Hầu Kiệt thản nhiên phủi con rắn độc mất đầu khỏi bờ vai trần. Con rắn vẫn ngoạm chặt vào da thịt hắn. Hắn vung dao thêm nhát nữa, một mảng da thịt dính cả đầu rắn rơi xuống bãi cỏ, bị đế giày da giẫm nát thành bùn thịt.
Ở đây, giết người đã thành việc hắn làm nhiều nhất mỗi ngày. Dần dà, hắn cũng tê dại; trong mắt hắn, chém dao vào cổ người khác hay chém vào người mình chẳng khác nhau là mấy.
Hầu Kiệt từng nghĩ khoảnh khắc đầu phụ thân bay lên cùng máu tươi là chuyện đau đớn nhất trên đời. Giờ xem ra vẫn chưa phải. Đau đớn nhất là từ chốn nhân gian phồn hoa rơi xuống thế giới thuộc về người man rợ này. Rừng rậm bạt ngàn, muỗi mòng vô tận, kéo theo đó là nỗi khổ triền miên.
Quân y da đen cẩn thận xem xét vết thương của hắn, rồi buộc một túi thuốc lên vai. Ở đây, vết thương buộc phải băng kín, nếu không ruồi nhặng sẽ đẻ dòi trong đó.
“Tướng quân, chúng ta không thể tiến thêm nữa. Cứ đi sâu vào, đại quân sẽ tổn thất. Bọn man rợ kia đều chui vào rừng rậm cả rồi, chúng ta giết không xuể. Hơn nữa, rừng rậm cũng sẽ nuốt chửng chúng. Đám bộ tộc ăn thịt người sẽ giúp ta dọn sạch tàn dư. Lương thảo của chúng ta không còn nhiều, nên quay về thôi.”
Người lên tiếng là lão gia tướng nhà họ Hầu. Từ khi đại tướng quân qua đời, họ không hề tan tác mà chọn cùng phụ nữ, trẻ nhỏ nhà họ Hầu đến Lĩnh Nam. Gia quyến được Vân Diệp sắp xếp ở trại họ Mông, còn ông theo đại thiếu gia đến vùng đất xa lạ này chinh chiến suốt một năm trời. Nay cuối cùng cũng đã quét sạch vùng đất Giao Chỉ.
Hầu Kiệt rút hồ lô rượu uống một ngụm, quệt bộ râu ria lởm chởm rồi nói với lão gia tướng: “An thúc, chúng ta về thành An Hồn. Đám nô lệ này, ai mang đi được thì mang đi, không mang được thì giết sạch.”
Nơi đây là chiến trường. Những thổ dân cầm dao tre, giáo tre đã kháng cự lần cuối tại đây. Dù chúng khát khao giành lấy một thắng lợi đến đâu, thứ Hầu Kiệt để lại cho chúng vẫn là thi thể la liệt khắp nơi và đám lính đánh thuê được trang bị tận răng. Bọn người bản địa mình trần sao có thể chống lại họ? Loại phi tiêu thổi lợi hại nhất cũng vô dụng trước bộ giáp kín mít như đồ hộp.
Những thổ dân da đen, thấp bé bị xâu thành một hàng dài bằng dây thừng, cúi đầu theo đám lính đánh thuê lực lưỡng đi về phía bờ biển. Chỉ cần lên thuyền, chờ đợi họ sẽ là lao dịch không hồi kết.
Chiến hạm của Hầu Kiệt được sơn đen. Đông Ngư, người cùng họ đến Giao Chỉ, nhe hàm răng trắng lớn lặng lẽ chào mừng Hầu Kiệt thắng trận trở về. Thấy vai hắn quấn túi thuốc, Đông Ngư chỉ tay vào đó. Hầu Kiệt lắc đầu ra hiệu không sao, lúc ấy Đông Ngư mới ôm lấy hắn, vỗ hai cái lên lưng.
“Đại ca!” Hầu Anh đu người từ cột buồm xuống, lộn một vòng để triệt tiêu lực rồi vững vàng đáp xuống trước mặt Hầu Kiệt. Chàng trai mười sáu tuổi đang độ sung sức.
Hầu Kiệt nhìn kỹ em trai, thấy cậu cũng bị nắng hun đen như than, lòng đau nhói. Lẽ ra cậu phải ở thư viện đá cầu với đám bạn đồng môn, lén ngắm nữ sinh thư viện nữ; giờ lại chỉ có thể lênh đênh trên biển quanh năm như hắn.
Nam đinh nhà họ Hầu không được đặt chân lên đất Đại Đường dù chỉ một bước. Đó là phán quyết của toàn thể huân quý dành cho nhà họ Hầu, cũng là cơ hội chuộc tội cho họ. Bằng không, nhà họ Tiêu, họ Bùi và họ Hàn tuyệt đối không chịu bỏ qua.
“Đã quen sống trên thuyền chưa? Bây giờ nhất định phải nghiến răng chịu đựng. Cha mất rồi, các thúc bá huynh đệ đã gắng hết sức, giờ anh em chúng ta chỉ còn biết dựa vào chính mình.”
“Đại ca, đệ thích cuộc sống trên thuyền. Đông Ngư đại ca đang hết lòng dạy đệ cách lái thuyền,
đệ học gần xong rồi, chỉ còn thiếu kinh nghiệm. Đông Ngư đại ca nói chỉ cần ra biển thêm vài chuyến là được.”
Nói xong chuyện mình, Hầu Anh lo lắng nhìn túi thuốc trên vai anh trai.
“Không có gì nghiêm trọng, bị rắn cắn một miếng thôi, xẻo mất chút da thịt, không đáng ngại. Tiểu Hổ đâu? Giờ nó không còn khóc nữa chứ? Anh cũng nhớ nương, nhưng chẳng gặp được.”
“Đại ca, Tiểu Hổ sinh ra đã yếu ớt, lại còn say sóng. Chúng ta phải nghĩ cách thôi, nó không thể sống trên thuyền được. Cứ thế này sẽ mất mạng mất. Mấy hôm nay Đông Ngư đại ca đều đưa Tiểu Hổ lên bờ, còn phái người canh gác. Đây đâu phải kế lâu dài. Hay là đưa Tiểu Hổ về trại họ Mông đi, có nương trông nom, nhất định nó sẽ dưỡng lại được.”
“Không được. Nam đinh nhà họ Hầu không được đặt chân lên đất Đại Đường, đó là giao ước. Nhà họ Hầu tuy mất cha, nhưng lời đã nói ra thì phải giữ như đinh đóng cột, tuyệt đối không được ngoài mặt tuân theo mà trong lòng làm trái. Tiểu Hổ dù chết cũng phải chết trên thuyền. Đây là số mệnh của con cháu nhà họ Hầu, không thể trái. Năm xưa cha đã giết oan hơn một nghìn người trên thảo nguyên, chúng ta đang chuộc tội.”
Thấy đại ca nổi giận, Hầu Anh không khỏi cúi đầu, chẳng dám nói thêm. Đông Ngư thấy mọi người trên bờ đã lên thuyền hết, bèn thổi còi ba tiếng chói tai. Chim biển đậu trên cột buồm hoảng hốt bay vút lên cao, tất cả thủy thủ đều bắt đầu tất bật. Chiếc neo đá lớn từ đáy biển chầm chậm được kéo lên. Năm chiếc thuyền lớn theo dòng hải lưu từ từ di chuyển. Đến khi toàn bộ buồm trắng được kéo căng, thuyền lớn đã bắt đầu rẽ sóng.
Hầu Kiệt tìm một chỗ râm mát, cố duỗi thẳng tứ chi. Hầu Anh mang đến cho hắn một ấm trà. Đây là chút hưởng thụ ít ỏi còn lại của Hầu Kiệt. Hắn đã vứt bỏ quần áo hoa lệ, mỹ vị ngon lành, thậm chí cả lễ nghi của giới huân quý, chỉ riêng uống trà là chưa từ bỏ. Trong mộng hắn luôn có một mỹ nhân tuyệt sắc mặc áo xanh cùng hắn pha trà trò chuyện dưới cây liễu lớn.
“Đại ca, huynh vẫn còn nghĩ đến Tiểu Vũ à? Nghe Đông Ngư đại ca nói, Vân đại ca đã gả Tiểu Vũ cho Địch Nhân Kiệt, lúc này có lẽ họ đã thành thân rồi. Đại ca, trong thư nương gửi cho đệ có nói nương đã chọn được một cô nương trong nhà một viên quan bị kết tội. Một thời gian nữa, nương sẽ đưa cô ấy đến thành An Hồn. Đại ca thật sự muốn cưới con gái của một viên quan bị kết tội mà huynh còn chẳng quen biết sao?”
Hầu Kiệt rót trà vàng óng vào chén, dáng vẻ tao nhã khó tả. Hắn dùng hai ngón tay kẹp chén trà, cúi đầu khẽ ngửi hương thơm, đợi hương trà thanh mát thấm vào phế phủ rồi mới uống cạn. Hắn nhắm mắt một lát, sau đó mới nói với Hầu Anh: “Là ý của anh. Chuyện cũ không thể níu kéo, tất cả đã qua rồi. Địch Nhân Kiệt quả thực giỏi hơn anh, Tiểu Vũ chọn cậu ấy cũng là lẽ đương nhiên. Vốn dĩ anh đã không nên trèo cao.
Mẹ đã lớn tuổi, trong nhà lúc nào cũng cần có người quán xuyến. Mấy vị di nương kia chẳng biết làm gì, vậy nên gia đình cần một người biết lo liệu việc nhà. Anh đã đến tuổi cưới vợ, đương nhiên nên thành thân.”
“Đại ca, nghe nói cô gái ấy xấu lắm, kém xa tỷ tỷ Tiểu Vũ. Huynh văn võ toàn tài, lại thống lĩnh bảy mươi hai đảo ngoài biển, kiểu gì cũng phải cưới một mỹ nhân mới xứng. Cưới cô gái đó sẽ bị người ta chê cười mất.”
Nghe đại ca nói đó là quyết định của chính huynh, Hầu Anh lập tức kêu oan thay anh.
“Đệ biết cái quái gì. Đại trượng phu khó tránh khỏi gặp phải vợ không hiền, con bất hiếu. Huống chi ba anh em chúng ta chỉ có thể phiêu bạt ngoài biển. Tìm một người quá đẹp chẳng khác nào tự chuốc khổ vào thân. Cưới người dung mạo bình thường, nàng sẽ biết mình khác biệt với chúng ta lớn đến nhường nào. Thứ duy nhất khiến chúng ta quý trọng nàng chính là sự thủy chung. Cô gái đó rất thông minh, muốn dựa vào thế lực nhà ta để gia đình mình được sống khá hơn. Bởi vậy, một cô gái có mục tiêu rõ ràng, dám hy sinh như thế mới là chủ mẫu mà nhà ta cần. Vì bản thân mình và vì chúng ta, nàng sẽ tận tâm quán xuyến gia đình. Thế là đủ rồi.”
Hầu Anh bị đại ca nói cho cụt hứng, hậm hực quay đầu sang một bên. Bỗng cậu phát hiện bên trái còn có một hạm đội đang chạy song song. Đó là thuyền của hạm đội Lĩnh Nam, trên thuyền, lá cờ rồng vàng giữa sóng nước đang tung bay trong gió.
Hầu Kiệt cũng trông thấy, nhưng không tỏ vẻ gì. Thủy sư Lĩnh Nam đang tích cực xây dựng tuyến đường biển qua eo biển, thường ngày chẳng xuất hiện. Sao lúc này lại đột nhiên có mặt gần đảo Giao Chỉ? Chẳng lẽ có chuyện lớn gì xảy ra?
Cao Sơn Dương Tử và Cầu Nhiêm Khách đều ở ngoài khơi, chẳng ai dám vào eo biển. Muốn vòng từ ngoài khơi vào đây cũng khó vô cùng; chỉ riêng chuyện nước ngọt đã đủ lấy mạng họ. Hạm đội xuất hiện hôm nay rất kỳ lạ, quy mô vô cùng lớn, trông như thủy sư Lĩnh Nam đang dốc toàn lực xuất quân. Tàu tiếp tế gom lại đã thành cả một đội thuyền, mạn tàu lún rất sâu dưới mặt nước. Thật kỳ lạ, chẳng lẽ triều đình muốn mở rộng lãnh hải mới? Đâu cần phải phô trương lớn đến thế.
Một chiến hạm vẽ thành vòng cung tuyệt đẹp trên mặt biển rồi chắn trước hạm đội của Hầu Kiệt. Nhìn cờ hiệu, đó là chiến hạm của Lưu Nhân Nguyện. Công chúa hiệu hiện vẫn còn lảng vảng ở Đông Hải, nhất thời chưa thể quay về.
Hầu Kiệt ra lệnh hạ một chiếc thuyền nhỏ xuống biển, rồi cùng sáu gia tướng chèo thuyền sang chiến hạm của Lưu Nhân Nguyện. Trong phòng thuyền trưởng, hắn gặp Lưu Nhân Nguyện đang xem hải đồ. Ông cầm bút chì không ngừng đánh dấu đường đi trên bản đồ. Hầu Kiệt thấy tấm hải đồ này rất xa lạ, nhưng nhìn hình dạng các đảo gần đó, rất có thể đây là bản đồ vùng biển bên ngoài eo biển.
Lưu Nhân Nguyện đánh dấu xong hải đồ, cuộn lại, nhét vào ống da bò chống nước rồi đưa cho Hầu Kiệt, nói: “Tiểu Kiệt, chuẩn bị sẵn sàng đi. Chỉ một năm nữa thôi, ngươi sẽ tiến vào vùng biển này. Chẳng bao lâu nữa, Cao Sơn Dương Tử sẽ trở thành phiên thuộc của đế quốc, được hưởng quyền hạn giống chúng ta. Có lẽ ngươi chưa biết, người Cao Ly đã đầu hàng. Từ nay về sau, thủy sư Lĩnh Nam không thể ra tay đối phó người đàn bà đó nữa. Mọi việc phải trông vào các ngươi. Đại tướng quân muốn các ngươi mau chóng trưởng thành, liên kết với Phùng Áng khôi phục quyền kiểm soát vùng biển, không để Cao Sơn Dương Tử có lấy nửa phần cơ hội.
Lúc trở về, ta sẽ để lại cho ngươi mười một chiến hạm đã xuất biên chế. Còn nhân lực, ngươi phải tự nghĩ cách. Các huân quý tham gia kế hoạch An Hồn đều là đồng minh mạnh mẽ nhất của ngươi, có thể tin cậy.”
Hầu Kiệt nhìn Lưu Nhân Nguyện, nói: “Đương nhiên rồi. Ta cần thuyền chiến, cũng cần nhân lực. Giờ đảo Giao Chỉ đã hoàn toàn thuộc về chúng ta, đúng lúc cần ra sức xây dựng. Ở đây không thiếu gỗ, thứ thiếu là đá xây thành và xi măng. Hy vọng lần sau ngài đến có thể mang cho chúng ta một ít.”