Trời vừa sáng, trước cửa Vân phủ đã rộn tiếng người hí ngựa hí. Vân Diệp thỉnh an bà cụ xong, liền leo lên lưng Vượng Tài đang sốt ruột không yên, dẫn đầu phi về phía cửa ải Tần Lĩnh. Lưu Tiến Bảo theo sát Hầu gia không rời nửa bước; Lại Truyền Phong hò hét, áp tải lương thảo phía sau. Phủ binh và dân phu chỉ cần nghe một tiếng hô là chậm rãi khởi hành.
Học sinh thư viện không cam lòng, chạy theo phía sau. Ngoại trừ ba học sinh năm cuối, Vân Diệp đều từ chối cho những người khác đi theo. Bàng Ngọc Hải, Lý Nghĩa Phủ và Dụ Dân phấn khích đến đỏ bừng mặt. Đây mới là xuất chinh thật sự! Ba người họ được Đại tổng quản tuyển làm ký thất tham quân, đó là vinh dự lớn lao; chút chuyện vụn vặt trong thư viện chẳng đáng nhắc tới.
Cửa ải Tần Lĩnh cũng có một đám đông tụ tập. Lão Trình, lão Ngưu, lão Tần, Uất Trì Cung đều tới; ngay cả Lý Tĩnh và Lý Tích đã lâu chẳng bước chân ra khỏi phủ cũng xuất hiện. Trưởng Tôn Xung ôm vò rượu nhét vào lòng Vân Diệp, nói: “Biết đệ thích rượu nho, đây là rượu ngon gia phụ ủ lâu năm trong hầm, tặng đệ. Chúc đệ bách chiến bách thắng.”
Vân Diệp đưa tay ôm Trưởng Tôn Xung, vỗ lưng hắn hai cái, nhờ hắn chăm nom Vân gia cho tốt. Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân đều không có ở đây, Lý Thừa Càn lại bất tiện, nên chỉ có thể giao phó cho hắn.
“Yên tâm, trước khi đệ trở về, ta sẽ cẩn thận, nhất định không để xảy ra chuyện gì.”
Lão Trình thì sảng khoái hơn nhiều, đẩy Trình Xử Lượng đầu đội mũ trụ, mình khoác giáp trụ ra sau lưng Vân Diệp, rồi dâng lên một mâm rượu. Vân Diệp bái tạ tất cả các bậc trưởng bối, sau đó uống cạn rượu trong mâm.
“Nếu Trương Trọng Kiên cản trở kế hoạch quân sự của con, không cần nể mặt lão phu, cứ việc làm theo ý mình. Nam Hải không thể để xảy ra sơ suất.” Không ngờ Lý Tĩnh lại nói những lời ấy vào lúc này. Vân Diệp gật đầu, chắp tay cáo biệt mọi người: “Nguy cơ ở Nam Hải cấp bách không thể chậm trễ, Vân Diệp xin cáo từ. Ngày khác khải hoàn về triều, con sẽ đến phủ các vị trưởng bối tạ ơn. Vân Diệp đi đây.”
Ngưu Tiến Đạt vỗ mông Vượng Tài một cái, Vượng Tài liền hí vang, chạy đầu tiên về phía cửa ải…
Vân Diệp hành quân rất nhanh, chỉ ba ngày đã vượt khỏi Kim Ngưu đạo, lên quan đạo thẳng tới Hán Trung. Chỉ cần đi thêm ba ngày theo quan đạo là sẽ rẽ vào Bao Tà đạo. Tại nền cũ của Thất Bàn quan, Vân Diệp ra lệnh nghỉ ngơi chỉnh đốn. Lần trước đi Bao Tà đạo, mưa suốt bảy ngày; lần này đi lại gặp mưa, vẫn là kiểu mưa phùn lất phất ấy. Đội ngũ hơn hai nghìn người tính cả dân phu, Vân Diệp không dám mạo hiểm. Một đội trinh sát đội mưa tiến vào Bao Tà đạo. An toàn là trên hết! Ở cái thời đại chết tiệt này, có đường mà đi đã phải cảm tạ trời đất, ai còn lo được nguy hiểm hay không.
Con đường tồi tàn này là tuyến giao thông trọng yếu nối Quan Trung với Hán Trung, thương nhân qua lại không ngớt. Vậy mà suốt cả ngày hôm nay chẳng thấy thương nhân nào đi qua; biết đâu bên trong lại xảy ra sạt lở.
Chập tối, trinh sát truyền tin về: đường không bị đứt, chỉ có hổ xuất hiện. Đây là lý do gì chứ? Hổ có thể khiến thương nhân lo lắng, nhưng với quân đội thì chỉ là một đĩa thức ăn. Trình Xử Lượng mừng rỡ gào ầm lên. Hắn đã sớm muốn giết một con hổ, làm tấm đệm cho cha mình rồi. Ngay cả Dụ Dân, người nhát gan nhất trong quân, cũng chẳng cho rằng hổ là mối đe dọa.
Trời vừa sáng, đại đội nhân mã lại tiếp tục lên đường. Để trinh sát không bị hổ tha đi, Vân Diệp cho mỗi đội trinh sát gồm mười người, hơn nữa còn trang bị cho họ nỏ mạnh.
Huyện lệnh Lam Điền rất chu đáo, biết Hầu gia thích gì nên đem hết nỏ mạnh trong kho vũ khí ra, trang bị cho phủ binh, về cơ bản mỗi người một chiếc.
Quả nhiên có hổ. Trên đường núi chật hẹp, hai bên thỉnh thoảng vọng lại từng tràng tiếng hổ gầm vượn hú. Chẳng có thời gian trừ họa cho thương nhân qua lại, mau mau lên đường mới là chính sự.
Đi đến chỗ Tào Tháo đề chữ, nước sông Bao vẫn cuồn cuộn như thế. Đây là dấu hiệu tốt, chứng tỏ mực nước Hán Thủy rất dồi dào, thuyền của mình đi lại hoàn toàn không thành vấn đề.
Quân lệnh mình giao cho Lưu Nhân Nguyện là trang bị cho Đại Đế hiệu, chứ không phải trang bị hoàn chỉnh toàn bộ cho Đại Đế hiệu.
Chỉ cần toàn bộ quân giới được đưa lên thuyền, dọc đường có thể nhanh chóng trang bị hoàn tất. Đi đường thủy thì không ai có thể nhanh hơn mình. Các gia tướng Vân gia đã ngày đêm không nghỉ chạy đến Lĩnh Nam bằng đường bộ; phong tỏa cổ đạo Mai Lĩnh là việc nhất định phải làm. Chỉ cần giành được mười ngày, Vân Diệp tin rằng tin tức của các huân quý trong kinh thành tuyệt đối không thể đến nhanh hơn việc mình xuất binh.
Lông Vượng Tài dường như dựng cả lên, nó không ngừng ngoái đầu nhìn Vân Diệp, nghĩa là nguy hiểm đang đến gần. Năm xưa lúc băng qua núi lớn, nếu Vượng Tài không có bản lĩnh này, chẳng biết bọn họ đã chết bao nhiêu lần rồi.
Rút nỏ mạnh từ túi yên ra, nhìn khu rừng bên cạnh, Lưu Tiến Bảo khẽ gầm lên một tiếng. Gia tướng Vân phủ lập tức xếp thành nửa vòng tròn, bảo vệ Vân Diệp ở giữa. Đến giờ Vân Diệp vẫn không dám tin hổ lại tập kích cả một đoàn quân đông người.
Bụi cỏ tách ra, thứ lao vọt khỏi đó không phải hổ mà là một con gấu lớn. Lý Nhị chết tiệt lần trước đã giết một con gấu ở đây, cướp đi hai con gấu con; giờ đồng loại của nó tìm đến báo thù rồi.
Lần đầu tiên thấy gấu chạy nhanh đến thế. Nó không lao về phía Vân Diệp mà nhắm tới đội phía sau. Lại Truyền Phong vui đến mức không khép miệng lại được, đứng trên xe ngựa điều khiển nỏ tám trâu. Đợi gấu đến gần, hắn mới bất ngờ ra tay. Nỏ tám trâu quá mạnh; để giữ nguyên vẹn tấm da gấu, Lại Truyền Phong nhắm vào miệng nó mà bắn. Kết quả, mũi tên nỏ đã bắn nát đầu con gấu thành hai nửa! Lại Truyền Phong nhảy xuống xe, bực bội đá vào chân gấu. Da gấu mất đầu thì chẳng đáng tiền.
“Da gấu thuộc về ngươi, tay gấu thuộc về ta.” Lần trước đòi tay gấu của Lý Nhị, hắn bị sỉ nhục một trận; đến lúc chính hắn ăn tay gấu cũng chẳng gọi Vân Diệp. Lần này trong đội, mình là thủ lĩnh, có thể tùy ý phân chia chiến lợi phẩm.
Đi qua nơi lần trước gặp lũ bùn đá, họ đặc biệt xem xét đoạn đường ấy. Cái đầu người đã biến mất, thay vào đó là mấy tảng đá lớn. Xem ra quan địa phương Bao Châu cũng cho rằng dùng người lát đường thật chướng mắt.
Dưới sự thúc giục của Vân Diệp, đoàn quân nhanh chóng tới Nam Trịnh. Tại bến Chung Tường, Vân Diệp cấp giấy xác nhận cho dân phu. Có giấy này, dân phu được xem như đã hoàn thành sưu dịch, trong ba năm không cần chịu sự điều động của triều đình nữa.
Đoạn Hán Giang này nước nông, chỉ có thể đi bè tre. Vân Diệp chẳng câu nệ, vừa lên bè tre đã ra lệnh cho dân phu Nam Trịnh liều mạng chèo thuyền. Trên những chiếc bè tre khổng lồ này cắm buồm, lướt đi rất nhanh, một ngày thậm chí vượt hơn trăm dặm.
Đến Đại Dã, Hán Giang rộng hơn hẳn, thực sự đã có dáng vẻ của một con sông lớn. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, người nước Sở là những người đầu tiên nắm được kỹ thuật luyện sắt và sử dụng đồ sắt. Lò luyện gang đầu tiên trên thế giới là của người Sở; tiền vàng và tiền bạc của họ khi ấy — Dĩnh Ái, Trần Ái — đến nay vẫn là báu vật mà các huân quý Đại Đường tranh nhau sưu tầm. Vàng được đưa vào lưu thông sớm nhất, đảm nhận chức năng tiền tệ, chính là ở nước Sở.
Đại Dã nổi tiếng nhất với nghề luyện đồng. Kỹ thuật thất lạp cổ xưa ấy đến nay vẫn được người Đại Đường sử dụng, quả là một phát minh vĩ đại.
Vân Diệp đến Đại Dã lại phải đổi thuyền. Vì đi còn nhanh hơn ngựa trạm của triều đình, quan viên Đại Dã vẫn chưa biết cần chuẩn bị thuyền lớn cho Vân đại tổng quản. Trình Xử Lượng đích thân mang công văn chạy đến nha môn một chuyến, sau đó bến thuyền lập tức trở nên hỗn loạn. Vô số thuyền dân bị trưng dụng; dân phu chẳng cần biết thuyền dân dùng để làm gì, chuyển hết vật tư lên thuyền rồi lập tức khởi hành. Thứ Vân Diệp thiếu nhất lúc này chính là thời gian.
Xuôi dòng từ Đại Dã, mặt nước Hán Giang mỗi lúc một rộng. Trên sông buồm trắng lốm đốm; thuyền từ Nhạc Châu chở vô số hàng hóa đến thượng nguồn Hán Giang, rồi theo Bao Tà đạo vào Quan Trung. Đây là một tuyến đường thủy nhộn nhịp.
Nghe nói một phần chiến hạm Ngũ Nha đã bị tháo dỡ, phần khác bị thương nhân cải tạo thành thuyền hoa, giờ đang lững lờ trên mặt hồ Động Đình, ngày nào cũng tiếng đàn sáo không dứt.
Một bá chủ oai hùng trên mặt nước, nay sa sút đến nông nỗi này, khiến vô số văn nhân mặc khách xót thương. Mấy khúc nhạc hay đã trở thành tiết mục kết thúc không thể thiếu trên những chiếc thuyền hoa ấy.
Trở lại trên thuyền, Vân Diệp lại thấy lòng yên ổn hơn nhiều. Có lẽ vận mệnh của mình đã gắn với biển khơi. Nơi lòng ta an yên chính là quê nhà; những chiến hạm không ngừng dập dềnh dường như có thể đem đến cho Vân Diệp sức mạnh vô tận.
Tại cửa sông Giang Hạ, cuối cùng cũng gặp lại Đại Đế hiệu đã lâu không thấy. Dù từng làm thuyền chở hàng một thời gian, dáng vẻ dũng mãnh của nó vẫn không hề thay đổi. Hoành Viên trên sông lớn vẫn oai phong lẫm liệt, chỉ có điều giờ đây Đại Đế hiệu chẳng khác nào một công trường bận rộn; vô số thợ thủ công đang tất bật khôi phục vũ trang cho nó. Bá chủ trên mặt nước này muốn lấy lại dáng vẻ oai hùng thuở trước vẫn phải chờ thêm một thời gian.
Lưu Nhân Nguyện đến đón Vân Diệp. Xem xét các loại công văn xong, hắn buồn bã nói với Vân Diệp: “Chúng ta có kịp không?”
“Ta tin chắc là kịp. Theo tính toán của ta, Cao Sơn Dương Tử đang trên đường đến Quảng Châu. Với sự tự phụ của Lư Thừa Khánh, hắn tuyệt đối sẽ không đi đón Cao Sơn Dương Tử. Hắn muốn bày ra dáng vẻ chủ nhân, chờ kẻ hầu của mình đến bái kiến. Chỉ là hắn không biết Cao Sơn Dương Tử tuyệt đối không chịu làm nô bộc của bất cứ ai; trời sinh nàng đã là người làm chủ.
“Chỉ cần chúng ta nhanh chóng khống chế thủy sư Lĩnh Nam, ngày tận số của Cao Sơn Dương Tử sẽ đến. Ta không tin lần này nàng ta có thể thoát khỏi nỏ pháo của Đại Đế hiệu. Ta không thích biến cố, cũng mong Lư Thừa Khánh đừng tự cam sa đọa, dẫn thủy sư Lĩnh Nam đi đón Cao Sơn Dương Tử. Nếu thủy sư Lĩnh Nam xảy ra bất cứ tổn thất nào, ta sẽ xé Lư Thừa Khánh thành từng mảnh.”
“Chúng ta đi ngay thôi, không cần lãng phí thời gian vào những lễ nghi vô nghĩa ấy. Tướng sĩ có thể nghỉ ngơi chỉnh đốn trên thuyền. Đại Đế hiệu rất vững vàng, người đệ mang đến lại đều là những tướng lĩnh thiện chiến trên sông nước, chẳng cần phối hợp thử nữa. Chúng ta giương buồm xuôi nam ngay. Bây giờ là lúc mực nước Trường Giang dồi dào nhất, xuôi dòng nhất định sẽ đi rất nhanh.
“Chúng ta phải đến Nam Hải trước khi đám tiện nhân ăn cây táo rào cây sung ấy kịp báo tin, rồi xé nát hết những kẻ có lòng dạ bất chính này.” Nói đến tình cảm dành cho thủy sư Lĩnh Nam, Lưu Nhân Nguyện còn sâu đậm hơn Vân Diệp. Hắn đã thống lĩnh hạm đội này suốt năm này qua tháng nọ; thủy sư Lĩnh Nam từ lâu đã hòa vào huyết mạch của hắn.
Tiếng tù và vang lên. Chiếc neo đá khổng lồ của Đại Đế hiệu từ từ được kéo lên khỏi lòng sông; hai trong năm cánh buồm lớn được giương ra. Đại Đế hiệu bắt đầu chầm chậm xuôi theo dòng Trường Giang, chẳng bao lâu tốc độ đã nhanh hẳn lên. Đông Ngư điều khiển bánh lái, miệng hét lên những tiếng chẳng ai hiểu, trông vô cùng phấn khích.