chẳng đáng là gì.
“Ta chẳng có học vấn gì, ngươi biết mà. Lão Thôi thư ký thừa cũng chẳng ra gì, tiện tay điền tờ đơn rồi giao cho ngươi. Ta chỉ muốn xem bên trên rốt cuộc viết gì thôi.” Tiết Vạn Triệt vẫn hết sức thành khẩn.
Vân Diệp tức đến run bần bật. Hắn tìm tờ cược của Tiết Vạn Triệt trong xấp giấy, đặt trước mặt hắn rồi lớn tiếng nói: “Ngươi nhìn cho kỹ, bên trên viết rõ ràng là…”
Nói không nổi nữa, tờ cược bị người ta ăn mất rồi. Tên khốn Tiết Vạn Triệt vừa nhai viên giấy vừa hỏi Vân Diệp: “Trên đó viết gì vậy? Ta có thấy đâu.”
Hắn đấm Tiết Vạn Triệt hai cú thật mạnh, rồi cả hai cười ha hả đi vào bộ Binh. Người ta đã ăn mất tờ cược rồi, ngươi còn làm gì được nữa? Cho dù lúc trước hắn làm không phải, hành động này đã giữ thể diện cho cả hai bên, vòng vo xin lỗi rồi. Ở chốn quan trường cực kỳ coi trọng thể diện, thế đã là hạ mình lắm rồi, còn hơn cả bố thí một nghìn đồng bạc ghi trên giấy.
“Bộ Binh vẫn ấm áp hơn. Gần đây ta làm việc ở Hồng Lư Tự, suýt nữa thì chết cóng. Đại Đường cũng đâu thiếu chút củi than, bệ hạ hà tất phải làm vậy?” Vừa ngồi xuống, Tiết Vạn Triệt đã than phiền.
“Câm miệng đi. Các vị đại nhân còn chẳng nói lời thừa, ngươi lấy đâu ra lắm chuyện quái gở thế? Này, chuyện ngươi đến Nhạc Châu, ta đã trình lên rồi. Nghĩ cho kỹ nhé, bệ hạ chỉ mong các nhà quyền quý rời kinh thôi, tám phần sẽ đồng ý. Đến Nhạc Châu, ngươi chỉ huy phủ binh, hai năm đổi một lần, căn bản không thể tạo thành thế lực riêng. Từ sau chuyện Hầu Quân Tập, Ngũ Lý Tư Mã đã biến thành một cơ quan quyền lực mới. Trước kia, chức Ngũ Lý Tư Mã cao nhất cũng chỉ đến hiệu úy, giờ đã biến thái đến cấp đội chính; nghĩa là trong đội trăm người đã có một Ngũ Lý Tư Mã. Ngoài quyền chỉ huy tác chiến, gần như mọi quyền lực khác của ngươi đều bị tước sạch. Phủ binh giờ đã thành thứ bỏ thì tiếc, giữ chẳng ích gì. Ngươi chắc chắn muốn đi chứ?”
Vân Diệp vừa rót trà cho Tiết Vạn Triệt vừa nói với vẻ dò xét.
Tiết Vạn Triệt bật cười, đặt chén trà xuống rồi nói: “Ta đã chẳng còn chí lớn gì từ lâu. Chỉ muốn ở gần vợ con hơn một chút. Chinh chiến nửa đời người, dù sao cũng phải mưu cầu chút gì đó. Với tình thế hiện giờ, ai có thể làm nên chuyện gì? Ta được sống yên ổn hết đời, ăn một bữa cơm phú quý là mãn nguyện rồi. Đến Nhạc Châu sống còn thoải mái, có tôn nghiêm hơn ở Trường An. Ngươi tưởng ta không để tâm đến những lời đàm tiếu ấy sao? Chẳng qua là bị đánh rụng răng cửa vẫn phải nuốt vào bụng. Đi sớm thì tốt hơn.”
“Ngươi ra tay mạnh thế mà vẫn chưa dạy dỗ được nàng ta à?” Vân Diệp kinh ngạc hỏi.
“Ngươi nghĩ người đàn bà như thế, ta còn có thể nối lại tình xưa sao? Đan Dương cũng biết vậy, nên sống càng phóng túng hơn, chỉ là chẳng ai hay thôi. Nàng ta định cứ điên cuồng phung phí đời mình cho xong. Thôi không nói mấy chuyện bẩn thỉu ấy nữa, kẻo làm bẩn tai ngươi. Kể ta nghe đi, ngươi thật sự có thể bay lên à?”