Vân Diệp đứng trên đài chỉ huy của chiến hạm Đại Đế, nhìn bầu trời đen kịt bên ngoài, lòng chùng xuống. Khí hậu Nam Hải tháng tám thay đổi thất thường, cuồng phong mưa lớn ập đến trong chớp mắt. Chiến hạm Đại Đế khổng lồ trước uy lực trời đất chẳng khác nào chiếc lá, lúc bị sóng lớn đẩy lên đỉnh, lúc lại trượt xuống vực sâu. Năm cánh buồm khổng lồ đều đã hạ xuống. Lúc này, chiến hạm Đại Đế chỉ có thể phó mặc cho sóng nước đưa đi. May mà có dòng hải lưu trợ giúp, chiến hạm vẫn chậm rãi tiến gần Tuyền Châu.
Bàng Ngọc Hải đeo một chiếc thùng sắt trước ngực, tự trói mình vào cột, miệng không ngừng nôn thốc nôn tháo. Sắc mặt Lý Nghĩa Phủ trắng bệch, tuy không nôn nhưng người lớn lên bên bờ Đông Hải như hắn vốn chẳng lạ gì cuộc sống trên thuyền. Điều hắn lo là chiến hạm Đại Đế có chống chọi nổi trận gió lớn sóng dữ này hay không.
Người bình tĩnh nhất lại là Dụ Dân, kẻ ngày thường kín tiếng chẳng để lộ tài năng. Trong lúc này mà vẫn có thể đọc thuộc văn chương của các bậc hiền triết thì chẳng phải người thường. Thủy thủ tưởng hắn đã hóa điên, bèn cẩn thận vòng qua người hắn, vội vã chạy về vị trí của mình.
Bàng Ngọc Hải cảm thấy trời đất đã chẳng còn phân biệt được nữa, hệt như mớ óc hỗn độn trong đầu hắn. Ý chí hăng hái trong thư viện đã bị trận bão này thổi bay sạch sành sanh.
“Nhan Uyên thở dài than rằng: ‘Ngước nhìn càng thấy cao, càng dùi càng thấy cứng; nhìn trước mặt thì thấy, chợt đã ở phía sau.’
‘Phu tử tuần tự khéo léo dẫn dắt người ta, mở rộng kiến thức cho ta bằng văn chương, ràng buộc ta bằng lễ nghĩa, khiến ta muốn thôi cũng chẳng được, đã đem hết tài sức của mình ra. Ngài đứng sừng sững trước mắt, dẫu muốn theo cũng chẳng biết đường nào. Đến lúc ấy mới hiểu người trí thì không mê hoặc, người nhân thì không lo âu, người dũng thì không sợ hãi!’”
Lý Nghĩa Phủ trợn tròn mắt hỏi Dụ Dân: “Ngươi đọc sai đoạn lời của bậc hiền triết rồi phải không? Cả thảy đều là thiên Tử Hãn, ngươi không thể tùy tiện trộn lẫn vào nhau mà đọc, đầu đuôi lộn xộn thế này là đang xúc phạm lời của bậc tiên hiền đấy.”
Dụ Dân bước tới giúp Bàng Ngọc Hải lau khóe miệng, tháo chiếc thùng sắt nhỏ đang đeo trên cổ hắn xuống, đổ chất nôn vào máng nước bẩn, rồi lảo đảo đi tới ôm lấy cột, nói với Lý Nghĩa Phủ: “Ta cố ý đọc sai đấy, chỉ để chờ phu tử nổi giận. Biết đâu lão nhân gia sẽ đến cứu chúng ta.”
Bàng Ngọc Hải khó nhọc nói: “Vào miếu nào thì vái Bồ Tát ở đó. Chúng ta đang giữa biển khơi, cầu cứu phu tử chẳng khác nào trèo cây tìm cá. Giờ ngươi nên khấn Long Vương mới phải.”
Dụ Dân nhăn nhó kêu lên: “Ta khấn Long Vương rồi, đối tượng ta cầu khẩn nhất chính là Long Vương. Ai ngờ ta vừa cầu khấn được hai câu, ban đầu chỉ có cuồng phong mưa lớn, giờ lại thêm sấm chớp đùng đoàng. Trời đất ơi, Long Vương nổi giận rồi!”
Lý Nghĩa Phủ vừa định lên tiếng thì cửa khoang mở ra. Người Gấu ướt sũng, mang theo luồng gió biển trong lành, xông vào khoang thuyền, nói thẳng với ba người: “Đại soái có lệnh, gọi ba người lên đài chỉ huy. Tham quân ghi chép hải trình bị va đầu bị thương, giờ cần các ngươi lên thay, tiếp tục ghi chép.”
Ba người vừa nãy còn sợ đến chết khiếp, nghe Người Gấu nói vậy lập tức cầm túi bút, theo sát hắn định lên đài chỉ huy. Từ khoang thuyền dưới đáy lên boong, họ mới biết cuồng phong dữ dội đến mức nào. Người Gấu buộc dây an toàn quanh eo cả ba, lúc này họ mới từng bước một nhích lên đài chỉ huy. Lý Nghĩa Phủ cảm thấy mũi mình sắp bị gió thổi bẹp dí; hai lỗ mũi hoàn toàn thành đồ trang trí, chẳng thể thở nổi. Muốn nói một câu, nước biển mặn chát lập tức tạt vào miệng, chẳng chút chần chừ đã nuốt tuột xuống bụng. Chỉ có ông trời mới biết vì sao nước mưa lại mặn.
Lên được đài chỉ huy an toàn, nhưng vẫn còn hồn vía lên mây, họ trông thấy Vân Diệp đang đứng vững vàng trên đó. Mưa lớn xối đến mức tấm kính lớn trước mặt chàng chẳng nhìn thấy gì nữa.
“Lý Nghĩa Phủ ghi hướng đi, Bàng Ngọc Hải ghi mệnh lệnh, Dụ Dân phụ trách hiệu chỉnh.” Vân Diệp ra lệnh xong lại tiếp tục nhìn ra cửa kính. Hai tai chàng liên tục cử động qua lại; chàng đã cảm nhận được cơn bão đang rời xa.
Có việc để làm, ba người tạm quên đi nỗi sợ. Sự có mặt của tiên sinh ít nhiều cũng khiến họ yên tâm hơn; tiếng kẽo kẹt phát ra từ chiến hạm Đại Đế chẳng còn đáng sợ như trước.
Lưu Nhân Nguyện quay đầu nói với Vân Diệp: “Đại soái, chúng ta đã rời khỏi tâm bão. Hướng đi hiện hơi lệch một chút. Trên trời có mây, không thể dùng thuật quan sát sao để xác định phương hướng; kim chỉ bắc chỉ xác định được hướng chung. Mạt tướng đề nghị lúc này chưa chỉnh hướng, đợi ra khỏi bão rồi tính. Chúng ta phải tránh xa bờ biển, nếu sơ ý đâm vào đá ngầm thì chiến hạm Đại Đế sẽ tiêu đời.”
Vân Diệp gật đầu, ra hiệu cho Lưu Nhân Nguyện tiếp tục cầm lái, rồi tức tối đấm mạnh xuống bàn. Chẳng lẽ thủy sư Lĩnh Nam lần này thật sự khó thoát kiếp nạn?
Ba học trò đều không dám nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của tiên sinh, cúi đầu vội vã làm việc của mình. Đang ở trên chiến hạm lớn nhất thời này mà họ vẫn chẳng có chút cảm giác an toàn nào. Biển cả này đáng sợ quá mức rồi đấy!
Lần đầu tiên Lý Nghĩa Phủ tận mắt thấy sét đánh xuống mặt biển. Tia chớp như rắn bạc vừa chạm mặt nước, một quầng lửa lớn liền bùng lên. Hắn không dám tưởng tượng cảnh sét đánh trúng chiến hạm Đại Đế sẽ thế nào.
“Sợ gì chứ, trên chiến hạm Đại Đế có cột thu lôi. Những sợi dây sắt ấy kéo thẳng xuống biển. Nếu bị sét đánh, các ngươi chỉ cần ở trong khoang là được; tia sét sẽ theo dây sắt truyền xuống biển, không làm các ngươi bị thương.”
Thấy Lý Nghĩa Phủ có vẻ sợ hãi, Vân Diệp cố ý giải thích đôi điều để cả ba yên lòng. Nói cho cùng, đứa nào cũng lắm mưu mẹo, nhưng thực ra chỉ là bọn trẻ chưa lớn hẳn. Có thể kiên trì ghi chép cho tử tế đã là giỏi lắm rồi.
Càng đi xa cơn bão, chiến hạm Đại Đế cuối cùng cũng bình yên trở lại, không còn chòng chành dữ dội như trước. Trời vừa sáng, vô số thủy thủ đã ùa ra khỏi khoang, bắt đầu sửa chữa những trang thiết bị bị bão làm hư hại.
Tình hình tốt hơn dự đoán. Chiến hạm Đại Đế vẫn bình an vô sự, chỉ có mấy thùng thuốc súng bị ngấm nước, số còn lại được bọc rất kín. Nhìn về phía bờ biển, nơi này đã cách Tuyền Châu không xa, nhưng bầu trời vẫn âm u đáng sợ. Rõ ràng một cơn bão khác đang hình thành. Tháng tám là tháng không thích hợp cho việc đi biển nhất ở Nam Hải. Ông trời dường như muốn thả hết yêu ma quỷ quái ra kiếm ăn trong tháng này, mà thức ăn chính là những người lênh đênh trên biển.
Tuyền Châu mưa lớn. Người nguyền rủa thời tiết quái quỷ không chỉ có Vân Diệp; Cao Sơn Dương Tử còn tức giận đến phát điên. Mỗi ngày ở lại thêm, phần thắng của nàng lại giảm đi một phần. Những tên hải tặc bị phân tán lên các chiến hạm đều muốn phóng hỏa, thế nhưng mưa lớn lại là trở ngại lớn nhất. Thuyền trưởng không cho chúng đến gần kho thuốc súng, vì vậy nơi chúng có thể phóng hỏa chỉ còn buồm thuyền.
Chỉ cần đốt cháy buồm, những chiến hạm này sẽ thành lũ què quặt, chẳng thể đánh cũng chẳng thể chạy, chỉ có thể dùng nỏ Bát Ngưu ở một bên để chống địch. Cao Sơn Dương Tử cho rằng thủy sư Lĩnh Nam như vậy không phải là không thể đánh bại.
Trời vừa sáng, có lẽ ông trời đã nghe được lời cầu khấn của Cao Sơn Dương Tử. Mây tan, mưa tạnh, vầng dương rực rỡ nhô lên khỏi mặt biển, chiếu lên màn sương mù ngoài khơi khiến cảnh sắc đẹp lạ thường. Ngắm cảnh một lát, Cao Sơn Dương Tử dặn: “Chuẩn bị lễ vật, chúng ta đi bái kiến đại tướng quân Lư Thừa Khánh. Cũng đến lúc rồi.”
Tú Mỹ tiễn Cao Sơn Dương Tử lên thuyền nhỏ, rồi dẫn một đám thị nữ ở lại trên thuyền thả diều giấy. Con diều vàng óng nổi bật giữa trời. Quân sĩ thủy sư Lĩnh Nam nhìn những thị nữ kiều diễm chạy đi chạy lại, cố nuốt ừng ực một ngụm nước miếng lớn. Mẹ nó, lên thuyền ba tháng, đến lợn nái cũng hóa Điêu Thuyền, huống hồ những mỹ nhân tuyệt sắc này còn ăn mặc mát mẻ, chân trần chạy khắp nơi. Đôi chân nhỏ trắng nõn ấy, được sờ một cái thì dù bị đại tướng quân chặt tay cũng đáng.
Mấy ngày nay Lư Thừa Khánh vô cùng vui vẻ. Nghe tin Cao Sơn Dương Tử chuẩn bị hậu lễ đặc biệt tới thăm mình, ông ta lại càng cười tươi hơn. Ông ta còn đặc biệt xịt lên người chút nước hoa bí truyền của nhà họ Vân, nghe nói có hiệu quả thần kỳ; một lọ nhỏ đã đắt tới một đồng kim tệ. Tuy ghét Vân Diệp, Lư Thừa Khánh chưa bao giờ từ chối đồ tốt do nhà họ Vân làm ra.
Cao Sơn Dương Tử dẫn theo chín thị nữ và hai hộ vệ lên soái thuyền của Lư Thừa Khánh. Thấy chỉ có mấy cô gái cùng hai hộ vệ Oa Quốc gầy yếu, Lư Thừa Khánh bèn đặc biệt cho các thị vệ của mình lui xuống, chỉ giữ lại mười hai gia tướng trung thành nhất. Cảnh tượng mơn mởn ấy đâu thích hợp cho tất cả mọi người cùng xem. Ông ta quên mất rằng hộ vệ trung thành nhất chưa chắc đã là hộ vệ giỏi nhất.
“Đến hôm nay mới tới bái kiến đại tướng quân, Dương Tử thất lễ rồi.” Vừa gặp Lư Thừa Khánh, Cao Sơn Dương Tử đã dịu dàng cúi lạy. Cổ áo rộng khẽ hé, hai ngọn núi ngọc thấp thoáng hiện ra, khiến Lư Thừa Khánh ngứa ngáy như có trăm móng vuốt cào tim. Nhưng người ta đang chính thức đến bái kiến, ông ta đành nén ý nghĩ đang rục rịch trong lòng, tiếp đón theo đúng lễ nghi.
“Không biết phu nhân đến gặp bản soái có việc gì? Chưa nói đến chuyện trước kia chúng ta hợp tác rất vui vẻ, giờ đây ngươi và ta cũng đã là người một nhà. Có yêu cầu gì cứ nói thẳng, chỉ cần nằm trong khả năng của bản soái, ta nhất định sẽ chiều theo ý ngươi.”
“Dương Tử xin cảm tạ trước tấm lòng tốt của đại tướng quân. Lần này đến đây, Dương Tử có một yêu cầu nhỏ, mong đại tướng quân chấp thuận. Lần này Dương Tử dẫn quân quy thuận, đường biển xa xôi, thuyền bè bên cạnh đều đã tàn tạ không chịu nổi. Giờ còn phải ngược Trường Giang lên phía bắc, những con thuyền ấy đã không kham nổi nữa. Dương Tử không dám xin chiến hạm, chỉ muốn xin đại tướng quân ít dầu trẩu để tu sửa lại thuyền bè, mong có thể ngồi trên những con thuyền rách nát này gắng gượng tới Trường An, khỏi phải chịu cảnh mệt nhọc đi đường bộ.”
Cao Sơn Dương Tử còn chưa nói hết, Lư Thừa Khánh đã cười vang, chỉ vào một kho lớn bên bờ rồi nói: “Ta còn tưởng là yêu cầu gì chứ, hóa ra là dầu trẩu. Trong kho kia có cả đống, còn có hồ vôi trộn dầu trẩu nữa. Muốn trám chỗ dột thì cứ sai người đến lấy. Thứ chẳng đáng tiền mà phu nhân cũng phải đặc biệt tới đây cầu xin làm gì?”
Cao Sơn Dương Tử thẹn thùng cúi đầu. Lư Thừa Khánh nhìn lớp lông tơ vàng nhạt sau tai nàng, không khỏi sững ra một lát, rồi cố ý ngắm kỹ dung mạo nàng. Tim ông ta lập tức đập thình thịch. Mẹ nó, trong kinh thành đồn rằng ả đàn bà này chưa bị Uyên Cái Tô Văn giày vò, ai nấy đều tưởng là lời đồn nhảm. Đã làm hoàng hậu rồi mà còn giữ được tấm thân trong sạch ư?
Giờ nhìn tướng mạo nàng, rõ ràng là một cô nương chưa trải sự đời. Chẳng lẽ ông trời định cho lão tử gặp vận may, khỏi phải động vào hàng đã qua tay người khác?
Trong đầu nghĩ chuyện bẩn thỉu, tay chân ông ta lại rất nhanh nhẹn. Ông ta lập tức viết xong thủ lệnh, đưa cho Cao Sơn Dương Tử. Khi hai bàn tay chạm nhau, Lư Thừa Khánh đầy ẩn ý nói với nàng: “Cao Kiến Vũ bị nuôi nhốt, Uyên Cái Tô Văn cũng sẽ bị nuôi nhốt ở An Châu. Trong kinh thành có kẻ thù không đội trời chung của phu nhân là Vân Diệp. Phu nhân nên sớm tính đường mà liệu.”