Vân Diệp nghiến răng bước vào hoàng cung. Lý do hôm nay triệu y vào cung rất kỳ quái: hoàng đế mời y thưởng thức bức tranh tàn hà mới vẽ. Đây là lần đầu tiên có chuyện ấy. Trước kia, mỗi lần gọi Vân Diệp vào cung, lời lẽ đều ngắn gọn rõ ràng, chẳng hạn như “Lăn vào cung đây” hoặc “Lăn qua đây”. Hiếm khi nào y được tự mình đường hoàng bước vào, còn lời mời cực kỳ khách sáo như mời vào cung thưởng tranh thế này, Vân Diệp chỉ thấy Lý Nhị dùng với lão tiên sinh Nhan Chi Thôi.
Vừa vào cung, y đã cảm thấy bầu không khí thật quái dị. Ánh mắt đám thị vệ khám người dường như cũng ẩn chứa chuyện gì đó, muốn nói lại thôi khiến người ta sởn cả da đầu. Đoạn Hồng đi đứng như ma, chân không chạm đất. Sắp đến điện Lưỡng Nghi thì một cô gái áo xanh lén thò đầu ra khỏi sau gốc cây, quan sát y. Trong hoàng cung chẳng có chỗ nào bình thường cả; phía lãnh cung thậm chí còn có cả đàn quạ kêu quang quác. Cánh cổng cung cũ nát cũng chẳng ai tra dầu, lúc mở ra kêu kẽo kẹt như cửa địa ngục đang hé mở.
Bên ngoài nắng đẹp vô cùng, vậy mà Lý Nhị cứ khăng khăng ở trong cung điện âm u. Thấy Vân Diệp bước vào, hắn vẫy tay ra hiệu cho y đến gần. Lúc này, Vân Diệp chỉ mong Trưởng Tôn cũng có mặt; lát nữa Lý Nhị mà ra tay độc ác thì ít ra còn có chỗ để cầu cứu.
“Lăn qua đây, trẫm có ăn thịt ngươi đâu, rụt rè cái gì?” Lý Nhị bực bội quát một tiếng.
Thế mới đúng chứ. Nghe Lý Nhị nổi giận, Vân Diệp cảm thấy mọi thứ xung quanh đều trở lại bình thường. Không có việc gì tự dưng khách sáo với ta làm gì, khiến tim gan người ta sắp nhảy ra ngoài, cứ tưởng sắp bị chém đầu rồi. Vân Diệp thầm oán Lý Nhị, chậm chạp bước tới. Cô bé áo xanh kia lại trốn ra sau màn. Trước mặt Lý Nhị trải một bức “Tàn Hà Đồ”, nét vẽ non nớt chẳng ra sao. Vân Diệp từng bị Ly Thạch ép khổ luyện tranh thủy mặc, nên vẫn phân biệt được tốt xấu.
Không chỉ bút mực kém, cách tô đậm nhạt cũng chẳng ổn, bố cục lại không hợp lý. Ngay chính giữa bức tranh dựng một cọng sen tàn; đặt nó ở giữa đúng là hành vi của kẻ não tàn, phá hỏng vẻ đẹp của cả bức tranh.
“Bức tranh này thế nào?” Lý Nhị gõ tay lên bàn hỏi. Vân Diệp nhạy bén nhận ra Lý Nhị cũng chẳng ưng bức tranh này, chắc chắn không phải do hắn vẽ. Với tính tự luyến của hắn, cho dù tự vẽ ra một cục phân, hắn cũng sẽ đắc ý dương dương.
Vân Diệp nhìn đông ngó tây hồi lâu, khen cách bài trí điện Lưỡng Nghi, rồi khen mấy món bảo vật trên bàn. Y đặc biệt ra sức tán thưởng chiếc ấm trà của Lý Nhị, bởi chiếc ấm ấy đã được hắn vuốt ve đến lên nước, sắc đen ánh đỏ.
“Ấm trà của trẫm là bảo vật, trẫm biết. Trẫm đang hỏi ngươi về bức tranh này, ngươi nói linh tinh gì thế?” Lý Nhị cũng lấy làm lạ, cứ hễ nói chuyện với Vân Diệp là tự dưng nổi cáu. Chỉ cần vỗ một cái lên sau gáy Vân Diệp là hắn thấy dễ chịu hẳn. Nghĩ đến lời Trưởng Tôn nói rằng bây giờ Vân Diệp rất sợ mình, hắn cố nhịn cơn thèm vỗ cho y một cái.
“Bệ hạ, chúng ta nói chuyện khác đi, bức tranh này chẳng đáng nhắc tới.” Nghe Vân Diệp nói vậy, Lý Nhị bật cười bất lực. Tấm màn lại rung lên dữ dội, xem ra bức tranh này là do người phụ nữ tên Từ Huệ vẽ.
“Từ Huệ, chịu thua đi. Vân Diệp cũng là danh gia vẽ rùa. Hắn nói tranh nàng vẽ không đẹp thì tức là có chỗ thiếu sót. Nàng còn trẻ, cứ làm lại từ đầu là được.”
Vân Diệp lắc đầu nói: “Bệ hạ, vẽ tranh không phải cứ cần mẫn là vẽ đẹp được. Nhiều khi còn cần có thiên phú. Dù sao thần cũng chẳng nhìn ra thiên phú ở đâu trong bức tranh này.”
Dù Vân Diệp nói thế nào, Từ Huệ cũng không dám bước ra. Lễ pháp vẫn phải giữ. Khi ở cùng Trưởng Tôn, Dương phi, Âm phi và những bậc trưởng bối khác, Vân Diệp không cần câu nệ lễ pháp, nhưng người phụ nữ như Từ Huệ vẫn phải tránh điều tiếng.
Lý Nhị ngẩn người rồi nói: “Đòi hỏi khắt khe quá chăng? Năm nay nàng ấy mới mười lăm tuổi, vẫn còn có thể tiến bộ.”
Xem ra Từ Huệ được sủng ái lắm, thế nên hắn mới bênh vực nàng. Còn mặt mũi mà nói nữa! Đã biết người ta mới mười lăm tuổi, sao còn làm hại người ta? Chuyện gì thế này, già rồi mà chẳng biết giữ mình!
“Chiếc ấm trà của bệ hạ, chỉ cần ngày nào cũng dùng nước trà thấm ướt rồi cầm trên tay vuốt ve, đợi lớp nước bóng ấy ngấm vào trong ấm, cặn trà tích đủ dày, sau này bệ hạ không cho lá trà, chỉ rót nước trắng thôi cũng uống được trà hảo hạng.”
Thấy tấm màn vẫn còn rung, Lý Nhị quay đầu, mất kiên nhẫn nói: “Đánh giá đi, bớt nói chuyện khác.”
Tài nữ sinh ra là để bị đả kích. Vân Diệp cầm bút, viết ngay lên “Tàn Hà Đồ”: “Lá sen sương giập, quỷ một chân đội khăn tiêu dao.”
Lý Nhị dở khóc dở cười, nghiền ngẫm ý câu chữ rồi nhìn lại bức tranh. Cọng sen khô ngay chính giữa chẳng phải trông giống một con quỷ một chân đội khăn tiêu dao sao? Hắn không nhịn được cười ha hả.
Vân Diệp đã hiểu ra. Chẳng biết Từ Huệ nũng nịu với Lý Nhị thế nào mà kéo y đến giúp nàng nổi danh. Tranh vẽ tệ đến thế mà còn muốn người ta bình phẩm. Chắc Lý Nhị cũng ngại gọi người khác nên mới gọi y đến cho đủ số. Đã vào cung rồi thì cứ chơi cung đấu cho tử tế, nhắm thẳng đến mục tiêu tối cao là hoàng hậu, bày đặt văn nhã làm gì.
Lý Nhị dẫn Vân Diệp đi, để Từ Huệ lại nơi đau lòng này. Từ Huệ nhìn bức tranh trên bàn, cẩn thận ngẫm câu chữ Vân Diệp để lại. Sắc mặt nàng lúc xanh lúc trắng.
Lý Nhị thích đi dạo bên Thái Dịch Trì, chẳng bao giờ để tâm đông hay hè. Khúc Giang là dòng nước chảy, quanh năm không đóng băng; Thái Dịch Trì là một hồ nước tù, chỉ cần gió lạnh thổi lên, mặt hồ sẽ đóng băng. Thực ra nơi này là một phần của công trình thủy lợi thành Trường An: mùa nước dồi dào thì trữ nước, mùa khô thì xả nước, có chức năng tương tự hồ chứa. Bây giờ đang là mùa đông, nước trong Thái Dịch Trì đã được tháo đi hơn nửa, chỉ còn một lớp nông. Phần sát bờ đã đóng băng, chỉ giữa hồ còn một khoảnh nước đen sì. Vài con vịt trời không kịp bay về phương nam vẫn đang bơi trên đó, kiếm thức ăn.
Vân Diệp luôn cho rằng lúc lạnh nhất ở Trường An không phải là những ngày rét nhất mùa đông, mà là lúc vừa mới vào đông. Khi ấy người ta còn chưa quen với cái rét mùa đông nên cảm thấy lạnh buốt hơn cả. Gió lạnh bên Thái Dịch Trì đặc biệt luồn vun vút vào trong áo. Chẳng mấy chốc, Vân Diệp đã co ro như con rùa.
“Sức trẻ của các ngươi đâu hết rồi? Suốt ngày lêu lổng, bào mòn cả thân thể. Sau này trẫm trông cậy các ngươi trị vì giang sơn, làm sao yên tâm được?” Lý Nhị chắp tay sau lưng, mắng Vân Diệp.
Vân Diệp rụt cả hai tay vào trong tay áo, lắc đầu như trống bỏi: “Thần không định giúp trị vì giang sơn. Thần chỉ muốn vui vẻ sống hết đời này. Đại Đường ta đã chẳng còn việc gì cần thần trông nom, có thêm thần cũng chẳng nhiều, thiếu thần cũng chẳng ít. Thần chỉ muốn sống giàu sang suốt đời dưới cánh chim của bệ hạ thôi.”
“Thật sự nghĩ vậy sao? Tiểu tử, nếu ngươi muốn sống một đời phú quý thì cũng chẳng phải không được. Ngươi nói đúng, giờ trẫm cũng cảm thấy mình chẳng còn tác dụng gì mấy. Cầm kiếm mà chẳng tìm được kẻ địch, đúng là vô vị. Đại Đường đã qua thời cần bành trướng rồi. Điều quan trọng là nội chính, điểm này ngươi phải nhận thức cho rõ. Trẫm không phải không coi trọng quân đội, chỉ là trọng tâm của Đại Đường lúc này là dân sinh, khó tránh khỏi việc quân đội phải chịu thiệt thòi đôi chút.
Thái bình mà có quá nhiều quân đội thì là tai họa chứ chẳng phải phúc lành. Trong tay có binh mã, trẫm lại muốn bình định cái này, diệt trừ cái kia, bởi bản thân quân đội đã là một nhân tố bất ổn. Trẫm là hoàng đế chinh chiến trên lưng ngựa, tự nhiên hiểu tướng sĩ nghĩ gì. Ai cũng muốn lập công, ai cũng muốn giàu sang, nhưng dân chúng quá ít, chẳng thể nuôi nhiều quý tộc có công chẳng làm gì. Đó là lý do trẫm giảm bớt số quý tộc có công. Không phải vì họ là thuộc hạ của tiên đế mà trẫm phế bỏ tước vị của họ. Dĩ nhiên, trong chuyện này cũng có tư tâm của trẫm: phế bỏ tước vị của họ vẫn hơn là phế bỏ tước vị của những huynh đệ cũ bên trẫm.
Lý do trẫm nói những chuyện này với ngươi là để ngươi bảo cho các lão tướng biết rằng phú quý của họ đều là liều mạng mà giành được. Trẫm sẽ không vô cớ cướp đi. Bây giờ đất nước bước vào một thời kỳ yên ổn tương đối, đã đến lúc hưởng phúc rồi. Ngươi chỉ cần truyền lời của trẫm cho họ là được.”
Mặt Lý Nhị cũng bị gió lạnh thổi đỏ bừng, nhưng tinh thần lại rất tốt. Vân Diệp vẫn luôn cho rằng, chỉ cần hắn không có việc gì lại uống viên chì hay viên thủy ngân, với thể chất của hắn thì tuyệt đối không đến nỗi sống hơn năm mươi tuổi đã chết.
“Bệ hạ cho phép các lão tướng hưởng phúc, sao lại ngày càng nghiêm khắc với chính mình? Trong điện Lưỡng Nghi, đến cây nến thừa cũng không thắp. Thần còn nghe nói mỗi ngày thời gian bệ hạ luyện kiếm đã tăng thêm nửa canh giờ; trong thức ăn cũng bỏ cả thịt kho tàu lẫn thịt xào dầu mà bệ hạ thích nhất. Rau chay chiếm tám phần khẩu phần ăn mỗi ngày, bệ hạ cũng không ăn gạo trắng, bột mì trắng nữa mà bắt đầu ăn đủ loại ngũ cốc thô. Nhà dân bình thường trên phố Trường An cũng chẳng đến mức như vậy.”
Đó là lý do Vân Diệp kính sợ Lý Nhị. Đang yên đang lành, hắn đột nhiên bắt đầu ăn kiêng, mà đã làm là làm ngay. Khẩu phần mỗi bữa đúng là còn chẳng bằng nhà dân thường. Đây là biểu hiện của người có chí lớn. Trơ mắt nhìn cái bụng lớn của Lý Nhị dần biến mất, Vân Diệp lại càng sợ hắn hơn; trời mới biết hắn đã hạ quyết tâm gì.
“Hề hề, đây là cái giá trẫm buộc phải trả khi làm hoàng đế. Chúng ta đang đi trên con đường tiền nhân chưa từng đi qua. Trẫm muốn đi được xa hơn, vậy nên từ bây giờ phải gắng sức. Quần thần bắt đầu lơ là rồi, nhưng trẫm làm hoàng đế thì không thể lơ là. Trẫm phải trông chừng đất nước này thật kỹ, nhìn nó cho đến khi nhắm mắt xuôi tay. Đáng tiếc, chuyện trường sinh rốt cuộc cũng chỉ là hư ảo, nếu không trẫm thật sự muốn thử xem.”
Vân Diệp lấy ba tấm ngọc bài từ trong ngực ra, đưa cho Lý Nhị rồi nói: “Bệ hạ, thần tình cờ phát hiện vào khoảnh khắc mặt trời lặn, ba tấm ngọc bài này sẽ hiện ra ba hình vẽ: một quỷ vương một sừng, một ứng long, và một chiếc mặt nạ. Trên đó có bốn chữ ‘Tận Đông Chi Mẫu’. Hàn Triệt nói chiếc mặt nạ ấy hẳn thuộc về Tân Mị Nhân, còn nói thần chính là Tân Mị Nhân. Nhưng thần cho rằng chỉ cần lột da mặt người khác rồi đeo lên mặt mình là có thể kế thừa trí tuệ của người đó, đúng là nhảm nhí. Vì vậy thần hết hứng thú với những chuyện ghê tởm này. Nếu bệ hạ muốn, cứ thử tìm tấm ngọc bài cuối cùng, xem có tìm được chút hy vọng trường sinh nào không.”