“Công chúa, người không cần vào doanh trại quân Đường. Lần này cứ để nô tỳ đi.” Một thị nữ nom khá giống Cao Sơn Dương Tử cầm lược nhẹ nhàng chải tóc, khẽ khuyên công chúa đang nằm trên giường.
“Không thể qua mặt được đâu. Lư Thừa Khánh là kẻ háo sắc, chỉ liếc mắt đã nhận ra ngươi không còn trinh. Làm vậy sẽ chuốc lấy sự trả thù đáng sợ nhất. Ta thân là hoàng hậu mà vẫn còn là trinh nữ, chuyện này đã thành trò cười trong các buổi tiệc của quý tộc nước Đường, không giấu nổi đâu. Tú Mỹ, nếu những năm qua không có ngươi giúp đỡ, ta đã chẳng giữ được tấm thân trinh trắng đến tận bây giờ.
Nói ra thật nực cười. Ta chẳng hề để tâm chút nào, vậy mà lại thành một liệt nữ trinh tiết. Người đàn ông ta để mắt tới thì chẳng buồn nhìn ta lấy một lần; kẻ ta ghét lại cứ như ruồi nhặng, đuổi mãi không đi.
Thân thể phụ nữ vừa là vũ khí, vừa là cái giá phải trả. Ta cần thu về lợi ích lớn nhất, nhưng đến nay vẫn chưa tìm được lợi ích nào xứng với thân thể mình. Có lẽ giờ đã có rồi: thủy sư Lĩnh Nam đáng giá bằng chừng ấy. Ta chỉ muốn biết Vân Diệp nghe tin này có tức đến hộc máu không. Dù sao đây cũng là tâm huyết của hắn.”
Cao Sơn Dương Tử vừa nói vừa vẫy tay gọi Tú Mỹ. Tú Mỹ ngoan ngoãn ngả lưng lên đầu gối nàng, áo vừa mới khép lại lại trượt xuống, để lộ đôi gò bồng đảo đầy đặn dưới ánh nến vàng vọt, đẹp đến nghẹt thở.
“Hồi còn nhỏ, ta gặp một người phụ nữ thích phụ nữ. Nàng ấy có bộ ngực như thế này. Khi ấy ta không hiểu vì sao nàng lại thích phụ nữ. Lúc nàng vuốt ve ta, ta cảm thấy tim mình sắp nhảy khỏi lồng ngực, bởi ta cảm nhận được ham muốn chiếm hữu mãnh liệt đến nhường nào khi nàng chạm vào ta.”
Móng tay sơn đỏ của Cao Sơn Dương Tử nhẹ nhàng xoay vòng trên ngực Tú Mỹ, cuối cùng dùng một ngón tay nâng cằm nàng lên, cười khúc khích: “Đến giờ ta mới nhận ra thân thể phụ nữ thật đẹp.” Nói rồi, nàng cúi xuống khẽ hôn lên môi Tú Mỹ.
Sau phút vui vẻ ngắn ngủi, Tú Mỹ để thân trần mặc áo cho Cao Sơn Dương Tử. Đoàn thuyền lúc này đang neo bên ngoài cảng Tuyền Châu. Đến chập tối, Lư Thừa Khánh ra lệnh rằng trời đã muộn, mọi thuyền bè không được vào cảng; các việc bàn giao phải đợi đến sáng mai mới tiến hành.
“Công chúa, một khi vào cảng, mọi chuyện sẽ không còn do chúng ta quyết định. Chuyến này người đi thật sự rất nguy hiểm.”
“Có gì ghê gớm đâu? Chẳng qua họ sẽ bắt chúng ta giải giới, rồi chia người ra đưa lên từng chiếc thuyền thôi. Tú Mỹ, đó chính là điều ta cần. Nếu không lên thuyền riêng rẽ, người của chúng ta sẽ chẳng có cơ hội tiếp cận chiến hạm nước Đường.”
Tại cảng Tuyền Châu, hơn hai mươi chiến hạm của thủy sư Lĩnh Nam không tiến vào cảng. Trên các khẩu pháo công thành lóe ánh lạnh; dây cháy của thuốc súng trên cán tên cũng đã được rút ra. Chỉ cần Cao Sơn Dương Tử có bất cứ động tĩnh nào, họ sẽ hứng chịu một đợt công kích phủ trời. Các chiến hạm trong cảng cũng sẵn sàng nhổ neo bất cứ lúc nào. Lư Thừa Khánh ít nhiều vẫn nhớ lời dặn của Lý Nhị.
Cao Sơn Dương Tử thức trắng đêm, hết lần này đến lần khác tính toán mọi tình huống biến chuyển. Mãi đến khi trời sáng rõ, nàng mới tin chắc rằng kế hoạch không có sơ hở, kín kẽ không chê vào đâu được. Lúc ấy nàng mới sửa sang lại dung nhan, khoác lên mình bộ y phục lộng lẫy nhất, giấu đi vẻ hào hùng, thay bằng dáng vẻ đáng thương khiến người ta xót xa. Sau một đêm mất ngủ, sắc mặt nàng tiều tụy khác thường.
Vị phó tướng kiêu ngạo của Lư Thừa Khánh lên thuyền chính của Cao Sơn Dương Tử, nghênh ngang mở văn thư trong tay rồi đọc sắc lệnh phong tước cho nàng. Bộ mũ áo cáo mệnh phu nhân nhẹ tênh đã tước sạch lòng kiêu hãnh của Cao Sơn Dương Tử.
Áo xiêm cầu vồng, mũ trâm lay động; ngọc cài tua rua lấp lánh, bội ngọc leng keng. Một dải khăn màu dài, mỗi dải rộng ba tấc hai phân, dài năm thước bảy tấc; khi mặc thì vòng qua cổ, phủ trước ngực, đầu dưới buông tua trang sức bằng vàng hoặc ngọc. Cao Sơn Dương Tử khoác lên bộ lễ phục ấy càng thêm rực rỡ, quyến rũ đến mức không gì sánh nổi.
Vị phó tướng không kìm được, buột miệng khen một tiếng. Người phụ nữ này quả thật hợp với bộ y phục ấy, tôn nhau lên vừa khéo. Nàng vốn xuất thân hoàng tộc, khí chất đương nhiên chẳng người đàn bà bình thường nào sánh được.
Cao Sơn Dương Tử vuốt ve con chim trĩ thêu trên áo, lòng cười lạnh không thôi. Đáng lẽ mũ áo của nàng phải là lễ phục hoàng hậu với chín rồng bốn phượng. Giờ mặc bộ áo chim trĩ này, quả là nỗi nhục lớn nhất đối với nàng. Chẳng biết Cao Kiến Vũ và Uyên Cái Tô Văn khi thay triều phục có mang tâm trạng như vậy không.
“Tướng quân vất vả rồi, Cao Sơn Dương Tử vô cùng cảm kích. Người đâu, khiêng lễ vật lên đây. Thiếp nghe nói quan báo tin mừng chưa bao giờ ra về tay không. Chút quà mọn, xin tướng quân vui lòng nhận cho.”
Vị phó tướng cũng rất vui. Quả đúng vậy, quan báo tin mừng xưa nay đều có tiền mừng, ngay cả sứ giả trong cung cũng không ngoại lệ. Mụ hải tặc này đột nhiên được phong cáo mệnh tứ phẩm, ắt đang đắc ý quên mình, nhận chút quà cũng là lẽ thường. Thế nhưng khi thấy hai tráng hán khiêng chiếc rương vào, hắn vẫn giật mình: chiếc rương nhỏ ấy lại đầy ắp vàng cát.
“Tướng quân cũng biết, lần này thiếp quy hàng là định lên bờ đến Trường An, từ nay chỉ nấu nướng, không màng chuyện quân doanh nữa. Nhưng bao năm tung hoành ngoài biển, thiếp đều nhờ các huynh đệ dưới trướng hết lòng trung thành. Thiếp chẳng cầu gì khác, chỉ mong tướng quân thương tình, sắp xếp cho các huynh đệ ấy được tử tế hơn. Họ đều là những hảo hán quanh năm tung hoành trên biển, nhất định sẽ có ích cho tướng quân! Tục ngữ trên biển có câu: ‘Gió táp sóng vùi ba năm, mới thành thủy thủ giỏi.’ Họ đều là nhân tài hữu dụng, mong tướng quân đừng để họ bị đám nô lệ làm nhục.”
Vị phó tướng mỉm cười gật đầu. Cao Sơn Dương Tử quả là biết điều, hiểu rằng không thể để họ lập lại thành một đạo quân riêng, nên chỉ xin hắn chiếu cố đôi chút cho đám hải tặc quy hàng. Điều đó khiến hắn vô cùng thoải mái; chỉ là chuyện trong tầm tay, nới lỏng kẽ tay một chút là xong, chẳng phải chuyện lớn. Việc cấp bách lúc này là tước vũ khí của chúng. Giải giới xong, chúng sẽ thành miếng thịt nằm trên thớt, mặc hắn xẻ thịt.
Chẳng đợi hắn lên tiếng, đám hải tặc đã tự giác ném binh khí xuống chân quân sĩ thủy sư Lĩnh Nam. Nhìn vẻ lưu luyến không nỡ của họ, vị phó tướng cũng thấy xót xa. Đều là võ sĩ cả, đương nhiên hắn hiểu cảm giác phải vứt bỏ thứ kiếm cơm của mình là thế nào. Thấy họ đến cả dao cắm bên hông, thứ không thể thiếu trên biển, cũng định ném đi, hắn bèn lên tiếng: “Dao cắm cứ giữ lại. Đến bữa còn phải dùng, trên biển mà thiếu thứ này thì không được.”
Nước mắt Cao Sơn Dương Tử long lanh. Mỗi khi có hải tặc đi ngang qua, nàng đều gật đầu ra hiệu. Họ đỏ hoe mắt, theo quân lính thủy sư Lĩnh Nam bị chia tách, điều sang những thuyền khác. Mỗi thuyền được phân nhiều nhất năm người; các quân hầu còn chỉ chọn những người cường tráng. Kẻ tàn tật, lớn tuổi hoặc còn nhỏ đều bị giữ lại tại chỗ. Thủy sư Lĩnh Nam vốn chẳng định tiếp nhận toàn bộ hải tặc; làm vậy sẽ thành gánh nặng khổng lồ.
Lư Thừa Khánh không đích thân ra mặt. Nghe phó tướng bẩm báo, thấy Cao Sơn Dương Tử ngoan ngoãn như vậy, hắn rộng rãi để lại cho nàng ba mươi chiếc thuyền. Đám hải tặc muốn kiếm sống thì dù thế nào cũng không thể thiếu thuyền.
Cao Sơn Dương Tử cố chấp ở lại cùng đám thuộc hạ già yếu, tàn tật, chỉ giữ lại cho mình một phần tiền bạc ít ỏi. Lư Thừa Khánh cũng chẳng thèm đỏ mắt vì số tiền ấy; hắn chưa bao giờ làm việc đến cùng cực.
Nhìn đống châu báu rực rỡ trước mắt, hắn hít sâu một hơi. Đám hải tặc này giàu thật! Chỉ riêng số của cải ấy đã đủ ngang gia sản của mười nhà họ Lư. Nếu không phải họ rơi vào bước đường sống chết, đành phải bỏ của giữ mạng, muốn bắt họ giao ra hẳn là rất khó. Ha ha, Vân Diệp trồng cây, mình ngồi hưởng bóng mát, quả thật khiến người ta khoái chí.
“Đại tướng quân, số này đều phải nộp vào quốc khố. Mạt tướng còn chưa kịp kiểm kê, lập sổ. Nếu đại tướng quân muốn xem thì cũng chỉ hôm nay thôi; ngày mai, lục sự tham quân và Ngũ Lị tư mã sẽ đến hỏi han, muốn xem lại sẽ khó như lên trời.”
Lư Thừa Khánh cười khì. Hắn là người biết hàng, tiện tay chỉ vào ngà voi, sừng tê giác và một rương đá quý. Nhìn đống trân châu, hắn ngẫm nghĩ rồi lắc đầu, lại gõ hai tiếng lên hai mai rùa lớn, coi như xem xong. Phó tướng phất tay, lập tức có thân binh đến khiêng mấy rương báu ấy vào phòng Lư Thừa Khánh.
“Lư Thừa Khánh ta không phải kẻ keo kiệt. Đã có phần của ta thì nhất định cũng có phần của mọi người. Trọng Phương, chia riêng một phần mười số bảo vật này, đem bán ở Tuyền Châu rồi phát vàng bạc cho tướng sĩ. Mấy người các ngươi cứ lấy nhiều hơn một chút. Làm quan xa ngàn dặm cốt để kiếm tiền, huống chi chúng ta đã đến tận nơi ngoài vạn dặm này, ai nấy cứ thoải mái một chút. Ta không nhỏ nhen như Vân Diệp; có tiền thì mọi người cùng phát, ấy mới là kế lâu dài.”
Thấy Lư Thừa Khánh lấy phần của mình trước mà chẳng hề kiêng dè, các tướng quan đương nhiên không lo bị chủ soái nắm được thóp, ai nấy lập tức phấn chấn hẳn lên. Lư Thừa Khánh nghe những lời nịnh nọt không dứt bên tai, thỉnh thoảng lại cười ha hả hai tiếng để tỏ vẻ hào sảng. Trong quân vốn chuộng kiểu này: đại tướng quân kiếm tiền cho mọi người, ấy là tạo phúc cho tất cả. Sau này dù có ai bất hòa với mọi người, cũng tuyệt đối không lấy chuyện này ra làm cớ, bởi làm thế sẽ thành kẻ thù chung, mà ngày tháng của kẻ thù chung thì chẳng dễ chịu chút nào.
Lư Thừa Khánh đang chờ sứ giả tuyên úy của triều đình. Chỉ cần sứ giả tuyên úy xong, đám hải tặc không lọt mắt hắn sẽ bị chia đến các châu phủ, ghi tên vào hộ tịch. Thế lực của Cao Sơn Dương Tử sẽ hoàn toàn tan biến.
Bận rộn suốt cả ngày, thoắt cái lại đến lúc mặt trời lặn. Trên dưới thủy sư Lĩnh Nam đều hân hoan phấn khởi. Ngoại trừ phụ nữ cùng đám già yếu, tàn tật trong phe Cao Sơn Dương Tử, những người còn lại đã bị chia sạch. Huynh đệ mới đến, đương nhiên phải ăn mừng một phen; hình thức bề ngoài vẫn phải làm cho đủ. Lư Thừa Khánh ra lệnh không được kỳ thị đám hải tặc. Thế nhưng từ khi chúng lên thuyền, những việc nặng nhọc, bẩn thỉu nhất đều bị giao cho chúng. Thủy sư Lĩnh Nam đã giao chiến với Cao Sơn Dương Tử nhiều năm, khó tránh khỏi có huynh đệ trong quân chết dưới tay đám hải tặc. Giờ hải tặc đã nằm trong tay mình, làm sao có thể để chúng sống yên ổn.
Từ thuyền chính của Cao Sơn Dương Tử vẳng ra tiếng hát. Nàng chẳng hát gì khác, chỉ lặp đi lặp lại một câu: “Nguyện trời xanh phù hộ những chàng trai khổ sở của ta.” Câu hát của Vân Diệp qua giọng Cao Sơn Dương Tử trở nên tha thiết, uyển chuyển mà thê lương đến tột cùng; tiếng nàng vút cao, như sắp xuyên thủng tầng mây trên trời.
Đám hải tặc mặc áo quần rách rưới, quỳ trên boong lau sàn, cúi đầu thấp hơn nữa, chỉ sợ ánh hận thù trong mắt bị đám quân sĩ kiêu ngạo kia phát hiện.