“Nam Chiếu có đồng ư?” Hứa Kính Tông chẳng nghe lọt những lời phía sau của Vân Diệp, ông chỉ nghe thấy câu Nam Chiếu có đồng. Mỏ đồng ở Đại Đường rất ít: Lũng Hữu có một ít, Giang Tây Nam đạo có một ít; gần đây ở Liêu Đông phát hiện mỏ sắt, kèm theo một lượng đồng nhỏ. Hai huyện Nghĩa An và Vĩnh Hưng được xem là nơi sản xuất thỏi đồng nhiều nhất Đại Đường, vậy mà vẫn không đáp ứng nổi nhu cầu đồng của đế quốc rộng lớn này. Từ xưa đến nay, người Trung Nguyên đã dành cho đồng một tình cảm sâu đậm, cho rằng màu sắc của nó tượng trưng cho sự tôn quý. Trong đồ tế lễ, thứ đỉnh quý giá nhất không phải vàng hay ngọc, mà là đồng. Từ Xuân Thu Chiến Quốc cho đến thời Lưỡng Hán, thứ kim loại được gọi là “kim” chính là đồng.
“Phải, mỏ đồng ở Nam Chiếu rất lớn, thậm chí còn vượt tổng lượng đồng của tất cả các mỏ trong triều ta. Mà nơi khai thác lại vừa khéo nằm trong lãnh địa của Mông Xá Long. Ở đó còn có một lợi thế nữa: đường sá đã có sẵn. Con đường Gia Cát Lượng mở khi vượt sông Lô đến nay vẫn còn được sử dụng. Người xưa nói rất hay: voi chết vì ngà, người mang ngọc chuốc họa. Có một mỏ đồng khổng lồ như vậy, Mông Xá Long không đánh Đại Đường cũng buộc phải đánh, hắn không sống nổi đâu, bởi bệ hạ muốn có đồng.”
Thương đội nhà họ Vân từ Nam Chiếu trở về, nói rằng gần đây đồng ở đó rẻ kinh khủng, mong gia chủ cho phép mua một ít mang về. Đồ tế lễ trong nhà cần thay bằng loại lớn hơn. Sau khi chưởng quỹ báo tin này, Vân Diệp lập tức nghĩ ra triều đình đã biết đến mỏ đồng ở đó. Lý Nhị muốn lấy đầu Mông Xá Long, lại không cho phép hắn đầu hàng, mục đích là độc chiếm mỏ đồng. Ông ta không muốn chia lợi ích cho bất kỳ ai, mà cũng chẳng cần phải chia.
“Nếu vậy thì ngươi nên mời mấy vị đại lão kia đến đây, tìm đám trẻ này làm gì? Bọn chúng biết cái quái gì chứ.”
“Lão Hứa, chú ý phong độ một chút. Ông là người đọc sách, đừng nghe đến mấy đồng tiền đã trở nên thô lỗ. Ông nghĩ xem, mấy lão già kia có thể để lộ ý định ra mặt được sao? Đến nhà ta, ăn uống no say rồi phủi mông bỏ đi. Bánh bao thịt ném cho chó cũng đâu phải làm kiểu đó.
“Hơn nữa, ta rất muốn tìm xem ai đã bày kế cho bệ hạ. Ông nhìn xem, mỏ đồng vừa được phát hiện thì sẽ lập tức khai thác, triều đình sẽ dùng số thỏi đồng dự trữ trong quốc khố để đúc tiền đồng hàng loạt, cứng rắn kéo giá đồng xuống. Đến lúc ấy, những kẻ đổi tiền đồng với giá cao sẽ chịu thiệt lớn, chỉ triều đình được lợi. Vì thế nhà ta đã đổi hết tiền đồng trong nhà sang bạc. Bệ hạ ăn thịt, chúng ta húp chút canh cũng được chứ?”
“Tiền trang đang thiếu tiền lưu thông, nhà họ Vân gửi tiền của mình vào tiền trang, thế gọi là chia sẻ nỗi lo với nước nhà. Còn ta gửi bạc hay tiền đồng thì có gì khác nhau? Quan trọng là tấm lòng này. Nhà họ Vân xưa nay vẫn yêu nước như thế.”
Hứa Kính Tông lau những giọt nước bọt Vân Diệp bắn lên mặt, kính phục chắp tay nói: “Tấm lòng yêu nước của Vân hầu sáng tỏ như nhật nguyệt, xin cho phép nhà họ Hứa một lòng theo bước.”
Vân Diệp cười hề hề: “Tranh thủ lúc bệ hạ chưa ra lệnh cấm khẩu ta còn nói được với ông. Đợi bệ hạ kịp phản ứng, ban lệnh cấm khẩu rồi thì ta sẽ không hé một chữ.”
Hứa Kính Tông lại chắp tay cảm tạ, rồi chỉ Đoạn Hồng đang ngó nghiêng tìm người: “Lệnh cấm khẩu đến rồi.”
“Lão phu qua bên kia lấy ít thức ăn mang về. Đến giờ lão thê vẫn chưa ăn được miếng nào, tội nghiệp…”
Đoạn Hồng trông thấy Vân Diệp liền đi tới, chắp tay nói: “Bệ hạ sai nô tỳ hỏi ngài, ngài không nói linh tinh đấy chứ?”
“Nói linh tinh gì? Cả tối ta chỉ giải thích với các huynh đệ rằng ta không thích nam nhân. Thế không tính là nói linh tinh chứ?” Đoạn Hồng quay mặt lại, trông thấy tôm thì mắt sáng lên. Đó là món hắn thích nhất. Hắn tìm một cái đĩa, lấy đầy một đĩa lớn, rồi nói với Vân Diệp: “Bệ hạ dặn, nếu ngươi dám bàn tán lung tung chuyện Nam Chiếu thì cứ chờ sang Nam Chiếu làm quan giám sát mỏ đi. Dù sao ngươi cũng ở Nam Chiếu khá lâu, chắc đã quen khí hậu nơi đó rồi nhỉ? Lời bệ hạ đã chuyển đến. Nô tỳ phải ăn chút gì cho thật ngon.” Nói xong, hắn bưng đĩa tìm một chỗ vắng người rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Hứa Kính Tông chắp tay sau lưng, vừa ngân nga khúc hát nhỏ vừa đi về nhà. Lão bộc xách theo một hộp thức ăn lớn. Vừa đến cổng, Mã Cửu Hộ đã nhanh chân chạy ra, khẽ gọi: “Dượng.”
“Dượng, cháu thấy dượng trò chuyện với Vân hầu lâu lắm. Nếu là chuyện phát tài, dượng có thể nâng đỡ cháu một phen không?”
“Phát tài phát lộc gì? Bọn ta đều là trọng thần của nước nhà, sao có thể so đo chút tiền bạc cỏn con? Ngày nào ngươi cũng rong ruổi chốn chương đài, ăn chơi lêu lổng, chẳng biết một lòng vì nước. Uổng cho ngươi là con cháu nhà huân quý, chẳng có chút lòng trung nghĩa nào.”
Mặt nóng của Mã Cửu Hộ coi như dán phải mông lạnh. Hắn ngượng ngùng chắp tay nhận lời giáo huấn, rồi vội quay về tiệc rượu. Hứa Kính Tông khinh khỉnh hừ một tiếng. Lúc lão phu sa cơ sao chẳng thấy đứa cháu này đâu, giờ lại chạy đến. Chuyện này càng ít người biết càng an toàn, cớ gì phải nói cho ngươi?
Người bày kế này cho hoàng đế không thể là đám lão thần, chỉ có thể là người trẻ tuổi. Người già chưa học được cách dùng đòn bẩy kinh tế làm vũ khí để xử lý đám lão tặc tham lam ấy. Khả năng lớn nhất là người trong vòng bạn bè của mình. Còn trẻ đã được hoàng đế trọng dụng, hẳn phải có bản lĩnh. Con cá trê khuấy động mặt nước kia là ai?
Vân Diệp giờ đã thấy hứng thú với câu hỏi này. Địch Nhân Kiệt bưng một chén trà nóng đến tay sư phụ, khẽ nói: “Đệ tử chưa phát hiện ra người nào như vậy. Đệ tử đã rà soát một lượt những học sinh trong thư viện quan tâm đến tiền trang, khoanh vùng được bốn người: Thẩm Công Hải, Nguyên Gia, Chu Tông, Diêu Tứ. Cả bốn đều là học sinh xuất sắc khóa thứ ba của thư viện. Trước đây họ từng làm quan tập sự ở bộ Lễ và bộ Hộ, nhưng từ hai năm trước đã bặt vô âm tín. Bốn người này là bạn bè sống chết có nhau. Năm xưa, ở lầu Yến Lai, họ từng lọt vào mắt Bách Kỵ Ty. Đệ tử cầm lệnh bài của người mới tra được hồ sơ Bách Kỵ Ty đã niêm phong, cuối cùng phát hiện họ xuất hiện ở Diêu Châu và Nhung Châu, đều giữ chức quan trải việc. Đáng ngờ nhất chính là bọn họ.”
Vân Diệp bật cười, cười vô cùng đắc ý. Ông định từ nay không để tâm đến chuyện này nữa, cứ coi mình là người ngoài cuộc, lạnh lùng đứng xem sự việc phát triển. Thành hay bại đều phải xem bản lĩnh của họ. Địch Nhân Kiệt đã nói họ xuất hiện ở Nhung Châu và Diêu Châu thì mười phần chắc chín là bốn gã này đang khuấy đảo tình thế. Bản lĩnh của họ cao hơn Mã Chu nhiều. Bọn họ núp trong bóng tối, người lộ diện là hoàng đế, âm thầm tính kế đám phú hào giàu bất nhân. Lý Nhị nhìn người rất chuẩn, sẽ không tùy tiện hy sinh những kẻ như vậy.
Đã là học trò của mình ra tay, vậy cứ để người thầy này đánh giá năng lực của chúng. Rốt cuộc có nên gây cho chúng chút khó khăn không nhỉ?
“Nhân Kiệt, tiền nhà ta gửi trong tiền trang cứ tùy ý điều động. Nếu thấy không đủ thì mượn thêm tiền nhà họ Ngưu. Thử xem con có tự kiếm được thật nhiều tiền không. Tiểu Vũ tiêu xài chẳng ít, muốn nuôi con bé thì con phải kiếm thật nhiều tiền. Đây là cơ hội đấy. Sư huynh đệ các con thử đấu một phen đi. Lần này kiếm được bao nhiêu thì tất cả đều là của con.”
“Sư phụ, người định phá hoại kế hoạch của họ ạ?” Địch Nhân Kiệt ngơ ngác nhìn sư phụ. Chàng cũng cho rằng đám giàu bất nhân kia đáng phải nhận một bài học đau đớn.
“Ta không định phá hoại, chỉ muốn tăng thêm chút độ khó cho họ thôi. Tốt nhất con hãy hành động kín đáo. Mấy thủ đoạn của tiền trang chắc con đã quen thuộc, không vấn đề gì chứ?”
Địch Nhân Kiệt bật cười, cúi chào sư phụ rồi vui vẻ đi tìm một cái đĩa để lấy thức ăn. Có thêm mình và Tiểu Vũ, chàng không tin không xoay cho bốn tên ngốc kia chóng mặt.
Điệu múa trên sa mạc được Thiên Ma Cơ cải biên, trở nên sôi nổi và phóng khoáng, bớt đi vài phần dâm tục, thêm mấy phần nghiêm cẩn. Các Hồ cơ lắc mông, lắc bụng đủ muôn vàn kiểu dáng trong tiếng trống tay dồn dập. Đám nhà quê Đại Đường nhìn mà tâm trí bay bổng. Điệu múa rắn vừa yêu mị vừa thần bí càng khiến người ta trố mắt kinh ngạc. Thân thể phụ nữ lại có thể mềm dẻo đến thế, như thể chẳng có xương.
Người kinh hô không chỉ có khách nam. Bên kia tấm bình phong, các nữ khách mới là những người la hét om sòm. Tiết Vạn Triệt xem đến đỏ bừng mặt. Múa rắn là điệu múa khêu gợi bản năng nguyên thủy của đàn ông nhất. Từ ngày về Trường An, hắn vẫn luôn kiêng dục; giờ lại bị mê hoặc thế này, với một tay chơi phong lưu như hắn quả thực là một sự giày vò.
Phòng Di Ái cũng lộ vẻ khổ sở, bởi chàng nghe thấy Cao Dương ở bên kia bình phong đang lớn tiếng bình phẩm điệu múa, dường như còn cố tình chọc Vân Nha. Bất kể vũ cơ làm động tác gì, nàng cũng hỏi Vân Nha có làm được không.
“Ái chà chà, đúng là không biết xấu hổ! Vân Nha, muội xem kìa, nàng ta đưa mông lên tận đầu rồi! Muội làm được không? Hồi ở thư viện muội từng luyện món này mà, hay muội cũng thử xem?”
“Cao Dương, im đi! Xem ca múa cho tử tế. Điệu múa đẹp thế này mà cũng không bịt được miệng muội.” Người lên tiếng là Tương Thành. Phòng Di Ái lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Có đại tỷ Tương Thành ở đây, chắc hai người sẽ không đánh nhau nữa.
Không ít nhà huân quý liếc Vân Diệp bằng ánh mắt trách móc. Bày trò gì vậy? Có thứ hay ho thế này thì dẫn vợ theo làm gì? Đàn ông tụ tập thành vòng quanh xem, kiểu gì chẳng hơn cảnh phải giả vờ đứng đắn như bây giờ.
Nhà họ Vân đã nói rõ từ lâu, vũ cơ trong nhà chỉ phụ trách múa hát trợ hứng, những chuyện khác xin miễn tiếp đãi. Mọi người đều không hiểu. Hồ cơ chẳng qua chỉ là món đồ chơi mà thôi. Người quen Vân Diệp đều biết ông không thể giữ họ làm thiếp riêng. Cách làm phung phí của trời như thế quả là không đúng.
Cùng với quốc lực Đại Đường ngày càng tăng, người ngoại tộc trong mắt người Đại Đường quả thật chẳng có địa vị gì. Hồ cơ chẳng khác nào món đồ chơi, cũng như vàng bạc. Quan niệm ấy đã ăn sâu vào cốt tủy người Đường. Coi họ là con người mới là chuyện kỳ quặc.
Đàn ông ra ngoài một chuyến, mang về nhà một hai Hồ cơ xinh đẹp cũng giống như mua hai con mèo cảnh. Nếu trong nhà có bà vợ dữ, chẳng mấy ngày sau thi thể họ sẽ xuất hiện ở bãi tha ma, bị chó hoang xé xác. Chủ nhà phát hiện Hồ cơ mất tích thì lại ra chợ người mua thêm một hai người, rồi vòng luẩn quẩn ấy cứ thế tiếp diễn.
Người Đường chết là chuyện lớn, còn Hồ cơ chết thì chẳng ai hỏi han. Thực tế cũng chẳng có ai quan tâm sống chết của một hai món đồ chơi.