Gió lạnh én về, hiu hắt buồn tênh; tiếng đàn nức nở, khí giận ngút trời. Vỗ án muốn đứng lên, chí lớn vút tận mây xanh, nào ngờ mây trắng ôm ghì lấy eo; trăm vòng ngàn chuyển vẫn không thoát được, đành cuồng ngâm khúc Cô Phẫn!
Có thơ làm chứng: điển tích Vân hầu ngàn vàng tạ tri âm lập tức lan khắp Trường An. Trong đó, Tiêu Duệ và Lưu Huyền Ý là hai người ra sức cổ xúy nhất; thuyết bát cơm của Vân Diệp cũng lập tức khiến các bậc cao sĩ đạo đức ở Trường An khâm phục, chắp tay bái phục.
“Kẻ này tuy bản tính lười nhác, nhưng hiểu rằng mưu sinh nơi thế gian chẳng dễ dàng. Bao năm ăn gạo lương, mới ngoài hai mươi đã ngộ ra lời bàn sâu sắc đến vậy, quả thật không dễ. Nhai được rễ cỏ thì việc gì cũng làm được; kẻ này có thể trọng dụng.” Vị trưởng giả râu bạc vuốt râu, liên tục gật đầu.
“Trưởng giả đã đánh giá thấp người này rồi. Chỉ qua bài thơ ấy cũng thấy chí hướng của cậu ta chẳng nhỏ. Triều đình ngày nay toàn hạng tầm thường bận rộn, lũ trộm gà bắt chó lại hoành hành ngang ngược. Chẳng trách lúc uống rượu ở Yến Lai lâu, cậu ta cảm thấy gió lạnh hiu hắt. Nhưng chẳng biết áng mây trắng níu kéo chí lớn vút tận mây xanh của cậu ta kia là người phương nào?” Vị trưởng giả râu hoa râm nhắm mắt trầm tư, rồi nảy ra một cách nhìn mới.
“Vân hầu ở địa vị cao, còn ai có thể cản chí vút tận mây xanh của người? Thứ gần trời nhất chẳng qua là mây trắng. Đáng hận, đáng giận! Chỉ cần chúng ta muốn vươn lên, mây trắng liền hóa thành mây đen, sấm chớp ầm vang giáng xuống. Thế đạo gian nan, hổ sói hoành hành, chẳng qua cũng chỉ vậy mà thôi.”
Đám công tử ăn chơi không ngừng tự đấm vào đầu mình. Trong lúc bọn họ còn đang ăn chơi trác táng, Vân Diệp đã hoàn thành một việc khó nhằn là khiến danh tiếng vang xa. Khi ấy, sao ta lại phải tranh giành kỹ nữ làm gì? Xem ra câu cổ ngữ “chịu thiệt là chiếm lợi” quả không sai.
Tân Nguyệt ngẩng đầu, ngưỡng mộ nhìn phu quân đang đứng trên giường đất ngâm bài thơ ấy, trong lòng cảm khái khôn nguôi. Phu quân nhà người ta đến Yến Lai lâu chỉ biết ôm đàn bà chui vào phòng; còn phu quân của nàng chỉ đi nghe khúc, chẳng những thưởng thức được một danh gia đàn cầm, còn nêu lên luận điệu của riêng mình, khó hơn nữa là còn mang về được một bài thơ. Trước kia phu quân đã rất giỏi làm thơ, nhưng đều là tự mình sáng tác; nay lại có riêng một bài thơ ca ngợi phẩm hạnh cao khiết của phu quân, thật hiếm có.
Khi mọi người đều đang ca tụng Vân Diệp, Lý Thái dừng việc trong tay, nói với Lý Thừa Càn bên cạnh: “Toàn nói nhăng nói cuội. Cô phẫn gì chứ, thanh cao tiết tháo gì chứ; bài thơ này kể rằng Vân Diệp bị tiếng đàn của người kia chọc giận, bèn đánh cho hắn một trận tơi bời. Nếu không có ca kỹ tên Bạch Vân ôm chặt lấy eo hắn, hắn đã đánh chết người gảy đàn rồi. Đến thế mà còn gào lên bất mãn rằng gì mà ‘Cô phẫn ngâm’. Không tin thì huynh cứ đi xem, người gảy đàn nhất định mình đầy thương tích. Sau khi đánh người, Vân Diệp xưa nay vẫn có thói quen dùng tiền bồi thường. Chuyện này chắc mười phần đến tám, chín.”
Lý Thừa Càn không tin, bèn sai thuộc hạ đi tìm người tên Bùi Thần Phù. Sau khi thuộc hạ trở về, khẽ bẩm báo, chàng liền kinh ngạc nhìn Lý Thái đang tự tay lắp một chiếc thuyền nhỏ. Đoán chẳng sai chút nào.
“Đại ca, đó là một bản lĩnh, có thể dễ dàng biến những điều bất lợi thành thứ vô cùng có lợi cho mình. Diệp Tử là cao thủ trong chuyện này. Sau này nếu huynh đi kỹ viện rồi bị Ngự sử đài bắt gặp, đừng quên tìm Vân Diệp. Huynh sẽ thấy đệ ấy xử lý chuyện đó khéo đến mức nào. Cứ nhìn lần này mà xem, đợi vết thương của nhạc sư kia lành rồi, chính ông ta cũng sẽ không vạch trần chuyện này.”
Cho nên, nếu huynh muốn đưa Tô thị và Hầu thị về Đông cung giam giữ, nhất định phải mời Vân Diệp ra tay. Chuyện này với đệ ấy chẳng khó khăn gì, nhất định sẽ giữ được thể diện hoàng gia, lại khiến Ngự sử đài không còn lời nào để nói.”
Lý Thừa Càn hơi ngượng ngùng hỏi Lý Thái: “Có phải các đệ đều biết dự định của ta, nên họ mới không chịu đến Đông cung không?”
Lý Thái thở dài, nói với anh trai: “Đám người ấy giờ khôn ranh như khỉ. Nếu là chuyện khác, họ nhất định sẽ hết lòng giúp đỡ; nhưng hễ liên quan đến tranh chấp nội bộ hoàng gia, họ lại tránh xa như thế. Ngoài Vân Diệp còn dám nhảy nhót vài cái, những người khác đều bị phụ hoàng dọa cho khiếp vía.”
Lý Thừa Càn giúp Lý Thái đưa dụng cụ qua, rồi cầm một chiếc búa gõ bừa lên khúc gỗ, nói: “Tô thị không có lỗi. Nếu có lỗi thì cũng là lỗi của huynh. Hầu thị dù có sai, cũng chỉ sai ở chỗ quá kiêu ngạo hống hách. Nàng sinh ra trong nhà võ tướng, vốn đã kiêu căng hơn người; lần này gần như bị đánh gục rồi.”
Những lúc phụ hoàng không có ở đó, ta đã đến thăm mấy lần. Tô thị vẫn ổn, còn Hầu thị thì van xin ta cứu cả nhà nàng, cả người như phát điên. Lần này, các huân quý giúp nhà họ Hầu thoát khỏi đại nạn, tinh thần Hầu thị mới khá lên đôi chút. Bản thân nàng cũng biết phụ thân mình không cứu được nữa. Đứa trẻ Yên Dung cũng đang cầu xin ta, khiến ta thật khó xử.
Lý Thái nhận lấy chiếc búa từ tay Lý Thừa Càn, gõ mấy cái đã lắp khớp mộng cho ngay ngắn. Cúi đầu suy nghĩ một lát, chàng mới nói: “Phụ hoàng không thể sai, cũng không được phép sai. Người sai chỉ có chúng ta và hai vị tẩu tẩu, điểm này không thể thay đổi. Còn chuyện này liệu có còn đường xoay chuyển hay không thì phải xem chúng ta làm thế nào. Vân Diệp lúc này nhất định đang nghĩ cách. Chỉ cần huynh ấy nghĩ ra được cách, việc này coi như thành được tám phần. Cứ chờ xem, không thể nóng vội.”
Lý Thừa Càn phủi vụn gỗ trên ghế bằng tay áo, khẽ thở dài rồi không nói gì nữa.
Nhà họ Vân có nhiều dịp ăn mừng, chuyện này ai cũng biết. Chẳng hạn như hôm nay, tiểu nương tử Vân Mộ lần đầu nấu được một nồi cháo thịt xé thơm ngọt thật lớn. Cả nhà đang vui mừng; trên dưới, từ chủ nhân đến người hầu, mỗi người đều bưng một chiếc bát nhỏ, chờ tiểu nương tử múc cho mình một bát cháo.
Hi Đồng cười ha hả, bảo Vân Mộ múc đầy bát cho mình. Từ tận đáy lòng, ông yêu quý cô con gái nhỏ lanh lợi như tinh linh này. Nhưng ngoảnh lại nhìn cậu con trai Thiết Đản, ông chỉ biết thở dài. Dù có phục hay không, chính ông cũng thấy nếu gả con gái út cho con trai mình thì thật thiệt thòi.
Vân Diệp đang chăm chú thưởng thức bát cháo thịt xé do con gái nấu. Lửa vẫn hơi quá tay, thịt chưa được thơm mềm lắm, nhưng hương thơm của gạo thì đã được nấu dậy hết cả lên, cũng khá ngon.
“Con gái, lần sau nhớ chần thịt qua nước sôi rồi hãy cho vào, để ép hết mùi tanh máu trong thịt ra. Cháo nấu như vậy mới ngon. Lần này coi như đạt.”
Vân Mộ cười tít mắt cảm ơn cha, cam đoan lần sau nhất định sẽ chú ý. Thấy cha cũng coi như hài lòng, con bé chìa bàn tay nhỏ ra đòi thưởng, còn chỉ đích danh một chiếc nỏ nhỏ.
Con bé thấy cô Tiểu Nha có một chiếc, lại thấy chị Tiểu Vũ cũng có một chiếc, đẹp vô cùng, nên cũng muốn có một chiếc. Vân Diệp khó xử nói với con gái: “Không được đâu, muốn vào kho vũ khí thì phải đủ mười hai tuổi. Con gái, ráng nhịn nhé, cũng chỉ hai năm nữa thôi. Bây giờ con còn nhỏ, sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn đấy.”
Vân Mộ không phải kiểu trẻ con không được quà là khóc lóc ỉ ôi. Con bé biết cách tối đa hóa lợi ích của mình, cũng chẳng trông mong lấy được nỏ, vì đã hỏi cô và chị từ lâu rồi. Họ chỉ được nhận nỏ sau khi vào thư viện. Nhà này trước giờ chưa từng phá lệ ấy. Con bé chỉ muốn nâng giá mình đưa ra lên một chút.
Không vào được kho vũ khí thì vào kho báu vẫn chẳng thành vấn đề. Tân Nguyệt dẫn Vân Mộ vào kho báu chọn bảo vật. Vân Mộ chẳng thích vào đó chút nào; lần nào vào, Tân Nguyệt cũng túm con bé lại sai làm chân khuân vác. Xếp bạc, bê bạc cũng là việc cực kỳ mệt nhọc.
Hàn Triệt nhấp một ngụm cháo, nói với Vân Diệp bên cạnh: “Niềm vui như thế này ta chưa từng được hưởng. Bỏ lỡ những điều ấy thật đáng tiếc. Đời người chẳng qua trăm năm, thoắt cái đã qua; lúc còn có thể tận hưởng niềm vui thì nhất định phải nắm lấy. Đến giờ ta mới thật sự hiểu được đạo lý này, may mà vẫn chưa quá muộn.”
Sắp về nhà rồi. Mỗi lần ra ngoài, hắn đều chẳng muốn về, kéo dài được bao lâu thì hay bấy lâu. Lần này không thể trì hoãn nữa: chu sa đã bị Hà Thiệu bán sạch sành sanh, một khoản bạc lớn cũng được đổi thành ngân phiếu, gửi đến tay Hàn Triệt. Con số khổng lồ ghi trên đó khiến Hàn Triệt sững người một lúc, huống chi còn có mười sáu cửa hàng đang chờ hắn phái người đến tiếp quản.
Bạch Thạch cung không ăn cơm người chết. Đó là bước đầu tiên Hàn Triệt thực hiện. Những người trong núi kia, ngoài việc máy móc nghe theo mệnh lệnh của hắn, dường như đã mất đi năng lực sống giữa cõi đời. Nghiệp do mình gây ra thì tự mình gánh chịu; nuôi sống họ cũng là chuyện hắn đương nhiên phải làm.
Hắn không còn bận tâm Vân Diệp rốt cuộc có phải là Tân Mị Nhân hay không, cũng chẳng nghĩ xem trong Bạch Ngọc Kinh có thần tiên thật không. Vì thích cô gái hái dâu, lại nhớ hương vị chua ngọt của những quả dâu ấy, hắn thấy mở hơn chục cửa hàng chuyên bán tơ lụa là một ý hay.
Vân Diệp vỗ vỗ vai hắn, nói: “Cửa hàng tơ lụa quả thật không tệ, sao ngươi không tự mình dệt tơ lụa? Trong thư viện có hai kỹ thuật có thể cải thiện đáng kể quy trình ươm tơ. Ngươi bỏ tiền mua lại, dựng một xưởng dệt, tự mình hưởng trọn lợi nhuận từ khâu ươm tơ đến thành phẩm, chẳng phải tốt hơn sao? Nếu cần người, nhà nhạc phụ ta làm nghề này, tìm giúp ngươi vài thợ giỏi thì không thành vấn đề.”
Hàn Triệt gật đầu: “Được. Lần này ta phải về núi thu xếp ổn thỏa cho tộc nhân trước đã. Họ chẳng còn vốn liếng để sống giữa đời nữa; chỉ khi thu xếp ổn thỏa cho họ, ta mới có thể làm những việc khác.”
Nhìn Hàn Triệt giờ đây ngày càng giống một con người hơn, lại nhớ đến lần đầu mình gặp hắn bên bờ Khúc Giang, lòng ta không khỏi ngổn ngang cảm khái. Chính ta đã chặt đứt hai ngón tay của hắn; vốn là kẻ thù, ai ngờ mấy năm sau lại thành tri kỷ. Thế sự đổi thay vô thường, dưới trời mây biến ảo, chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Thịt hộp do Vân gia làm ra giờ đã là món nổi tiếng của Đại Đường. Rất nhiều người thà không ăn đồ tươi sống cũng muốn nếm thử thịt hộp của Vân gia. Nghĩ đến hoàn cảnh của Hàn Triệt, ta đặc biệt gửi cho hắn một lô lớn, như vậy khi tuyết lớn phong kín núi vẫn có thức ăn để dùng. Ít nhất thì Hám Nô thích nhất món xúc xích thịt băm Vân gia làm, ăn liền hơn hai tháng mà vẫn chẳng thấy ngán.
Lúc Hàn Triệt rời đi, Hy Đồng đã đi trước. Hai cha con rõ ràng là thương nhân giàu có bạc vạn, vậy mà vẫn ăn mặc như những hiệp khách hào sảng. Nghe nói lần này trở về, họ sẽ xây một bức tường cao bao quanh cả trang viên. Hắn thấy dân di cư Đại Đường ở Liêu Đông làm như vậy nên cũng học theo: một trang viên chính là một tòa ổ bảo hoàn chỉnh.
Ta sợ nhất cảnh chia ly bên cầu Bá. May mà Hàn Triệt và Hy Đồng đều chẳng phải hạng nam nữ nhi thường tình, cười ha hả một tiếng rồi nhảy lên ngựa, chắp tay cáo biệt, sau đó chẳng ngoảnh đầu lại, cứ thế thẳng tiến đến nơi mình định đến. Nam nhi tốt vốn nên như vậy.