Thánh chỉ đã xuống, không thể nán lại được nữa. Chuyến đi Bắc Đình này rõ ràng chẳng phải một năm rưỡi là xong. Tô Định Phương đã ở đó năm năm; vốn dĩ ông nên tỏa sáng rực rỡ trong trận chiến Liêu Đông, nào ngờ Vân Diệp xuất hiện, khiến đóa danh tướng như ông chỉ có thể ở Bắc Đình ăn cát, chịu khổ tích lũy thâm niên.
Trước kia Vân Diệp chẳng mấy để tâm chuyện ly biệt. Sống ở Đại Đường ngần ấy năm, giờ chàng cũng trở nên có phần sầu não. Lúc sắp đi, chàng nắm tay Lý An Lan, nói: “Chuyến này đến Bắc Đình nhậm chức, lâu thì ba năm năm năm, nhanh thì hai ba năm. Nàng ở Bắc Hải, ta nơi Nam Cương, hãy tự bảo trọng. Nếu ở Nam Cương không được như ý thì cứ đến Trường An, trong phủ đệ ấy cũng có phần của nàng.”
Lý An Lan sợ đến tái mặt, bởi người đàn ông của nàng chưa từng nghiêm túc nói lời từ biệt như thế. Nàng kéo tay áo Vân Diệp, run giọng bảo: “Nếu chàng cảm thấy chuyến này chẳng lành, chi bằng đừng đi. Dẫu phụ hoàng nổi giận, chúng ta cứ ra biển sống. Chỉ cần chàng còn sống, chuyện gì cũng có thể bàn bạc.”
Vân Diệp xoa mặt, búng nhẹ lên mũi Lý An Lan, bực mình nói: “Mất hết cả không khí rồi. Ta còn trông nàng nói vài câu đau lòng đứt ruột để sưởi ấm lòng người, ai ngờ nàng lại xúi ta làm đào binh. Chán thật.”
Nói xong, chàng xoa đầu Lý Dung hai cái thật mạnh, lên ngựa Vượng Tài rồi lên đường. Phen này rắc rối rồi: Đại Đế hiệu để lại cho thủy sư Lĩnh Nam, tên thiên sứ đáng ghét kia lại thành giám quân trên thuyền. Lưu Nhân Nguyện chỉ có quyền chỉ huy, không có quyền điều động. Mẹ kiếp, khiến Lưu Nhân Nguyện tức gần chết.
Vân Diệp không còn là thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam, đương nhiên cũng chẳng có quyền điều động chiến thuyền đưa mình về nhà. Chàng lại chẳng muốn ngồi thuyền buôn chậm rì rì, thứ đó nguy hiểm quá.
Chuyến này phải đến Bắc Đình, với Vượng Tài quả là một thử thách lớn. Giờ quay về Trường An vừa hay có thể thử sức bền đường dài của nó. Để tiện hơn, chàng còn chuẩn bị thêm hai con ngựa để thay phiên cưỡi. Ba trăm thân vệ hộ tống, đoàn người rầm rộ tiến về Trường An.
Ra khỏi Hoành Phố Quan là vào đường cổ Mai Lĩnh. Đó là con đường sâu hun hút, bề ngang chưa đầy một trượng, lát bằng những phiến đá gồ ghề, cao thấp không đều, trải dài qua bao tháng năm xưa cũ. Cỏ non mảnh mai mọc lên từ kẽ đá, phủ sắc xanh lên con đường cổ, khiến nó trông như trẻ lại đôi chút. Hai bên đường cây cối um tùm, tỏa bóng mát dày đặc. Cây cao lớn, cứng cáp, dáng vẻ phi phàm. Nước khe trong veo róc rách khe khẽ, có thể uống, có thể rửa.
Thỉnh thoảng gặp được một vũng nước trong đã xem như trời ban. Sau khi rửa sạch bụi đường, Vân Diệp cho rằng nơi này đúng là địa điểm tuyệt vời để quay phim “Thiện nữ u hồn”. Rễ cây cổ thụ già vươn ra tua tủa, đan cài chằng chịt, bảy tám người ôm cũng không xuể; cây nghìn năm tuổi thế này mà không thành tinh mới là chuyện lạ.
Trên Mai Lĩnh quả thực đầy cây mai, khắp núi đồi đâu đâu cũng thấy. Tiếc là chẳng còn bóng dáng quả mai nào; thứ này bắt đầu chín từ tháng năm, giờ chỉ có thể tìm mai khô.
Đoàn ngựa xuyên qua đường cổ Mai Lĩnh nhanh như gió. Danh hiệu Hoài Hóa tướng quân đủ để Vân Diệp muốn làm gì thì làm ở chốn hoang vu này. Ra khỏi đường cổ, đi thêm chừng trăm dặm là đến Đại Dư Quan thuộc Giang Tây Nam Đạo. Khi đoàn người của Vân Diệp đến dưới cửa quan, cổng thành đang đóng chặt. Đây là nơi Lý Nhị đóng binh giáp; trước kia để phòng Phùng Ngang làm loạn, còn bây giờ là để phòng Vân Diệp làm loạn. Chuyện này không phải nói đùa: sáu nghìn Huyền Giáp quân tinh nhuệ nhất đóng ở đây chính là vì mục đích ấy. Tên thống lĩnh Huyền Giáp quân khốn kiếp còn tuyên bố, nếu thủy sư Lĩnh Nam của Vân Diệp dám có động tĩnh, bọn chúng sẽ lập tức xuôi theo đường cổ Mai Lĩnh, san bằng Ung Châu.
Thống lĩnh Huyền Giáp quân thường xuất thân từ nhà Đoạn Chí Huyền. Đoạn Mãnh từng học ở thư viện Ngọc Sơn, giờ chẳng biết được điều đến đâu. Huyền Giáp quân vẫn luôn có ác cảm với thủy sư Lĩnh Nam của Vân Diệp; từ sau khi Đoạn Chí Huyền qua đời, hai bên càng chẳng qua lại. Có lẽ đây cũng là kế sách của Lý Nhị: ông trị quân xưa nay vẫn thích xếp hai kẻ bất hòa cạnh nhau, cho rằng như thế mới yên ổn nhất. Chẳng biết thống lĩnh ở đây là ai, nhưng hắn chẳng coi tấm lệnh bài Hoài Hóa tướng quân ra gì, chỉ đáp rằng muốn vào quan thì phải đợi đến giờ gà gáy ngày mai.
Thật ra cũng chẳng phải cố tình làm khó ai. Huyền Giáp quân vốn có cái nết chết tiệt ấy, bảo chúng linh động một chút còn khó hơn giết chúng. Đến giờ Vân Diệp vẫn không hiểu nổi, Huyền Giáp quân đã tồn tại đến tận bây giờ mà quân lương vẫn là kê. Thứ này ở Quan Trung chẳng ai trồng nữa, vậy mà quan đốc lương của họ vẫn trưng bộ mặt như người chết, cứ khăng khăng đòi kê. Đưa gạo trắng bột mì cho họ là họ trở mặt ngay.
Hồi còn ở bộ Binh, chàng đã chịu không ít sắc mặt của đám khốn kiếp này. Toàn Đại Đường chỉ có ba vạn Huyền Giáp quân, không thừa một người, chẳng thiếu một người; chết một người thì bổ sung một người. Đây cũng là đội quân duy nhất ở Đại Đường buộc binh sĩ phục dịch đến năm mươi tuổi.
Vì chuyện này, Vân Diệp và đại thống lĩnh Huyền Giáp quân Đoạn Hòa suýt đánh nhau. Thể chất người Đại Đường tương đối yếu, đến năm mươi tuổi thì đã chắc chắn phải an hưởng tuổi già, nhất là trong quân ngũ: luyện tập vất vả, người già nhanh hơn. Ở các đội quân khác, nếu đến bốn mươi lăm tuổi mà chưa lên làm đội chính trở lên thì sẽ bị buộc xuất ngũ. Đoạn Hòa đúng là lòng dạ đen tối, muốn vắt kiệt chút tiềm năng cuối cùng của lính già; mẹ kiếp, không dùng đến chết thì hắn chưa chịu buông.
Lý Nhị cười ha hả nghe Vân Diệp và Đoạn Hòa cãi nhau vì chuyện ấy, lập tức gọi năm mươi lão binh từ Huyền Giáp quân đến, lại bảo Vân Diệp chọn năm mươi trai tráng của đội đổ bộ thủy sư Lĩnh Nam. Hai bên dùng đao gỗ, thương gỗ diễn tập đối kháng. Trước ánh mắt kinh ngạc của Vân Diệp, năm mươi lão binh chỉ phải trả cái giá rất nhỏ đã đánh gục đám thuộc hạ tinh nhuệ của chàng. Hơn nữa, Vân Diệp còn giở trò, lén nhét Lại Truyền Phong vào làm lính quèn. Kết quả, lão Lại cũng bị ba lão binh vây đánh, chẳng mấy chốc đã mặt mũi bầm dập, ngã lăn ra đất.
Lý Nhị và Đoạn Hòa đều đắc ý vô cùng. Vân Diệp đề nghị mở rộng quy mô đội ngũ, cho hai bên triển khai đội hình và dùng vũ khí thật ra trận, Lý Nhị lập tức sa sầm mặt. Huyền Giáp quân đánh trận quả là vô địch, nhưng nếu bảo họ đối phó thủy sư Lĩnh Nam trang bị hỏa dầu và thuốc súng thì kết cục chỉ có thể là thương vong thảm khốc.
Là đội quân tinh nhuệ nhất Đại Đường, họ cũng có thuốc súng và hỏa dầu, nhưng đám ngốc này cho rằng hoành đao với chùy xích trong tay vẫn đáng tin cậy hơn. Đoạn Hòa còn nói giọng mỉa mai rằng từ xưa đến nay, quân mạnh chưa bao giờ được phân định bằng vũ khí tốt hay xấu. Người lính mà mất đi lòng dũng cảm thì có cầm vũ khí của thần tiên cũng vô ích.
Rõ ràng là chưa nếm mùi thiệt thòi. Đến lúc bị đánh đau, bị đánh cho thấu xương, hắn sẽ hiểu lòng dũng cảm của người lính và vũ khí là hai thứ tuyệt đối không thể thiếu một.
Trước các đội quân khác, Vân Diệp có thể vênh váo thị uy, nhưng trước Huyền Giáp quân thì chàng chẳng có chút thể diện nào. Dù vậy, đám Huyền Giáp quân trên thành cũng không làm quá; họ thả xuống từ đầu tường mấy giỏ bánh kê to tướng, vàng khè, nhìn thôi đã mất cả ngon miệng. Lưu Tiến Bảo nghiến răng nhận lấy bánh, rồi lần theo hướng ngón tay binh sĩ Huyền Giáp quân chỉ, mò mẫm đi về phía miếu Sơn Thần. Nghe nói đó là ngôi miếu đổ nát, nhưng có mái che thân vẫn hơn ngủ ngoài đồng.
Gia tướng dồn ngựa vào sân sau miếu Sơn Thần, nhóm một đống lửa trong chính điện. Sau khi cẩn thận lục soát, họ mới mời Vân Diệp vào. Bữa tối nay là canh thịt và bánh kê. Vốn có lương khô, nhưng chẳng ai muốn phí phạm lương thực. Tất nhiên, Vân Diệp là ngoại lệ: chàng thật sự không nuốt nổi thứ bánh thô ráp ấy.
Nhà họ Vân cũng làm bánh kê. Họ ngâm kê cho mềm rồi dùng chày gỗ giã nát nhừ, sau đó đem ủ men, trộn với bột hạt dẻ, nặn thành từng chiếc bánh nhỏ hình ổ chim, rồi rán bằng dầu mà ăn. Hai thứ này khác nhau một trời một vực với cái bánh nặng một cân kia.
Vân Diệp nghiến răng cố ăn nửa cái rồi không nuốt nổi nữa. Chàng lấy một cành cây xiên bánh lên, định hơ nóng rồi ăn. Lưu Tiến Bảo lấy thịt kho và cá muối ra, nói với chàng: “Hầu gia, ngài ăn không nổi thứ bánh vàng khè này thì đừng cố nữa. Cứ ăn đồ nhà mình đi ạ.”
Trước mặt những người này chẳng cần giả vờ làm bộ chịu khổ. Vân Diệp không đói lắm, bèn kiếm một con gà, xé một cái đùi, chia phần thịt còn lại cho các hộ vệ bên cạnh rồi tự xiên đùi gà bằng cành cây đem nướng.
Một cơn gió thổi tới, Vân Diệp lấy tay áo che mắt. Đợi cơn gió quái lạ ấy qua đi, chàng phát hiện cái đùi gà xiên trên cành cây đã biến mất. Chàng nhìn quanh đống lửa cũng chẳng thấy đâu. Những hộ vệ khác đang nhồm nhoàm ăn phần thịt gà của mình, ngon lành ra mặt; chẳng ai nhận ra hầu gia đang cầm một cành cây trống không mà ngẩn người.
Thôi, mất thì thôi. Chàng lại xiên một con cá lên cành cây, tiếp tục hơ nướng. Một con mèo bỗng xuất hiện trên xà nhà, cứ meo meo không ngớt, nghe mà phát ghét. Đợi hộ vệ đuổi con mèo đi, con cá trên cành cây trong tay Vân Diệp lại biến mất.
Vân Diệp ném cành cây đi, ngẩng lên mái nhà gọi: “Tiểu Miêu, mau ra đây. Lớn ngần này rồi sao vẫn nghịch ngợm thế?”
“Không ra đâu. Sư phụ bảo bọn con chỉ được đi lại trong bóng tối, không được để người khác nhìn thấy. Sớm uống nước biển Đông, tối ngủ núi Thương Ngô mới là điều bọn con nên theo đuổi.”
Mọi người ngậm bánh, ngẩng đầu nhìn lên mái nhà. Một góc váy xanh nhạt buông thõng khỏi xà; bàn tay nhỏ trắng nõn khẽ khua một cái, thịt kho sau lưng Vân Diệp lập tức biến mất.
“Đừng nghe sư phụ con lừa. Ông ta ở nhà hưởng phúc, ngày ngày uống rượu uống trà với tiên sinh Lưu Phương, lại đuổi con ra ngoài ăn gió nằm sương. Cái gì mà sớm uống nước biển Đông, nước biển Đông mặn chát, uống nhiều sẽ chết người đấy. Mau xuống đây! Con gái nhà lành mà cứ ngồi chồm hổm trên xà nhà làm gì? Xuống đây khoác chăn vào. Sau này cứ đi theo thúc Vân, đừng nghe sư phụ con. Ông ta chỉ thấy con ở bên cạnh phiền phức thôi. Mấy ngày nay chịu khổ rồi phải không? Tội nghiệp quá. Con gái lớn rồi thì nên ngồi xe ngựa, ai lại ngồi trên xà nhà. Xuống đây đi, sắp phải tìm nhà chồng gả đi rồi mà đến giờ áo cưới vẫn chưa đâu vào đâu. Cứ chạy đông chạy tây thế này thì lấy đâu ra thời gian thêu hoa.”
Lưu Tiến Bảo kính phục nhìn hầu gia nhà mình. Đây mới là con người thật của chủ nhân. Chỉ không biết cô bé này có dễ lừa hay không; bản lĩnh của Tiểu Miêu thì hắn biết. Dù sao Cẩu Tử lúc nào cũng mặt mũi bầm dập quay về tìm hắn uống rượu, say rồi lại chửi rủa Tiểu Miêu.
Bóng người lóe lên, một cô bé lấm lem bụi đất xuất hiện trước mặt Vân Diệp. Tóc tai rối bù, chiếc váy xanh trên người cũng bẩn thỉu. Tay cầm một miếng thịt kho lớn, cô bé mếu máo như sắp khóc.