Khi người ta rơi xuống giếng, Vân Diệp thường không ném đá xuống giếng. Nhưng lúc chàng ở dưới giếng, người khác dường như chẳng hề tỏ ra khoan dung với chàng, nhất là Tân Nguyệt. Nàng không chỉ khóc òa lên, mà còn định nhảy xuống giếng thêm lần nữa.
Chuyện phải kể từ hôm qua. Mười ngày trước, giếng nước trong hậu hoa viên nhà họ Vân bỗng nhiên không còn nước. Chưa đầy ba ngày sau, nước trong giếng cũng cạn sạch. Nước giếng này rất ngon, cả nhà họ Vân đều dùng nước ở đây. Giếng cạn thì đúng là tai họa. Vừa hay Viên Thiên Cương đến nhà chơi, bấm ngón tay tính toán rồi bảo năm nay nhà họ Vân gặp tiểu nhân, khiến mạch nước tốt lành trong giếng đứt đoạn; theo phong thủy, đây là điềm đại hung, phải mời cao sĩ đắc đạo ở quán Lão Quân tụng kinh mới trừ tà được.
Để dỗ dành bà cụ và Tân Nguyệt, Vân Diệp đưa một trăm đồng bạc mời lão Viên ra tay. Cứ tụng một đoạn kinh, mau mau gọi nước giếng trồi lên là xong, trong nhà còn đang chờ nước giếng nấu cơm đây.
Lão Viên cũng chẳng khách sáo, tự mình đi một vòng quanh giếng, kinh đã tụng, pháp sự cũng làm, đồng bạc cũng cầm đi, vậy mà nước giếng vẫn chẳng thấy đâu. Muốn lừa tiền của Vân Diệp khó lắm; thần tiên cũng không thể chỉ nhận tiền mà chẳng làm việc. Có làm mới có ăn, ăn không của người khác là không đúng. Đúng lúc Vân Diệp túm tay áo Viên Thiên Cương đòi lại một trăm đồng bạc của mình, Tân Nguyệt đã xấu hổ đến mức muốn nhảy xuống giếng tự sát. Cả Đại Đường này, chỉ có phu quân nàng mới làm được chuyện như thế.
Vân Thọ và Vân Mộ đương nhiên đứng về phía cha, còn giúp cha đòi bạc nhà mình từ Viên Thiên Cương. Tân Nguyệt không làm gì được phu quân, nhưng với hai đứa nhỏ thì đâu cần khách sáo; nàng cầm chổi lông gà đánh đuổi chúng đi, rồi van xin phu quân đừng làm mất mặt nữa.
Vân Diệp không cách nào nói lý với Tân Nguyệt. Từ ngày khinh khí cầu bay lên trời, chàng đã biến thành vị thần Hỷ trong Phúc Lộc Thọ Hỷ. Viên Thiên Cương nào có để tâm một trăm đồng bạc; điều lão quan tâm là một trăm đồng bạc ấy xuất phát từ nhà họ Vân. Cầm được số bạc này, lão có thể kể chuyện thành một truyền kỳ mới.
Không cưỡng nổi lời khẩn cầu của Tân Nguyệt, Vân Diệp đành để Viên Thiên Cương được như ý. Lão đạo sĩ đi rồi, vấn đề giếng nước trong nhà vẫn chẳng được giải quyết. Lưu Tiến Bảo xuống đáy giếng, lên trên báo rằng dưới đó đã cạn nước.
Cát lọc nước đào lên đã gần khô, mạch nước chẳng biết chạy đi đâu mất. Muốn có nước thì phải tìm mạch mới rồi đào giếng.
Mạch nước chạy đi chỉ có thể vì địa chất dưới lòng đất đã thay đổi. Còn thay đổi thế nào thì Vân Diệp biết rõ trong lòng; xem ra đường hầm mà gia thần đào đã tới gần khu vườn.
Những lão gia nhân trung thành ấy chưa một ngày ngừng lo tính cho tương lai nhà họ Vân. Họ bán thân làm gia nhân hết sức triệt để: bản thân đã là gia thần, sau này con cháu nhà họ cũng chắc chắn sẽ là gia thần. Đại Đường hiện giờ đang siết việc các công thần sở hữu bộ khúc; năm mươi hộ bộ khúc của Vân Diệp đã bị cắt giảm, chỉ còn ba mươi hai hộ,
Không lập quân công thì không được phong tước, đó là điều kiện cứng. Hai năm nay chẳng có gương mặt mới nào gia nhập, vậy mà hôm nay, Lý Tích lại mở tiệc linh đình tại nhà để chúc mừng một công thần mới bước vào đại gia đình quân đội.
Vân Diệp không đi. Chàng trốn dưới đáy giếng nghiên cứu điều kiện thủy văn, cũng chẳng đến chào đón đồng liêu mới. Chẳng vì gì khác, chỉ vì đồng liêu mới ấy chính là Lê Đại Ẩn, vừa được phong tước nam huyện Thương Ngô, vừa là nhân vật quyền thế nắm ấn Đô Thủy Giám.
Đô Thủy Giám là cơ quan trung ương phụ trách thủy lợi, bao gồm quy hoạch, thi công và quản lý các công trình như vận tải đường thủy, cầu cống. Cơ quan này có liên hệ với Công bộ và Thủy bộ trực thuộc, vốn phụ trách hành chính thủy lợi, nhưng không lệ thuộc vào họ.
Chức quan Đô Thủy bắt đầu từ đời Tần, đến đời Hán thì tiếp nối chế độ nhà Tần. Chức Đô Thủy trưởng và thừa do nhà Tần, nhà Hán đặt ra quản lý núi non, đầm trạch, vườn tược, ao hồ, sông ngòi, suối nước, việc tưới tiêu ruộng đồng và tu sửa kênh mương, đê điều; các chức này trực thuộc những cơ quan trung ương như Thái Thường, Thiếu Phủ, Thủy Hành Đô Úy và Đại Tư Nông.
Tây Hán từng lập chức Tam Phụ Đô Thủy ở Quan Trung. Đến đời Thành Đế — có thuyết nói là đời Vũ Đế — thì đặt Đô Thủy sứ giả để thống nhất quản lý các quan Đô Thủy thuộc những cơ quan khác nhau. Đông Hán bãi bỏ Đô Thủy sứ giả, chuyển các quan Đô Thủy về địa phương. Ở Đô Giang Yển có đặt Đô Thủy duyên trưởng; ở Thược Pha cũng có quan Đô Thủy. Đời Tây Tấn lập Đô Thủy đài, đặt Đô Thủy sứ giả. Đời Tiêu Lương từng đổi Đô Thủy đài thành Đại Chu khanh. Đầu đời Tùy vẫn theo chế độ cũ, gọi là Đô Thủy đài, sau đổi thành Đô Thủy Giám, quan đứng đầu là Đô Thủy sứ giả. Đại Đường cũng không ngoại lệ.
Theo điều Vân Diệp biết, Đô Thủy Giám trực thuộc Thiếu Phủ. Năm xưa, khi nhà họ Vân chỉnh trang đường sông Trường An, xây bến thủy bộ, Vân Diệp đã nhiều lần giao thiệp với Đô Thủy Giám. Đó đều là những người thật thà, là nơi hội tụ của người có học vấn, toàn những quan kỹ thuật thanh liêm. Chỉ cần đưa vài chục quan tiền là họ có thể giúp ngươi hết lòng; thư viện cũng đào được không ít quan viên từ nơi đó.
Đô Thủy Giám này khác hẳn Đô Thủy Giám trước kia. Hiện giờ quyền quản lý núi sông hồ đầm đã được giao xuống các châu phủ, Đô Thủy Giám chỉ còn là một cơ quan hữu danh vô thực. Một nơi nhàn rỗi đến mức không thể nhàn hơn như thế, sao lại phái một nam tước khai quốc chính hiệu tới cai quản?
Vân Diệp liên tục lật xem quy chế chức quan của Đô Thủy Giám, đối chiếu hiện tại với trước kia, kinh ngạc phát hiện Đô Thủy Giám mới có thêm quyền giám sát đường sông, cầu thuyền, hồ đầm và núi rừng trong thiên hạ.
Thế mới phải chứ, không giám sát thì sao được? Trong triều ngoài triều Đại Đường toàn là hạng yêu ma quỷ quái, thiếu đôi mắt như Bách Kỵ Ty thì bảo hoàng đế làm sao yên tâm!
Tên khốn này lại định châm ngọn lửa đầu tiên sau khi nhậm chức vào chỗ lão tử. Nếu chưa biết thì thôi, giờ đã biết rồi, hắn muốn không đốt lão tử cũng đừng hòng!
Tân Nguyệt ngồi đối diện Vân Diệp, Na Nhật Mộ cũng ngồi bên cạnh. Linh Đang đang thêu đế giày, lo lắng nhìn phu quân, bởi vẻ mặt chàng lúc này đáng sợ vô cùng: lông mày giật giật. Mỗi khi phu quân có vẻ mặt ấy, tức là trong lòng đang đầy lửa giận. Vợ chồng già rồi, hiểu nhau đâu chỉ ở thân thể.
“Chuẩn bị lễ vật đi. Ta định đến chúc mừng vị Đô Thủy sứ giả này, tiện thể mời hắn tới xem giếng nước nhà ta. Trong nhà hết nước uống rồi, đây vốn là việc hắn phải làm với tư cách Đô Thủy sứ giả.”
Tân Nguyệt thở phào nhẹ nhõm. Phu quân nàng trước nay không bao giờ thiếu sót trong chuyện đối nhân xử thế. Bây giờ mọi người đều đến phủ Lý Tích chúc mừng, phu quân mà không đi thì thất lễ lắm; chẳng những không nể mặt nam tước Thương Ngô kia, rất có thể còn đắc tội cả Lý Tích. Với công thần, lễ mừng thăng tước cũng giống như lễ đăng cơ của hoàng đế.
Tiệc tùng không chỉ là dịp tìm bạn bè, mà còn là cơ hội tốt để nhìn rõ kẻ thù. Một người đến cả lễ mừng thăng tước của người khác cũng không chịu tham gia, ngươi còn mong hắn trở thành bạn mình sao?
“Thiếp đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi. Nếu ngài không ưa vị Đô Thủy sứ giả ấy thì cứ lộ mặt ở tiệc, uống một chén rồi về. Nhà ta chẳng cần người bạn như hắn, nhưng cũng đừng đắc tội với hắn. Ngài xem, lễ vật thiếp chuẩn bị vừa phải, ai nhìn cũng biết chỉ là quà xã giao cho phải phép. Các quản sự nhận lễ nhìn qua là hiểu, tự nhiên sẽ báo với chủ nhân. Thiếp đảm bảo vị Đô Thủy sứ giả đáng ghét ấy sẽ không đến làm phiền ngài.”
Lễ vật vừa phải được xếp đầy một xe, món nào cũng đựng trong hộp đẹp đẽ, trông rất sang trọng, khách sáo quá mức. Có khi quà bên trong còn chẳng đáng giá bằng cái hộp. Nhà họ Vân tặng lễ cho nhà lão Trình, nhà lão Ngưu, nhà lão Tần, kể cả Uất Trì Cung, Lý Thừa Càn, Lý Thái, xưa nay chẳng bao giờ dùng hộp, cứ bừa bộn chất hai ba xe, toàn thứ tốt.
Trang viên bên ngoài phủ nhà Lý Tích không xa nhà họ Vân, nằm ngay bên bờ sông Bá. Dọc sông Bá đâu đâu cũng có liễu rủ. Để phô bày thân phận nho tướng, Lý Tích đặc biệt đặt tên trang viên của mình là Lục Liễu Trang, một trong số ít danh viên ở Trường An.
Cảnh liễu rủ khói mờ trên cầu Bá, một trong tám cảnh đẹp Trường An, gần như bị nhà Lý Tích chiếm trọn. Công lao hiển hách thì tự nhiên có cảnh đẹp xứng tầm. Trang viên núi Ly Sơn của nhà Trương Lượng đã bị người ta tàn sát, chỉ không biết khi nào trang viên nhà Lý Tích cũng sẽ bị tàn sát.
Nhìn liễu rủ bên bờ sông như tơ, Vân Diệp ghen đến phát cuồng. Cây liễu Quan Trung đẹp đến nao lòng, nhất là khi vừa nhú lá non. Cả cành mềm mại buông xuống, không phải màu xanh đậm khiến lòng người xao động, mà phớt một sắc vàng ngỗng nhàn nhạt. Nếu lúc này có một mỹ nhân mặc áo xanh nhạt xuất hiện nơi đây, nhất định sẽ khơi dậy ham muốn bảo vệ mãnh liệt trong lòng cánh đàn ông.
Đang ngắm cảnh đẹp, tìm người đẹp, bỗng dưng một gã áo xanh ăn mặc như con cóc xuất hiện, sống sờ sờ phá tan cảnh đẹp tuyệt trần nơi đây.
“Ôi! Vân huynh, tiểu đệ xin ra mắt.” Gã cóc đọc lời chào theo lễ, cứng đờ cúi mình hành lễ; xem ra tối qua mới tập, giờ vẫn chưa thuần thục. Hai chân đứng dang ra, hai tay ôm quyền rồi cúi lưng hành lễ, động tác này chẳng dễ chút nào.
“Ôi! Lê huynh, mấy ngày không gặp, phong thái huynh vẫn như xưa, thật đáng mừng đáng vui. Nghe nói hôm nay là lễ nhận tước của huynh, tiểu đệ đặc biệt đến chúc mừng. Chút lễ mọn, không đáng kính dâng, mong Lê huynh vui lòng nhận cho.”
Người ta đã dùng đại lễ, Vân Diệp đành lôi bộ lễ nghi học từ lâu lắm rồi ra ứng phó cho phải phép. Phải nói là Lê Đại Ẩn thật sự thích kiểu này. Có lẽ trước kia nghèo kiết xác đã quen, giờ cuối cùng cũng ngoi lên được, chỉ muốn cho mọi người biết mình đã thoát khỏi tầng lớp nhà quê; từ ăn mặc đến lễ nghi đi đứng, chẳng điều gì muốn giống trước đây.
Đoạn đường từ cổng lớn đến đại sảnh chỉ hơn trăm bước ngắn ngủi, gã này đi khoan thai theo nhịp vuông mất cả nửa nén hương. Có hai bước có lẽ chưa vừa ý, gã thậm chí còn định quay lại đi lại từ đầu. Thấy vẻ mất kiên nhẫn trên mặt Vân Diệp, gã mới bỏ ý nghĩ kỳ quặc ấy.
Lê Đại Ẩn quả là kẻ kỳ quặc. Người khác bị nhìn thấu vẻ lúng túng, có khi còn đỏ mặt; biết xấu hổ vốn là cảm xúc tối thiểu. Còn Lê Đại Ẩn chẳng có chút ngượng ngùng nào. Đến cửa đại sảnh, gã lại chắp tay nói với Vân Diệp: “Ôi! Vân huynh, hai bước vừa rồi tiểu đệ đi chưa đúng, làm mất thể diện người cùng hàng chúng ta. Xin huynh cho tiểu đệ đi lại một lượt, được chứ?”
Đi lại một lần mới thật sự khiến mọi loài vật đi bằng hai chân mất mặt. Một kẻ xấu xí, chân vòng kiềng, đi kiểu gì cũng vẫn cái dáng ấy. Phong thái quan viên không giận mà vẫn uy nghiêm bị gã phá hỏng tan tành, bởi ai nấy đều đang nhìn gã học đi như vịt.