Lý Thái rốt cuộc không nhịn nổi nữa. Thấy cha con Vân thị lén lút đứng từ xa nhìn trộm, vừa ăn vừa chỉ trỏ bàn tán, hắn cũng bật dậy khỏi ghế nằm, đi tới bên cạnh Vân Diệp, thò tay bốc một nắm khoai tây que trong đĩa của Vân Thọ rồi nhai rôm rốp. Ăn đến khi chỉ còn hai que, hắn cầm mỗi tay một que, đặt trước mắt so sánh, tò mò hỏi Vân Diệp: “Khoai tây que nhà ngươi làm thế nào mà miếng nào cũng dài ngắn, to nhỏ giống hệt nhau vậy? Với lại, mùi vị cũng khác món đầu bếp nhà ta làm. Ngươi làm sao để gia vị ngấm vào trong khoai? Ăn vào thấy ngon hơn món đầu bếp nhà ta chiên.”
“Khoai tây nhà ta đều được tuyển chọn kỹ, toàn loại thượng hạng.”
“Nhà ta cũng thế. Nói đi, rốt cuộc làm thế nào? Ta thật sự rất muốn biết.”
“Đầu bếp nhà ta có tay nghề cao siêu…”
“Cút đi. Đầu bếp nhà ngươi với đầu bếp nhà ta là anh em, chẳng có lý nào sư huynh lại giỏi hơn sư đệ nhiều đến thế.”
“Ngươi thôi hỏi được không? Đây là một môn nghề, sau này nếu con cháu ta chẳng ra gì, đi bán khoai tây que thì cũng phải buôn bán khá hơn người khác một chút. Ngươi không thể chừa cho ta chút bí quyết sao? Mẫu hậu ngươi đang phiền lòng vì khinh khí cầu không bay lên được, ngươi chẳng có chút hiếu tâm nào, còn định nhòm ngó bí quyết nhà ta. Chi bằng đi giúp hoàng hậu nương nương giải quyết vấn đề đi.”
Mặt Lý Thái giật giật, hắn nói với Vân Diệp: “Nếu mẫu hậu ta chịu nghe ta nói thì khinh khí cầu đã bay lên từ lâu, nói không chừng còn hạ cánh rồi. Số phận con dê kia là lành hay dữ cũng đã định đoạt xong. Bây giờ ta chỉ muốn biết vì sao khoai tây que nhà ngươi lại có phong vị đặc biệt đến vậy. Nếu ngươi không chịu nói thì đi giúp mẫu hậu ta làm cho khinh khí cầu bay lên đi, cứ tiếp tục thế này ta sẽ tức đến hộc máu mà chết.”
Vân Diệp chẳng đời nào tự chuốc lấy phiền phức. Một người đàn bà trung niên đang tuổi tiền mãn kinh đã đáng sợ lắm rồi; nếu người đàn bà ấy còn là hoàng hậu, thì đủ khiến người ta không dám bén mảng lại gần.
Nhưng cũng có người chẳng sợ. Vân Thọ nhét chiếc đĩa trong tay cho Lý Thái, rồi chạy tới trước mặt Trưởng Tôn, ghé tai nói nhỏ. Kỳ lạ thay, Trưởng Tôn hầm hầm giận dữ đi tới, giật phắt chiếc đĩa trong tay Lý Thái rồi tiện tay ném đi. Sau đó bà véo mạnh hai cái lên khuôn mặt béo núng nính của Vân Thọ, nhìn Vân Diệp và Lý Thái rồi nói với Vân Thọ: “Trên đời này đúng là có những kẻ vong ân bội nghĩa, vẫn là cháu ngoan một lòng nghĩ cho bà nội. Bà nội thương con quả không uổng.”
Kẻ vong ân bội nghĩa là Vân Diệp và Lý Thái, chuyện ấy quá rõ ràng. Hai người vội cúi mình nhận lời dạy bảo, còn Vân Thọ thì bị Trưởng Tôn dắt ra cổng vườn, lớn tiếng chỉ huy dì Na Nhật Mộ và cô Hy-pát-ti-a tháo bỏ những bao cát thừa.
Thế là khinh khí cầu bay lên. Các phụ nhân đều vui mừng khôn xiết, vừa nhảy vừa reo, tiễn chiếc khí cầu bay vút lên trời. Chỉ khi Trưởng Tôn trông thấy con dê vẫn còn bị buộc vào cây hoa, vẻ mặt bà mới thoáng đờ ra. Nhưng bà nhanh chóng vui vẻ trở lại: cùng lắm thì chế tạo thêm một chiếc khí cầu nữa, có gì khó đâu!
Dù chiếc khí cầu lớn đã khiến ba nhân tài Đại Đường mất mạng, con cháu nhà quyền quý muốn leo lên khí cầu vẫn nối nhau không dứt. Lần này người tới là những dũng sĩ nhà Trưởng Tôn. Khinh khí cầu là tác phẩm của hoàng hậu muội muội mình, bất kể vì tình cảm nào, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không muốn công lao ấy bị người khác cướp mất. Dẫu có phải chết thì người chết cũng nên là người nhà Trưởng Tôn; chỉ khi người nhà Trưởng Tôn chết, hoàng hậu muội muội mới không phải chịu lấy nửa lời chê trách. Thành công thì hoàng hậu nương nương công đức vô lượng; thất bại thì hoàng hậu nương nương vẫn ban đức khắp chúng sinh. Bà thà tự mình đau lòng chứ không muốn nỗi đau mất người thân đổ lên đầu bá tánh.
Khinh khí cầu lớn lại bay lên. Trên mặt đất chẳng có lấy một làn gió, nhưng nhìn những đám mây trắng lướt nhanh, Lý Thái nhắc ba người anh họ cùng cha khác mẹ rằng tuyệt đối không được ném hết bao cát đi, kẻo bay quá cao rồi gặp nguy hiểm.
Trưởng Tôn Vô Kỵ tới trang viên nhà họ Vân xem khí cầu cất cánh, bất mãn hừ một tiếng với Lý Thái, cho rằng hắn bụng dạ hẹp hòi. Về điểm này, Vân Diệp làm rất tốt: khích lệ ba dũng sĩ nhà Trưởng Tôn phải gan dạ mà cẩn trọng, bình tĩnh sáng suốt, cố hết sức khai phá hết khả năng của khinh khí cầu.
Khinh khí cầu bay rất cao, chẳng mấy chốc người dưới đất đã thả hết dây neo. Khi khí cầu lơ lửng giữa không trung, bị dây kéo giữ lại không lên cao nữa, Lý Thái chợt thấy sợi dây từ trên trời rơi xuống. Hắn vừa định kêu lên thì đã thấy khinh khí cầu thoát khỏi trói buộc, nhanh chóng vút lên cao. Ba tên ngốc trên khí cầu chẳng nghe lời khuyên của hắn, tùy tiện cắt đứt dây neo. Khinh khí cầu trút được gần hai trăm cân tải trọng, chẳng mấy chốc đã chui vào tầng mây, mất hút…
Trưởng Tôn buồn bã nhắm mắt lại một thoáng, khẽ hỏi Vân Diệp: “Ba anh em họ còn có khả năng sống sót không?”
“Không biết. Trên trời gió lớn lắm, chẳng biết gió sẽ thổi ba người họ tới đâu. Giờ đang có gió đông, muốn tìm họ thì cứ tìm về phía đông, hướng Lạc Dương.”
Ngay cả bản thân Vân Diệp lên khinh khí cầu cũng là bị đẩy lên cho đủ số, vì vậy hắn luôn hoan nghênh tất cả những ai thích ngồi khinh khí cầu. Chỉ cần người đó không bắt hắn tự mình lên là người tốt, tuyệt đối đáng được khích lệ. Lúc này dù Lộc Đông Tán lên khinh khí cầu, Vân Diệp cũng sẽ ân cần đưa áo choàng da gấu nhà mình cho ông ta giữ ấm. Cứ lên cao một trăm mét, nhiệt độ lại giảm 0,6 độ; đó là chút kiến thức ít ỏi Vân Diệp biết về tầng khí quyển.
Mọi người đều ngẩng đầu nhìn trời. Một chấm đen to bằng nắm tay xuyên qua những khoảng hở giữa tầng mây. Lý Thái thèm đến mức sắp chảy nước miếng; hắn thật sự muốn xem bên trên tầng mây có những gì!
Vân Thọ cũng đầy vẻ khao khát, túm tay áo cha không ngừng lắc, muốn mình cũng được bay lên.
“Con trai, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bay lên trời. Nhưng trước đó, cứ để người khác bay trước đã. Cũng giống như những học vấn chúng ta tiếp thu, đều là những điều tốt đẹp được tổ tiên cẩn thận chọn lựa, ghi chép tỉ mỉ và thấu hiểu tường tận. Chúng ta dễ dàng phân biệt được học vấn nào có lợi, học vấn nào có hại cho mình; cất giữ điều hay, vứt bỏ điều dở, đó chính là một quá trình học tập hiệu quả.”
“Ngồi khinh khí cầu bay cũng vậy. Chúng ta cần những người dũng cảm không ngừng thử nghiệm, không ngừng đúc kết kinh nghiệm. Đợi đến khi mọi khuyết điểm của khinh khí cầu đều lộ rõ, chúng ta hãy ngồi lên. Chỉ cần không đụng vào những điều cấm kỵ thì sẽ rất an toàn. Dĩ nhiên, đúc kết kinh nghiệm chắc chắn phải trả giá. Thứ gì trông càng kỳ diệu thì cái giá phải trả khi thử lại càng lớn, đó là một lẽ bất biến.”
“Mấy người ngồi khinh khí cầu lần trước đã bị thiêu thành than rồi. Đúng vậy, chính là mấy thúc thúc Vũ Văn của con. Lúc chúng ta đi dự tang lễ, con cũng thấy Tiểu Khải khóc thảm thế nào rồi. Cha nó chỉ muốn thử một phen, kết quả lại xảy ra chuyện. Sau này nếu con không muốn cha khóc như ông nội Vũ Văn, con của con khóc như Tiểu Khải, thì đừng dễ dàng thử những thứ mới mẻ. Nếu thật sự rất muốn thử, hãy để người khác giúp con đạt được mục đích, còn con đừng tự mình ra tay. Đó mới là cách làm của người nhà chúng ta, con phải nhớ kỹ.”
Vân Thọ gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, nắm chặt tay áo cha không chịu buông. Cậu đã cùng cha tới dự tang lễ nhà Vũ Văn. Cảnh tang thương ảm đạm của nhà họ Vũ Văn khi ấy khiến Vân Thọ sợ hãi; cậu ghét bầu không khí tuyệt vọng ấy.
“Ngươi sống được một nghìn năm mất!” Trưởng Tôn thở dài. Nghe Vân Diệp dạy con, bà hiểu rằng những lời ấy tuy nói với Vân Thọ nhưng thật ra cũng là nói cho bà và Lý Thái nghe. Quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ, đạo lý ấy đã được chứng minh từ thời thượng cổ. Chỉ vì chút hư danh mà bà hồ đồ, khiến ba đứa cháu nhà Trưởng Tôn đang bay trên trời sống chết chưa rõ.
Kỵ sĩ phi nước đại trên mặt đất, khinh khí cầu trên trời lao vun vút giữa không trung. Luồng khí hỗn loạn trên cao đổi hướng đông tây bất định, kỵ sĩ dưới đất cũng cứ chạy vòng vòng theo nó. Con cháu nhà Trưởng Tôn quả thật không tầm thường; dù đã nguy hiểm đến mức chỉ còn cách gang tấc, họ vẫn không chịu từ bỏ nhiệm vụ. Lúc này chỉ cần vặn nhỏ ngọn lửa, có lẽ còn có thể từ từ hạ xuống mặt đất, nhưng xem ra họ chẳng có ý định sống sót trở về. Từng chiếc dù nhỏ màu đỏ sẫm được ném xuống, bên dưới mỗi chiếc treo một ống tre chắc chắn. Vân Diệp tin rằng đây là sự chuẩn bị của nhà Trưởng Tôn để thu thập bí mật bên trên tầng mây. Mãi đến lúc này hắn mới hiểu, mười mấy đội kỵ sĩ nhà Trưởng Tôn chạy loạn dưới đất không phải để tìm con cháu nhà mình, mà là để tìm những ống tre bị ném xuống từ khinh khí cầu.
Trong ba người lên khinh khí cầu, Trưởng Tôn Huệ là người của thư viện Ngọc Sơn. Đáng lẽ y là con cháu tinh anh nhà Trưởng Tôn; nghe nói mấy năm nay y đã bắt đầu dần nắm quyền lực thực tế của nhà họ ở Triệu Châu. Nếu thân phận không quá thấp kém, thậm chí y đã có thể vượt qua Trưởng Tôn Thịnh, trở thành người đại diện cho nhà Trưởng Tôn ở Trường An.
Bên trên tầng mây có gì? Ai có thể rõ hơn Vân Diệp? Hắn từng đi máy bay rồi; ngoài một vầng mặt trời chói lòa, chẳng có gì cả. Muốn nhìn thấy điều kỳ diệu thì phải lên vũ trụ mới được. Nhà Trưởng Tôn bỏ ra cái giá lớn như vậy chỉ để ngắm mặt trời, có đáng không?
Xem ra là đáng, bởi cả Trưởng Tôn lẫn Trưởng Tôn Vô Kỵ đều rất hài lòng với tin tức trong ống tre. Lý Thái muốn xem thử một chút cũng bị Trưởng Tôn quở trách. Đây là bí mật của nhà Trưởng Tôn, không phải nhà họ Lý; nếu có công lao gì thì cũng cần Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng ra nhận. Trưởng Tôn gả vào hoàng gia, về nguyên tắc đã không còn là người của gia tộc Trưởng Tôn mà trở thành người nhà họ Lý. Trưởng Tôn Vô Kỵ muốn chia sẻ bí mật với muội muội là tình nghĩa; nếu không có sự cho phép của ông, bà tuyệt đối sẽ không nhắc tới bí mật này với hoàng đế. Đó là phép tắc, hoàng đế cũng sẽ không hỏi, huống hồ Lý Thái càng không có tư cách xen vào.
“Diệp tử, huynh đệ ta cũng từng lên trời rồi, chỉ là lúc ấy bay hơi thấp, không nhìn thấy tiên nhân bên trên tầng mây. Ngươi nói xem, nếu khi đó chúng ta bay vượt qua tầng mây, liệu có gặp Bắc Hải Long Vương đang rải tuyết không?”
“Là con cháu của rồng, ta tới chào hỏi tổ tiên mình, bái kiến cụ một chuyến, chắc cụ sẽ không trách chứ?”
“Tuyết hình thành thế nào, ta nhớ trong thư viện có thí nghiệm về chuyện này, ngươi quên rồi à? Sao, thấy người ta không cho ngươi xem tin tức nên hơi ấm ức hả? Muốn biết bên trên tầng mây có gì thì hỏi ca ca ngươi đây này. Ta biết rõ hơn bọn họ nhiều.”
“Ngươi biết à?”
“Ừ, ta biết rất rõ. Trong Đại Đường, chẳng ai hiểu rõ hơn ta, kể cả ba người trên trời kia.”
“Thế sao ngươi không ngăn họ lên trời?”
“Lúc ấy ta đang lo hoàng thượng có bắt ta lên trời xem động tĩnh của tiên nhân hay không. Khi đó biểu huynh ngươi xông ra đòi đi, cớ gì ta phải lên tiếng?”