Nhà họ Vân có nhiều ngày ăn mừng hơn bất cứ nhà nào ở Đại Đường. Lựu chín phải ăn mừng, con gái biết nấu ăn cũng phải ăn mừng, giờ hồng đã chín thì đương nhiên càng phải mở tiệc ăn mừng cho ra trò.
“Diệp tử, lần trước ta dự lễ mừng con gái ngươi lần đầu xuống bếp, kết quả bụng dạ khó chịu. Hôm nay đừng định lấy hồng ra đãi cho qua chuyện đấy nhé? Ăn thứ này nhiều không tiện đi ngoài đâu!”
Lý Thái bị tang lễ của Thái thượng hoàng hành cho sống dở chết dở. Hắn dựng lều cỏ bên cạnh Hiến Lăng, cùng Lý Thừa Càn và Lý Hựu ở trong đó. Vốn dĩ Lý Nhị phải dẫn các huynh đệ của mình ở lều cỏ, nhưng việc triều chính của hoàng đế quá bề bộn, ở đó ba ngày, ông liền để Thái tử và những người khác thay mình, còn bản thân trở về Trường An.
“Có món cho ngươi ăn đấy. Mùa thu là lúc bồi bổ, có thịt viên, thịt thái miếng, cả món cơm ngọt ngươi thích nhất cũng hấp rồi. Trong lúc canh mộ không được ăn thịt, mà ngươi thì không có thịt là sống không nổi. Lát nữa ăn nhiều một chút, lúc đi nhớ lau miệng cho sạch. Cơm ngọt với thịt viên thì có thể mang thêm cho Thừa Càn và mọi người.”
Vân Diệp nói chuyện với Lý Thái, còn Hàn Triệt dẫn Vân Mộ cầm cây sào tre dài khều hồng xuống. Hàn Triệt chưa từng làm việc này, giờ hái hồng lại vui vẻ vô cùng.
Tháng mười một, cái lạnh ở Quan Trung buốt thấu xương. Ngoại trừ tùng, bách và tre, cây cối khác đều đã trơ trụi. Năm nay cây hồng nhà họ Vân đậu quả ít hơn, nhưng quả lại rất to; nhìn từ xa chẳng khác nào đèn lồng đỏ treo kín cây. Đi dưới gốc hồng phải cẩn thận, biết đâu quả chín mọng sẽ rụng xuống đập trúng đầu.
“Nghiên cứu của ta đang bế tắc, Diệp tử à. Cứ đóng cửa tự làm thì không ổn. Ta chỉ biết muốn bay lên thì phải có một lực ổn định, liên tục tác động lên vật thể, nhưng giữa chừng còn quá nhiều điều kiện cần giải quyết. Vừa xử lý xong một vấn đề, lập tức lại phát hiện thêm nhiều vấn đề khác cần giải thích. Hi-pa-ti-a cũng đang giúp ta, tiếc là tiến triển chẳng được bao nhiêu.
“Khi nghiên cứu thuốc súng, ta phát hiện nó có một đặc tính: nếu không phát nổ mà chỉ phụt lửa thì sẽ tạo ra lực đẩy về phía trước. Ta cho rằng có thể dùng lực này để bay.”
Nói xong, hắn vẫy tay. Hai người hầu đội mũ mềm lập tức khiêng một chiếc rương tới. Lý Thái ra hiệu cho Vân Diệp đi về phía ao nước. Người hầu thả một chiếc thuyền gỗ nhỏ xuống ao. Đuôi thuyền buộc mấy ống tre nhỏ. Theo hiệu lệnh của Lý Thái, người hầu chỉnh bánh lái rồi châm ngòi trên các ống tre. Ống tre ở chính giữa bắt đầu phụt lửa, con thuyền chầm chậm lướt về phía trước với tốc độ rất ổn định. Ngòi tiếp tục cháy, hai ống tre ở hai góc đối diện cũng bắt đầu phụt lửa, tốc độ thuyền lập tức tăng lên đáng kể. Càng nhiều ống tre được đốt, thuyền càng chạy nhanh. Đến khi tất cả các ống tre đều cháy, thuyền đã lao nhanh đến mức phải chạy bước dài mới đuổi kịp. Chẳng được bao lâu, thuốc súng trong ống tre cháy hết, con thuyền cũng dừng lại bất động giữa ao.
“Chính là thế này. Mũi thuyền đã ngóc lên rồi. Nếu có thêm đủ chỗ để đặt thuốc súng, con thuyền này nhất định sẽ bay được. Chỉ cần gắn cánh đuôi vào một ống tre riêng lẻ là nó cũng có thể bay lên. Ta đã giao việc này cho thuộc hạ nghiên cứu loại hỏa khí mới. Sau này có khi sẽ bỏ được nỏ Bát Ngưu, trên thuyền cũng không cần lắp những chiếc nỏ nặng nề nữa, vì thuốc súng tự nó có thể đưa vũ khí bay sang thuyền địch. Ta không mấy hứng thú với chuyện nghiên cứu cách giết người, điều ta thích hơn là làm sao bay lên trời. Diệp tử, được phiêu du giữa tầng mây trắng thì sung sướng biết bao!”
Vân Diệp không nói với Lý Thái rằng vào thời Minh từng có một gã tên Vạn Hổ làm chuyện tương tự, kết quả bị nổ tan xương nát thịt. Dùng thuốc súng làm động cơ đẩy thì chỉ có thể là tên lửa; máy bay nguyên thủy không bay theo cách đó.
“Khá lắm! Ngươi mới bắt đầu nghiên cứu mà đã phát hiện được điều lớn lao như vậy. Cứ nghiên cứu thế này, ta lo có ngày ngươi bay lên tận mặt trăng mất. Ngươi định làm thế nào?”
Vân Diệp không thể dập tắt niềm đam mê bay lên trời khó khăn lắm mới nhen nhóm được, đành không ngừng động viên hắn.
Lý Thái vui vẻ nói: “Ta định đóng một chiếc thuyền đặc biệt, ngồi lên đó, buộc tên lửa phía sau rồi thử trên sông Khúc Giang, xem rốt cuộc có bay lên được không.”
“Nếu ngươi lắp lên thuyền hai cái cánh, ta dám chắc ngươi sẽ bay được. Vấn đề là ta không đảm bảo sau khi bay lên, ngươi còn mạng để hạ cánh hay không. Thuốc súng có thể phát nổ, nguy hiểm lắm.”
Lý Thái cười hề hề: “Bay lên được là tốt rồi, có hạ cánh được hay không thì bay rồi tính. Cùng lắm ta lại cho con lợn lên đó. Hề hề, người đầu tiên ngồi dù là lợn; không ngờ kẻ sắp bay đầu tiên cũng vẫn là lợn. Ta, Lý Thái, vậy mà không có duyên với khoảnh khắc vĩ đại ấy.”
Lúc người hầu châm lửa thuốc súng trên thuyền gỗ, Hàn Triệt đã dẫn Vân Mộ tới xem. Bây giờ nghe Lý Thái nói định bay lên, dường như chuyện ấy thật sự có khả năng xảy ra, cậu không khỏi xen vào hỏi: “Thật sự bay được sao?”
Vân Diệp gật đầu: “Chắc là được, lý lẽ nghe xuôi tai, chỉ còn xem thực tế thế nào. À, Thanh Tước, ta còn chưa giới thiệu lại với ngươi về Hàn Triệt. Cậu ta đã giết cha mình, giờ Bạch Thạch Cung do cậu ta làm chủ. Lần này cậu ta đến Trường An để bán chu sa. Chu sa nhà Phòng Huyền Linh đã dùng hết! Ta nghe nói hoàng cung dùng rất nhiều, ngươi xem có thể mua nốt số còn lại không. Đều là chu sa thượng hạng, ta không muốn bán cho đám đạo sĩ kia, bọn họ chỉ đem đi luyện đan, phí hoài đồ tốt.”
Lý Thái vui vẻ chúc mừng Hàn Triệt đã giết cha mình. Hắn biết rõ chuyện của Hàn Triệt; nếu đặt mình vào vị trí cậu, hắn đã phát điên từ lâu, căn bản không thể sống đến chừng này. Hàn Triệt thoáng chốc trút bỏ gông xiềng, áp lực từ hoàng gia cũng lập tức tan biến. Đây quả thật là chuyện tốt đáng để chúc mừng.
“Tiểu Triệt, hiện giờ tiền trang đang thắt chặt tín dụng, ta khó mà lấy ra một lượng lớn vàng bạc để mua. Nhưng chu sa thượng hạng xưa nay chẳng thiếu người mua, ta cũng muốn lấy. Đổi bằng thứ khác được không? Ngươi biết đấy, ta vẫn còn ít hương liệu.”
Hàn Triệt nghĩ một lát rồi nói: “Không cần hương liệu đâu, ta cần lương thực. Bạch Thạch Cung hết lương rồi. Ta không muốn đi giết người cướp của nên mới nghĩ đến việc đổi lấy một ít.”
Vân Diệp cười, xen lời: “Tiểu Triệt, ngươi đúng là chẳng biết buôn bán. Ngươi có biết chỗ chu sa này đổi được bao nhiêu lương thực không? Chỉ cần dân số Bạch Thạch Cung không quá một vạn người, số đó đủ cho các ngươi ăn hai mươi năm. Lương thực ở Đại Đường chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng ngươi định chở ngần ấy lương thực về bằng cách nào? Đừng nói với ta đường đến Bạch Thạch Cung dễ đi lắm nhé. Trong rừng sâu núi thẳm, vận chuyển là cả một vấn đề lớn.”
Hàn Triệt tuyệt đối tin hai người này sẽ không lừa mình. Nếu tình hình là như vậy thì đúng là như vậy. Một vạn người ăn hai mươi năm, thế một nghìn sáu trăm người chẳng phải ít nhất ăn được một trăm năm sao? Con số ấy quả thật đáng sợ.
“Còn nữa, ở Đại Đường, mua bán lương thực với số lượng lớn như vậy phải trình quan phủ xét duyệt. Cá nhân không cách nào mua được ngần ấy lương thực, hơn nữa các ngươi cũng ăn không hết. Chi bằng lấy một phần lương thực, tức là đủ cho các ngươi ăn hai năm; số còn lại thì đổi một phần thành tiền, phần khác đổi lấy hương liệu, đồ sứ, thủy tinh các thứ. Tự mở một thương hiệu buôn bán. Như thế Bạch Thạch Cung sẽ có nguồn thu ổn định, sau này không cần lo mấy chuyện nhỏ như lương thực nữa.”
Hàn Triệt mừng rỡ khôn xiết. Không ngờ những món mình mang đến lại đáng giá đến thế. Ban đầu cậu tưởng mình chở hai mươi xe chu sa cỡ hạt đậu xanh đến, đổi được trăm xe lương thực đã là tốt lắm rồi, ai ngờ lại đổi được nhiều đến vậy. Trong tay cậu thậm chí chẳng có lấy một người quản sự, đành giao cho Vân Diệp giúp mình xử lý.
Lý Nhị nhanh chóng biết chuyện Hàn Triệt. Ông rất mừng vì cậu ta đã giết cha mình. Xét biểu hiện của Hàn Triệt trong hai năm ở Lĩnh Nam, cậu ta giống một người trẻ tuổi thông minh hơn là kẻ hung ác tàn bạo. Chỉ cần Bạch Thạch Cung chịu hòa nhập vào xã hội Đại Đường, Lý Nhị rất vui lòng đón nhận. Có Bạch Thạch Cung làm gương, những bậc cao nhân thế ngoại đáng ghét kia rồi sẽ dần hòa nhập với xã hội.
Không ai hiểu rõ hơn Lý Nhị hậu quả đáng sợ của việc kết hôn cận huyết. Hoàng gia cũng coi trọng sự thuần khiết của huyết thống. Bạch Thạch Cung đã đi đến bước này, diệt vong gần như là kết cục duy nhất có thể đoán trước. Chỉ cần thương hiệu được thành lập, họ sẽ không còn cách nào cắt đứt mối ràng buộc với thế tục. Trong lòng, Lý Nhị đã gạch Bạch Thạch Cung khỏi danh sách kẻ thù. Mặc kệ họ chính là cách đối phó tốt nhất.
Vì chuyện này, Hàn Triệt đặc biệt viết một lá thư với lời lẽ chân thành, nhờ Lý Thái chuyển đến bàn ngự của hoàng đế. Sự kiêu hãnh của Bạch Thạch Cung vẫn còn đó; họ không thể quy phục. Nhưng Hàn Triệt đã cam đoan rằng ở Đại Đường, họ tuyệt đối sẽ tuân thủ chế độ hiện hành và tôn trọng uy quyền của hoàng đế. Qua lá thư này, Lý Nhị nhận ra rất nhiều thông tin. Chẳng hạn, Bạch Thạch Cung không nằm trên lãnh thổ Đại Đường. Hàn Triệt chưa từng nói với ai Bạch Thạch Cung ở đâu, nhưng ít nhất Lý Nhị, Vân Diệp và Lý Thái đã biết được đại khái vị trí của họ, bởi có thể suy tính từ thời gian họ đi vào Đại Đường và lượng tiếp tế họ mang theo.
Chu sa ở Trường An rất khan hiếm. Sau khi Vân Diệp loan tin mình có một lượng lớn chu sa dự trữ, người mua ùn ùn kéo đến. Ngay cả các nhà quyền quý cũng cần dự trữ một ít chu sa để chữa bệnh, viết thần phù; trong lễ vật cúng tổ tiên cũng không thể thiếu chu sa, bởi nó còn có một cái tên khác là “máu thần tiên”.
Phòng khách nhà họ Vân chất đầy tiền vàng. Hàn Triệt chẳng hứng thú với chúng, mà vui vẻ giúp Lý Thái chuẩn bị cho cuộc thử nghiệm sắp tới. Đến Tết Nguyên đán, họ sẽ thử chuyến bay đầu tiên của loài người trên sông Khúc Giang.
Hàn Triệt một lòng muốn tranh với lợn quyền được bay chuyến đầu tiên, bị Vân Diệp mắng cho một trận. Khi chưa xác định chắc chắn là an toàn, hắn không định để con người trở thành vật hi sinh trong thí nghiệm.
Cả Trường An đều mong chờ chuyến bay này. Chỉ cần bay lên được, đó sẽ là sự kiện lớn được ghi vào sử sách. Vì chuyện ấy, Lý Nhị miễn cho Lý Thái nhiệm vụ canh mộ để hắn chuyên tâm chuẩn bị. Sau khi cha mất, ông đã một hơi bãi bỏ tước vị của mười sáu nhà. Bầu không khí ở Trường An quá nặng nề, cần một chuyện vui để làm dịu đi.