Thấy lão phu nhân cõng một buồng chuối trĩu nặng, đi lại vất vả, Vân Diệp định đỡ lấy nhưng bà từ chối. Bà nảy nảy chiếc gùi tre trên lưng, cười nói với chàng: “Không sao, những việc này lão thân làm quen rồi. Thân phận con giờ đã khác, đừng nhúng tay vào mấy việc nặng nhọc này nữa. Hầu gia chịu ơn con nhiều lắm, sau này con cứ mạnh tay làm việc, đừng bận tâm đến nhà họ Hầu. Nhà họ Hầu muốn đứng lên lần nữa thì phải chịu khổ.”
“Thím biết hôm nay con sẽ đến, nên đặc biệt làm thịt một con gà cho con. Giờ hầm gần chín rồi, về là ăn được.”
Vân Diệp không cố nài nữa. Tự lực cánh sinh là chút kiêu hãnh cuối cùng của lão phu nhân, chàng không muốn phá hỏng nó. Thế là suốt dọc đường, chàng vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ với bà, cùng nhau vào làng.
Mông Na đang bưng một cái bát lớn ăn cơm. Thấy Vân Diệp đến, nàng reo lên, đặt bát xuống rồi lao tới, thò tay sờ loạn trong tay áo chàng, miệng không ngừng giục: “Mang đến chưa? Mang đến chưa? Ở đâu?” May mà nàng còn nhớ không thể tùy tiện sờ vào ngực đàn ông; rút tay khỏi tay áo rồi nàng nhìn Vân Diệp.
“Thứ cô muốn đều ở trên xe ngựa phía sau, đâu có ở trên người ta. Người ta chứa nổi cả cối xay à? Cô đang cố tình chiếm tiện nghi của ta đấy.” Vân Diệp bực bội nói.
Hầu phu nhân cười rất vui vẻ. Vân Diệp cũng có lúc bó tay như vậy, đúng là chuyện lạ. Thấy Hầu phu nhân cười có vẻ kỳ quặc, Vân Diệp bèn giải thích: “Từ ngày thấy cối xay nước ở Trường An, Mông Na cứ nhất quyết muốn lắp một cái trong trại. Nàng nói trong trại toàn phụ nữ, giã gạo, xay bột gạo đều quá vất vả, nên viết thư nhờ cháu mang một cái từ Trường An về. Cũng chỉ có cháu mới làm thế thôi; người khác nghe yêu cầu này chắc tức chết. Ung Châu có thợ đá, nhưng mang một cái cối đá từ Trường An về thì không biết bao nhiêu trâu ngựa phải mệt chết.”
Mông Na chẳng rảnh để ý đến Vân Diệp, nhảy chân sáo như trẻ con chạy tới đoàn xe. Nàng đã muốn có một chiếc cối đá từ lâu rồi. Người Hán kia đúng là thông minh, chẳng cần tự mình động tay mà vẫn xay được lúa mì thành bột trắng phau.
“Thật ra thứ này ở đây chẳng có mấy tác dụng. Người ở đây đều ăn gạo, rất ít ăn mì; trước khi cô đến, họ còn chưa từng ăn mì. Cả bột gạo cũng là cô dạy họ làm. Nhưng có cái cối đá này cũng tốt, có thể nghiền chuối khô thành bột, trộn vào bột gạo thì ngon lắm.”
Hầu phu nhân giờ chẳng còn dáng vẻ quý phu nhân năm xưa, hoàn toàn giống một phụ nữ nhà nông bình thường. Phụ nữ có thể nhanh chóng thay đổi quan niệm sống thì dù thế nào cũng có thể sống tốt.
“Kiệt nhi thành thân rồi. Trong thư gửi đến gần đây nói vợ nó đã mang thai, người cũng được đưa về đây rồi. Thế là tốt lắm. Lão thân cứ tưởng nó còn vương vấn Tiểu Vũ, không chịu thành thân. Giờ có con rồi, nó có thể yên tâm sắp xếp việc ở An Hồn Thành.”
“Lần này con về thì đưa Phượng Nương đi cùng. Chúng ta không thể về kinh, nhưng Phượng Nương thì có thể. Cứ để nàng ở Ngọc Sơn dưỡng thai. Nhà họ Hầu ở kinh thành còn vài việc chưa giải quyết xong, con trông nom giúp, để Phượng Nương xử lý luôn. Mang theo tài sản đến Ung Châu. Nhà họ Hầu đã bị lưu đày đến Lĩnh Nam, được xá tội mà vẫn không được về quê, vậy chẳng cần để lại gia sản gì ở Trường An nữa. Sau này chúng ta sẽ định cư ở Lĩnh Nam. Chỉ mong các con chăm nom phần mộ của Hầu thúc thúc.”
Nói đến đây, mắt Hầu phu nhân ánh lên lệ. Bà lau mắt rồi gọi Phượng Nương mau bưng gà ra.
Vân Diệp nhìn Phượng Nương, thấy ngay nàng là người tháo vát. Tướng mạo không thể gọi là xinh đẹp, chỉ thanh tú mà thôi, nhưng lễ nghi thì không thiếu; xuất thân hẳn phải là nhà thư hương. Bụng dưới vẫn chưa lộ rõ, lúc này đi đường xa rất nguy hiểm.
Vân Diệp nói nỗi lo của mình với lão phu nhân. Bà cười đáp: “Người nhà họ Hầu đâu có yếu ớt đến thế. Đi theo con, dọc đường cũng chẳng phải chịu khổ. Ta sẽ cho một di nương đi cùng nàng về, trên đường nhất định sẽ chăm sóc chu đáo.”
“Lấy những tài sản ấy cũng không phải vì nhà họ Hầu. Con đã thấy rồi, nhiều gia tướng, gia thần theo nhà họ Hầu đến đây sống rất khổ sở. Nhà họ Hầu tự chuốc lấy, nhưng họ có tội tình gì? Lão thân chỉ muốn làm chút buôn bán để giúp đỡ họ. Buôn bán thì không thể thiếu vốn. Người khác đi thì mấy chú bác anh em kia không yên tâm; chỉ Phượng Nương đi mới được.”
Vân Diệp gật đầu. Chàng ăn hết một vò gà ở nhà họ Hầu, nhìn thợ thủ công lắp cối xay nước bên dòng suối, rồi đi thêm ít củi thông cho vị trưởng lão đã khuất. Ông lão hiện được đặt trong hang, quấn kín bằng vải gai. Nghe nói Vân Diệp muốn gặp trưởng lão, hai phụ nữ lập tức vào hang khiêng ông ra cho chàng xem. Họ còn lấy số củi thông chính tay Vân Diệp hái được nhóm lên, hun ông lão bằng khói thông. Vân Diệp nhận ra quy trình này giống hệt cách làm thịt hun khói.
Hun trưởng lão xong, Vân Diệp liền đưa Phượng Nương cùng một di nương trở về Ung Châu. Nhà họ Hầu sống tốt như vậy, chàng cũng có thể ăn nói với Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt và những người khác khi về Trường An.
Từ khi sửa chữa xong, Đại Đế hiệu chưa từng ngừng tuần hành trên biển. Bây giờ muốn khiến các thương nhân yên tâm, chỉ có cách để họ không ngừng được tận mắt thấy dáng vẻ oai hùng của Đại Đế hiệu.
Con thuyền mới trong ụ đang được đốc thúc đóng. Vân Diệp giao việc này cho Lưu Nhân Nguyện. Bẩm sinh hắn đã thích biển, thích thuyền; có hắn ở đó thì mọi chuyện đều ổn. Những con thuyền hắn đóng, Vân Diệp nhìn cũng chẳng hiểu, hình thù kỳ quái đủ kiểu. Kệ hắn vậy, thủy sư Lĩnh Nam sớm muộn cũng thuộc về hắn. Hắn muốn trang bị cho thuộc hạ thế nào là việc của hắn, Vân Diệp không muốn hỏi đến.
Thư khẩn của Tiểu Vũ đã tới được ba ngày. Chuyện được điều đến nhậm chức ở Đô hộ phủ Bắc Đình, từ lâu chàng đã chuẩn bị tâm lý. Trấn thủ Binh bộ lâu như vậy, sao chàng lại không hiểu tình hình? Hiện giờ trong đế quốc, chỉ có An Tây và Bắc Đình là lúc nào cũng nhiều chuyện. Phái người của thư viện đi điều tra bí ẩn Lâu Lan, vậy thì trong số người được cử đến An Tây hoặc Bắc Đình, nhất định phải có một người thuộc phe thư viện. Chọn đi chọn lại, ngoài chàng ra chẳng còn ai. Hồng Thành không đủ tư cách, hơn nữa người này đã tàn phế rồi. Chí khí năm xưa từ lâu đã bị chốn phồn hoa mười trượng ở Trường An bào mòn hết; với vóc dáng hiện giờ, ngay cả lên ngựa cũng khó.
Vân Diệp muốn về Lũng Hữu thăm lại, muốn nhìn vùng hoang nguyên ấy. Đó là ước mơ từ bao năm nay. Lúc đầu chàng sợ người khác phát hiện bí mật của mình, nhưng giờ không còn ngại nữa; dù đến đó cũng chẳng ai hỏi han. Lê Đại Ẩn hẳn là nhóm người cuối cùng truy tìm lai lịch của chàng. Bao năm nay, sự kiên nhẫn của Lý Nhị chắc cũng đã cạn rồi.
Lý An Lan tỉnh giấc lần thứ ba, thấy mắt Vân Diệp vẫn mở thao láo nhìn lên nóc trướng, bèn chống người dậy, nằm sấp trên ngực chàng hỏi: “Lại nghĩ gì thế? Không được nghĩ đến ba người ở Trường An kia. Giờ đang ở Ung Châu thì chỉ được nghĩ đến mình ta thôi.”
Cái nóng khô khốc ở Ung Châu khiến Vân Diệp càng thêm bồn chồn. Chàng vỗ vỗ gương mặt xinh xắn của Lý An Lan rồi khoác áo ngồi dậy, mò mẫm trong bóng tối, ngồi lên ghế hoa tìm nước uống. Lý An Lan cũng khoác áo, khêu cho ngọn nến sáng lên rồi lo lắng nhìn chàng. Thói quen này của phu quân nàng rất rõ; đây đâu phải lần đầu chàng như vậy, dường như trong lòng chàng luôn có chuyện gì chẳng thể buông bỏ.
“Ta không sao, chỉ nóng quá nên không ngủ được. Uống chút nước cho dễ chịu là ổn thôi. Nàng mau ngủ đi, đừng lo cho ta. Bệnh cũ ấy mà, cứ nhớ đến những ngày tháng ở Lũng Hữu trước kia là ta lại mất ngủ.”
Lý An Lan nắm tay Vân Diệp, nói: “Nếu trong lòng chàng bứt rứt thì cứ nói ra, thiếp nghe đây. Có người cùng chia sẻ cũng tốt, chàng không cần phải một mình gánh hết mọi chuyện.”
“Nói ư? Nói thế nào đây, chính ta còn chẳng nghĩ rõ phải nói với nàng ra sao. Ta đã mơ một giấc mơ rất dài, hoặc có lẽ ta đang ở trong một giấc mơ rất dài. Ta không phân biệt được mộng cảnh với hiện thực, cứ như trên đời có hai ta, một người sống trong hiện thực, một người sống trong mộng cảnh. Vì thế ta không dám nhắm mắt, dù buồn ngủ cũng không dám nhắm.”
“Sống đến giờ, ta đã phản bội quá nhiều, mất mát cũng quá nhiều. Nhưng tương ứng, ta cũng có được rất nhiều. Vì vậy ta rất muốn lại đến Lũng Hữu một chuyến, rồi đến An Tây hoặc Bắc Đình một lần nữa. Ta phải xác định mình không sống trong mộng cảnh thì mới tìm được ý nghĩa tồn tại. Bạch Ngọc Kinh, Bạch Ngọc Kinh, ta nhất định phải giải được bí ẩn này. Ta luôn cảm thấy nó dường như có liên quan đến ta.”
Lý An Lan ngạc nhiên nói với Vân Diệp: “Chàng vốn xuất thân từ Bạch Ngọc Kinh mà. Sao chàng lại chẳng nhớ gì về nơi mình đã sống lâu như thế?”
“Chính vì nhớ quá rõ nên ta mới không phân biệt được đâu là thật, đâu là giả. Nàng còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không? Sự xuất hiện của nàng đã khiến ta lạc lối hoàn toàn.”
Vân Diệp nói xong, thấy Lý An Lan mở to đôi mắt mờ mịt nhìn mình, bèn vỗ vỗ má nàng rồi nói: “Ngủ đi, đầu óc ta còn đang mơ hồ, đừng để ta làm nàng cũng phát điên theo.”
Nói rồi chàng bế thốc Lý An Lan lên, mặc nàng giãy giụa mà đưa về trướng.
Lý Dung rất muốn biết rốt cuộc mình có phải con trai của cha hay không. Cậu không muốn nghe cha mẹ kể lể, chữ “Lý” đã khiến đứa trẻ này rối bời hoàn toàn. Cậu đặc biệt đi hỏi đại nương nhà họ Hà, người đã bế mình từ thuở nhỏ, làm sao mới chứng minh được cha và mẹ là vợ chồng.
Đại nương nhà họ Hà đáng thương, dù thế nào cũng không thể nói Hầu gia và công chúa tư thông với nhau, đành ấp úng bảo Lý Dung rằng nam nữ ngủ cùng nhau thì nhất định là vợ chồng.
Thế là trời vừa sáng, Lý Dung đã đến thỉnh an cha mẹ. Không đợi cha mẹ sửa soạn xong, cậu đã đẩy cửa bước vào. Nhìn rõ cha mẹ nằm trên giường, quấn kín mít, cậu mới yên tâm ra ngoài. Quả nhiên mình là con của cha mẹ. Bà vú đã nói, âm dương giao hợp là đại điển luân thường, sau đó mới sinh ra mầm mống. Xem ra mình chính là mầm mống ấy, còn một mầm mống nữa là em gái Vân Lộ. Cậu vẫn luôn thấy cha thiên vị: em gái có thể mang họ Vân, sao riêng cậu lại phải mang họ Lý?
Lý An Lan mặc quần áo xong liền nghiêm khắc dạy dỗ Lý Dung một trận, bảo cậu đã lớn rồi, không thể cứ hấp tấp xông vào phòng cha mẹ như vậy nữa. Còn Vân Diệp thì chẳng lấy làm bận tâm.
Cuộc sống gia đình vui vẻ chẳng kéo dài được bao lâu. Khi bầu trời ngập bóng nhạn trời bay về từ phương Bắc, thánh chỉ cũng đến. Vân Diệp được thăng làm Hoài Hóa tướng quân, Đại đô hộ Đô hộ phủ Bắc Đình. Từ phía đông, vùng đất này kéo dài đến Y Ngô; phía tây đến một dải ven biển mặn; phía bắc giáp tuyến từ sông Irtysh đến hồ Balkhash; phía nam đến núi Thiên Sơn. Toàn bộ vùng đất ấy đều nằm dưới quyền cai quản của Vân Diệp, phủ trị đặt tại Đình Châu.
Lưu Nhân Nguyện được thăng làm Trung Vũ tướng quân, thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam, phong tước Dương Sơn huyện tử, chưởng quản việc ở Nam Hải.