Nói cho cùng, Vân Diệp vẫn đánh giá thấp tầm quan trọng của Lê Đại Ẩn đối với hoàng đế. Buổi sáng vừa đánh người, đến chiều Đoạn Hồng đã phi ngựa tới, trong ngực giắt hai tờ thủ dụ. Một tờ yêu cầu Tôn Tư Mạc dốc sức cứu chữa Lê Đại Ẩn; tờ kia lệnh cho Vân Diệp lập tức vào cung, hoàng đế muốn hỏi xem hắn ăn gan hùm mật gấu hay sao mà dám làm chuyện khiến người người căm phẫn đến thế.
“Ai nói ta đánh người?” Vân Diệp phớt lờ ánh mắt khinh bỉ của Đoạn Hồng, bĩu môi hỏi lại đầy vẻ khó hiểu.
“Vân Diệp, thế thì chán quá. Xưa nay ngươi vốn dám làm dám chịu. Lê Đại Ẩn giờ bị băng vải quấn như xác chết, ta vừa xem rồi, tay chân đều gãy hết. Quá đáng nhất là xương cổ cũng gãy, nhất là chân phải, vậy mà còn gãy làm đôi. Lần này ngươi ra tay nặng quá, bệ hạ tức giận lắm. Nương nương lần này cũng không giúp ngươi đâu, ngươi gặp họa rồi.”
Tôn Tư Mạc mặc chiếc tạp dề da bước ra sau tấm rèm, vết máu trên tay còn chưa rửa sạch. Ông tát bốp vào đầu Đoạn Hồng, nghiến răng hỏi: “Ai cho phép ngươi chưa khử trùng đã vào phòng Lê Đại Ẩn? Hả? Nếu hắn chết vì biến chứng thì chính là lỗi của tên hoạn quan ngu ngốc nhà ngươi.”
Tôn Tư Mạc định đánh Đoạn Hồng. Rõ ràng Đoạn Hồng có thể tránh được, vậy mà hắn cứ trơ đầu ra cho lão đạo sĩ đánh trúng, rồi ngờ vực hỏi: “Tôn tiên sinh, ngài cũng phải nói lý chứ. Lê Đại Ẩn bị Vân Diệp đánh gãy hết xương cốt, dù có mất mạng thì cũng là lỗi của Vân Diệp, sao lại đổ lên đầu nô tài?”
“Xương cốt người đó là lão đạo đánh gãy, để nối lại cho hắn. Một người lành lặn tử tế bị đám lang băm kia chữa đến mất toi hơn nửa cái mạng; chân phải còn nối lệch. Một người đi đứng như vịt thì hay ho lắm sao?
Trong nửa năm tới, người này không thể xuống giường. Trên người hắn còn nhiều vết thương, ta phải mở ra xử lý, lấy dị vật trong da thịt rồi khâu lại. Ngươi mà còn dám vào đó, mang cả mầm bệnh vào theo, coi chừng lão đạo đánh gãy luôn chân ngươi.”
Nói xong, Tôn tiên sinh vào phòng kiểm tra báu vật Lê Đại Ẩn của mình. Ông quý hắn đến mê mẩn. Vừa rồi ông hỏi hắn có chịu để mình đánh gãy xương rồi nối lại hay không, như thế chân hắn sẽ bớt tật đi nhiều, khỏi phải dùng dáng đi quan lại để thay cho dáng đi như vịt.
Ông còn nói rõ quá trình sẽ vô cùng đau đớn, chỉ cần ý chí sụp đổ thì mạng sống cũng chấm dứt. Không ngờ Lê Đại Ẩn lập tức đồng ý, nói thà không có chân còn hơn đi như vịt. Hắn còn giục Tôn Tư Mạc ra tay ngay, đừng bận tâm hắn có chịu đựng nổi hay không; nếu không chịu được mà chết thì cũng đáng đời.
Vân Diệp cười khanh khách. Lão Tôn đúng là quá nghĩa khí. Đoạn Hồng có nghĩ nát óc cũng chẳng thể ngờ lại có người cam tâm tình nguyện để người khác đánh gãy xương mình, chỉ vì không muốn đi như vịt, cũng không muốn quanh năm suốt tháng khom lưng.
Đoạn Hồng không tin, Lý Nhị cũng chẳng tin. Ngài nhìn Vân Diệp, gằn giọng: “Nếu ngươi dám để Tôn tiên sinh nhận tội thay mình thì chuyện này không còn là tội ngang ngược kiêu căng nữa đâu. Nghĩ cho kỹ rồi hãy nói.”
Ban đầu Trưởng Tôn vẫn khá bình tĩnh. Nhưng nghe Đoạn Hồng kể lại những lời của Tôn Tư Mạc, bà cũng không ngồi yên được nữa, bèn bước lên trước, nói với Vân Diệp lần nữa: “Ngươi lỡ đánh gãy xương người ta, nhưng mời được Tôn tiên sinh chữa trị cho hắn cũng là phúc phận của hắn. Coi như ngươi lập công chuộc tội. Hãy nói thật với bổn cung, ngươi không bắt Tôn tiên sinh nhận tội thay mình. Chuyện này liên quan đến luân thường thầy trò, không phải đánh ngươi vài trượng là xong đâu.”
Hoàng đế và hoàng hậu đều không tin, Vân Diệp đành nói: “Ở nhà Lý Tích, vi thần quả thực đã ra tay đánh hắn. Chính hắn khiêu khích trước. Đánh xong vi thần cũng rất hối hận, nên theo yêu cầu của hắn, đưa hắn đi gặp Tôn tiên sinh.”
“Ai ngờ Tôn tiên sinh vừa gặp Lê Đại Ẩn đã nổi giận, cứ luôn miệng nói lang băm giết người. Một hán tử vốn có thể sống bảy tám chục năm, bị đám lang băm kia chữa đến chỉ còn sống được ba năm. Ông ấy còn nói, nếu Lê Đại Ẩn sống được đến năm thứ tư thì cứ đến dược lư của ông đập bảng hiệu.”
“Nương nương không biết đâu, Lê Đại Ẩn thảm lắm. Trên xương cổ hắn đóng một cây đinh, còn chẳng phải đinh đồng. Chỉ cần nó nằm đó trên khúc xương đã hoại tử, Lê Đại Ẩn có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Đám lang băm còn lắp ngược chân cho người ta, khiến hắn đi đứng như vịt. Lê Đại Ẩn xem đó là nỗi nhục lớn nhất đời mình, khổ luyện dáng đi quan lại mà vẫn bị người ta chê cười. Giờ nghe Tôn tiên sinh nói có cách chỉnh lại cho hắn, hắn lập tức đồng ý. Xương hắn đúng là do Tôn tiên sinh đánh gãy. Vi thần chỉ cầm một vò rượu rỗng, sao có thể đánh Lê Đại Ẩn thành ra thảm hại như vậy được?”
“Huống hồ, nhìn những vết thương Lê Đại Ẩn chịu đựng, cũng biết hắn là một hảo hán. Tính tình vi thần, nương nương đã rõ, sao vi thần có thể lấy Tôn tiên sinh ra nhận tội thay mình? Vi thần đánh người đâu phải lần đầu, nương nương từng thấy vi thần chối tội lần nào chưa?”
Lý Nhị ngẩng đầu nhìn cột hoa biểu ngoài điện, lại nhìn đồng hồ mặt trời và gia lượng ở hai bên, thở dài nói với Vân Diệp: “Trẫm không quan tâm ngươi đánh Lê Đại Ẩn vì ý tốt hay ác ý. Thời gian của trẫm chẳng còn bao nhiêu. Mỗi ngày nhìn mặt trời mọc rồi lặn, trẫm chỉ hận không thể buộc dây dài lên trời xanh, giữ lại vầng mặt trời trắng đang lặn về tây.”
“Lê Đại Ẩn rất có ích với trẫm, vậy mà bị ngươi dễ dàng phế mất. Cho dù hắn không bị phế, ngươi cũng đã phí mất nửa năm của trẫm. Có những việc Lê Đại Ẩn phải làm, người khác không thể thay thế. Ngươi tuy hơi láu cá, nhưng làm những việc này lại quá chính trực, nếu không thì ngươi vốn là người thích hợp nhất.”
“Ngươi không làm được thì đi tìm cho trẫm một nhân tài như vậy, ít nhất phải có thể dựng nên bộ khung trong vòng nửa năm. Trong túi gấm của trẫm chẳng có ai tài giỏi hơn Lê Đại Ẩn. Không biết thư viện của ngươi có người nào không?”
Vân Diệp nghĩ một lát, quay đầu nhìn Trưởng Tôn, nhưng phát hiện bà đã lui về chỗ cũ. Đoạn Hồng cũng đứng canh ở cửa, không cho người không phận sự lại gần. Những lời sắp nói lúc này là cơ mật, hắn chẳng muốn nghe chút nào.
“Bệ hạ, có hai người thích hợp: một người tên Bàng Ngọc Hải, một người tên Lý Nghĩa Phủ. Theo vi thần, cả hai đều được, nhưng vi thần thiên về Bàng Ngọc Hải hơn. Lý Nghĩa Phủ có khuyết điểm, mà lại là khuyết điểm rất lớn về tính cách. Hiện giờ hai người đang đấu đến sống chết trong thư viện, nói thật, vi thần nhìn mà cũng thấy kinh hãi.
“Một người nhằm vào xuất thân bình dân, tính ham sắc và ham tiền của đối thủ. Hắn giao cho đối thủ quản lý khoản tiền lớn mà học sinh thư viện kiếm được dịp Tết Nguyên Tiêu, rồi bỏ tiền mua chuộc một ca kỹ để dụ dỗ người kia. Nếu vi thần đoán không lầm, chẳng bao lâu nữa mọi chuyện sẽ sáng tỏ.”
“Người kia thì dựa vào tài hoa xuất chúng, khua môi múa mép, ra sức kết giao với các thủ lĩnh học sinh khác, mưu đồ thành bá chủ có tiếng nói tuyệt đối trong đám học sinh thư viện.”
“Bọn họ đã giao đấu mấy phen. Nếu Lý Nghĩa Phủ không nhìn thấu cái bẫy của Bàng Ngọc Hải, vi thần đoán chẳng mấy ngày nữa thư viện sẽ phải khai trừ một học sinh tinh anh. Không biết bệ hạ có muốn dùng người như vậy không?”
Lý Nhị nhìn Vân Diệp với vẻ nửa cười nửa không: “Ngươi là thầy, chẳng lẽ thấy học trò mình lầm đường lạc lối mà cũng không định ra tay giúp một phen? Nấp trong bóng tối xem kịch là đạo lý gì?”
“Bệ hạ không biết đấy thôi, thư viện chỉ lo dạy học vấn, không lo phẩm định thiện ác. Con người ai cũng có mặt xấu; miễn là vẫn trong phạm vi có thể hiểu được, thư viện sẽ không dễ dàng từ bỏ một học sinh. Sự cạnh tranh giữa họ giúp họ trưởng thành nhanh hơn, nên thư viện chưa bao giờ can thiệp vào những cuộc tranh đấu như vậy, chỉ đặt mình vào vị trí trọng tài, lạnh lùng đứng ngoài quan sát, cố gắng không làm xáo trộn kế hoạch riêng của mỗi người.”
“Ra là vậy, chẳng trách học trò thư viện đứa nào cũng giỏi tranh đấu. Ngươi không lo làm hỏng phong khí triều đình sao?” Câu nói của Lý Nhị khiến Vân Diệp muốn nôn. Rốt cuộc là ai làm hỏng ai? Các quan lớn trong triều đến quyền ăn thêm một miếng thịt cũng không chịu bỏ qua, huống chi những lợi ích khác.
Trước đó không lâu, đầu óc Lý Nhị bỗng lên cơn, phát động một phong trào liêm chính mới, cắt giảm củi đốt cấp cho quan lại, lại còn quy định cứng rằng quan ở kinh thành ra ngoài kinh thẩm tra công vụ thì nhất loạt không được ăn thịt. Chẳng ai coi lệnh cấm ấy ra gì, cứ ăn như thường, miễn không bị tố cáo là ổn. Mọi người vất vả làm quan là vì điều gì? Chẳng phải cũng chỉ mong kiếm được miếng thịt ăn sao.
“Mọi người” đâu có nghĩa là tất cả quan lại. Có những quan viên kẻ thù quá nhiều, có thể nói là địch khắp thiên hạ. Người khác ăn thịt thì chưa chắc đã sao; chẳng hạn như Vân Diệp, hễ ra khỏi kinh thành là ai nấy đều tiếp đãi hắn bằng đồ ngon, rượu tốt, mỹ nhân. Mọi người vui vẻ giữa tửu trì nhục lâm, giải quyết ổn thỏa mọi việc. Cấp dưới phạm lỗi thì phải giao cho Vân Hầu một lời giải thích. Vân Hầu cũng nổi trận lôi đình, làm việc thần tốc, xử lý đại khái qua loa; chỉ cần không quá đáng, bắt hai kẻ chịu tội thay giao lên trên cho đủ việc là xong.
Quan viên như vậy ăn vài miếng thịt thì ai đi tố cáo? Dù có người tố cáo, đường làm quan của kẻ đó cũng coi như tiêu đời, lập tức biến thành kẻ thù của tất cả quan lại.
Mã Chu thì không được đãi ngộ như thế. Nhà nghèo mà lại thích ăn gà, chẳng may bị ngự sử trông thấy, thế là hết chiếc mũ lớn này đến chiếc mũ lớn khác liều mạng chụp xuống đầu. Mã Chu nơm nớp ở nhà chờ bị luận tội. May mà Lý Nhị thấy Mã Chu rất hữu dụng, chưa định bỏ tên thuộc hạ trung thành này, bèn bám vào câu chữ mà nói với quần thần rằng thịt gà không phải thịt, không tính là vi phạm kỷ luật, cảnh cáo một tiếng là được.
Nếu hoàng đế không ra mặt dẹp chuyện này xuống, tấu chương Trung Thư đề nghị đày Mã Chu đi xa tám nghìn dặm đã viết xong rồi. Chỉ cần ý hoàng đế hơi đổi, tấu chương ấy sẽ được dâng lên. Mã Chu đường đường là quan tứ phẩm mà chỉ vì ăn thêm một con gà đã bị đưa tới Nhai Châu câu cá. Triều đình như thế mà còn dám nói ai làm hỏng ai.
Lý Nhị cũng thấy nói vậy không thích hợp, bèn nhìn Vân Diệp: “Nếu ngươi đã tìm được người thích hợp, vậy hãy viết rõ đầu đuôi sự việc, làm mật chiết gửi đến cho trẫm. Lê Đại Ẩn là công thần của Đại Đường, lần này trẫm đã bạc đãi hắn đôi phần. Khi đến dược lư, thay trẫm nói với Lê Đại Ẩn rằng trẫm chưa bao giờ quên công lao của hắn đối với Đại Đường.”
Đoạn Hồng đưa Vân Diệp ra khỏi cung. Tấm thẻ bài cho phép ra vào nội cung trong tay Vân Diệp đã bị thu lại. Không biết là Lý Nhị lo bị đội mũ xanh, hay Trưởng Tôn muốn giữ thể diện cho chồng mình; tóm lại, giờ không có lệnh triệu thì hắn không vào hậu cung được nữa.
Vân Diệp chẳng bận tâm đến quyền lợi này. Đã thành công tiến cử Lý Nghĩa Phủ và Bàng Ngọc Hải với hoàng đế, mục đích của hắn cũng đã đạt được.