Tiên sinh Lý Cương tỏ ra hết sức bình thản. Lý Thừa Càn cúi người hỏi ý kiến ông, lão tiên sinh ngẩng đầu nhìn Lý Thừa Càn rồi nói: “Thế gian rộng lớn, chuyện lạ gì cũng có. Đại Đường đã là nước tông chủ thì phải gánh trách nhiệm của nước tông chủ. Chiến tranh rồi cũng có ngày lắng xuống, chém giết đến đâu rồi cũng qua. Sống cho tử tế mới là điều cốt yếu sau cùng. Người Lâu Lan không còn nữa, không có nghĩa là Lâu Lan biến mất, phải phân biệt cho rõ. Thư viện có thể cử tiên sinh Kim Trúc đến Lâu Lan. Từ lâu ông ấy đã muốn đi Tây Vực mà chưa có dịp, giờ đi cũng hay.”
Điện hạ, bất kể ở Tây Vực đã xảy ra chuyện gì, an nguy của tiên sinh và học sinh thư viện phải đặt lên hàng đầu. Hãy nói với đám sát tài ở Tây Vực rằng nếu người của thư viện gặp chuyện, dù là tai nạn gì, lão phu cũng sẽ truy cứu bọn chúng.
Đừng tưởng thư viện toàn mấy ông già. Những ông già này mà nổi giận thì sẽ khiến chúng hối hận cả khi xuống địa ngục. Nếu không truy cứu trách nhiệm của chúng suốt một trăm năm, thư viện tuyệt đối không chịu thôi!”
Lý Thừa Càn sững người. Đây là lần đầu chàng thấy lão tiên sinh hiền từ, phúc hậu nổi giận, lại còn nói quyết liệt đến vậy. Xem ra nếu người của thư viện gặp chuyện, ông thậm chí chẳng định buông tha con cháu những kẻ kia.
“Chẳng lẽ sơn trưởng đã nhận ra điều gì đáng ngờ sao?”
Lý Cương giận dữ đập tay lên thành ghế, nói: “Còn có thể thế nào? Chẳng qua là thiên tai hoặc nhân họa. Lão phu vẫn nghi ngờ giả thuyết thiên tai. Thiên tai lớn đến mấy cũng phải có người sống sót. Đã không thấy một bóng người nào, vậy trâu bò, lợn chó, gà vịt chẳng lẽ cũng chết sạch cả? Dù là ôn dịch thì người mắc bệnh, chẳng lẽ gà vịt cũng mắc bệnh sao?”
“Kim Trúc nói có thể nguồn nước đã cạn. Nguồn nước cạn cũng là cả một quá trình dần dần, người ta dời đi cũng phải có thời gian. Chẳng lẽ chuyển nhà rồi thì không cần nồi niêu bát đĩa nữa? Mấy thứ ấy rẻ lắm sao?”
“Hừ, hừ, hừ! Đám sát tài này cướp người đến đỏ cả mắt rồi. Vân Diệp trước kia nói sẽ có cảnh dê ăn thịt người, giờ chẳng phải đang xảy ra đó sao? Ai nấy mặc áo len là lượt, cũng chẳng nghĩ xem chúng từ đâu mà có. Người Hán không biết chăn nuôi. Lão phu nghe nói trên thảo nguyên đã chẳng còn du mục lang thang, chẳng phải tất cả đều bị bắt đi chăn gia súc rồi sao?”
“Vân Diệp, ngươi nói xem, trang trại nhà ngươi có bao nhiêu người!”
Thấy lão tiên sinh nổi giận, Vân Diệp vội bước tới đáp: “Trang trại nhà học trò ở dưới chân Âm Sơn. Đó đều là những thiếu niên Na Nhật Mộ thu nhận về chăn gia súc, tuyệt đối không có chuyện cướp người. Chắc cũng chỉ hai ba trăm người thôi ạ.”
“Nói láo! Quản sự Vân Cửu nhà ngươi giờ là nhà cung cấp đứng đầu cho xưởng dệt của thư viện, chiếm bảy phần sản lượng len cung cấp cho thư viện. Xưởng của thư viện có riêng ba trăm khung cửi, ngươi tự tính xem hai ba trăm người nuôi dê làm sao cung cấp nổi cho xưởng lớn như vậy ngày đêm dệt không ngừng?”
Vân Diệp đứng hơi xa, nếu không thì lại ăn một bãi nước bọt. Hắn gãi đầu, nói thật là chẳng biết trang trại nhà mình có bao nhiêu người. Trang trại là của Na Nhật Mộ, hắn chưa từng hỏi han; nhưng có lẽ, hình như hai ba trăm người đúng là không nuôi nổi nhiều dê đến thế. Cung cấp đủ cho xưởng của thư viện quả là con số thiên văn.
Vừa hay thấy lão Tiền thập thò ngoài cửa, hắn liền gọi vào: “Lão Tiền, nói cho tiên sinh biết trang trại nhà ta rốt cuộc có bao nhiêu người, nói rõ, đừng giấu giếm.”
Lão Tiền rụt cổ, nhìn Vân Diệp rồi lại nhìn Lý Cương đang nổi giận, ấp úng nói nhỏ: “Ban đầu chỉ có hai trăm ba mươi ba người, tính cả hộ vệ và gia thần nhà ta đưa đến. Bây giờ, bây giờ có lẽ hơn hai nghìn người rồi. Ngài cũng biết nhị phu nhân trước kia rất thích nhặt nhạnh người khác… Sau khi Vân Cửu đến, hình như lại nhặt thêm một số người nữa.”
Lý Cương bất đắc dĩ nói với Lý Thừa Càn: “Ngươi nghe xem, chỉ ba năm năm đã tăng thêm gần hai nghìn người, chắc đều là trai tráng. Trước kia, một bộ tộc cỡ vừa trên thảo nguyên gom được hai nghìn cung thủ đã là ghê gớm lắm rồi. Giờ một nhà họ Vân đã thế này, ngươi còn trông mong những gia tộc khác trên thảo nguyên sẽ làm gì?”
Lão phu tin chắc chúng không dám bắt cóc người Đường, bởi làm vậy sẽ bị bệ hạ chém đầu. Trên thảo nguyên chỉ có chừng ấy người, Hầu Quân Tập giết suốt mười năm, dù chưa giết sạch thì cũng chẳng còn mấy người. Vậy những người này từ đâu ra? Chẳng phải là cướp được trong các cuộc chinh phạt sao? Kẻ duy nhất có thể bị cướp chính là người Tây Vực. Lão phu cho rằng chuyện này tám chín phần mười là do quân biên phòng gây ra.
Nếu người của thư viện điều tra ra sự việc, có khi sẽ bị diệt khẩu. Lão phu phải chuẩn bị trước. Chuyến này đến Lâu Lan, Kim Trúc không được dẫn đội; người tốt bụng quá thì sao đấu lại đám sát tài ấy. Hứa Kính Tông đi, dẫn theo học trò của Vân Diệp là Địch Nhân Kiệt. Kim Trúc chỉ phụ trách điều tra, rồi đem theo mười học sinh dưới trướng ngươi. Lúc xuất phát thì đưa cả Hoàng Thử đi. Cứ quyết vậy đi!”
Lý Cương vừa dứt lời, Vân Diệp và Tiểu Vũ đã sốt ruột. Vân Diệp vội nói: “Tiên sinh, Địch Nhân Kiệt và Tiểu Vũ tháng sau thành thân, hay là để đệ tử đi một chuyến?”
Lý Cương bĩu môi: “Xót nó à? Địch Nhân Kiệt cũng là học trò thư viện, lão phu sai khiến nó được. Mạng nó là mạng, còn mạng người khác thì không phải sao? Không cử vài người thông minh đi, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện. Hôn sự hoãn nửa năm thì có sao.” Địch Nhân Kiệt đang ở giữa đám đông vội bước ra, nói với Vân Diệp: “Sư phụ, nếu sơn trưởng còn thấy đệ tử có chút hữu dụng thì đệ tử xin tuân lệnh. Vừa hay nghe nói Tây Vực rộng mở mênh mông, đệ tử cũng muốn đi mở mang tầm mắt.”
Tiểu Vũ lườm Địch Nhân Kiệt một cái, rồi lập tức đổi sang nụ cười quyến rũ, vừa định nói với Lý Cương thì Địch Nhân Kiệt bước lên chen vào giữa hai người, cúi mình nói với Lý Cương: “Học trò xin lĩnh mệnh!”
Lý Cương cười tủm tỉm vỗ vai Địch Nhân Kiệt: “Khá lắm. Đấng nam nhi phải lập công dựng nghiệp mới được, như thế về nhà mới ngẩng cao đầu. Cẩn thận một chút, đưa mọi người trở về an toàn.”
Địch Nhân Kiệt cúi người xuống để Lý Cương vỗ cho thuận tay. Vân Diệp thở dài, thấy Tiểu Vũ đang véo eo Địch Nhân Kiệt, chẳng hiểu sao hắn chịu đựng được.
Hắn không thể tự đi. Câu vừa rồi chẳng qua là làm khó Lý Cương một chút. Đại thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam ở lại Trường An đã bị người ta dị nghị, đi biển quen rồi thì đến sa mạc làm gì?
Nghe Lý Cương nói, Lý Thừa Càn cũng thấy chuyện này hết sức đáng ngờ. Chàng định về sẽ tra hỏi kỹ sứ giả quân biên phòng. Lần này, lực lượng hộ tống do Tả Vũ Vệ phái đi nhất định phải là tinh binh cường tướng.
Trên đường về nhà, Địch Nhân Kiệt cứ luôn miệng dỗ dành Tiểu Vũ, nhưng khuôn mặt xinh xắn của nàng lạnh như phủ một lớp sương giá. Địch Nhân Kiệt nói thế nào, tay nàng vẫn không rời khỏi miếng thịt mềm bên hông hắn.
“Tiểu Vũ, đừng làm khó Tiểu Kiệt nữa. Muội cũng thấy rồi, hôm nay không thể từ chối được.” Vân Diệp nhìn không nổi, lên tiếng.
“Sư phụ, tiên sinh Lý Cương đang đánh tiếng đòi người nhà ta đấy. Vốn dĩ Tiểu Kiệt không cần đi, ông ấy cứ nhất quyết bắt Tiểu Kiệt đi, chính là nhắm vào hộ vệ nhà ta. Tiểu Kiệt đã đi thì người đâu thể để nó đi một mình, kiểu gì cũng phái mấy cao thủ đi cùng, như vậy mọi người đều được bảo đảm an toàn. Cáo già!”
“Hừ, con mới là cáo con. Không cần con động não, sư phụ cũng hiểu. Tiểu Kiệt đi Lâu Lan ắt phải qua Thiện Thiện. Ngoài cổng đông thành Thiện Thiện có một quán thịt dê tên Đông Lai Thuận. Vào quán, chỉ cần nói muốn hai cân thịt dê nhúng lẩu, thêm nửa cân tỏi làm mồi rượu, sẽ có người đến tiếp ứng. Cầm lấy tấm thẻ này cho kỹ, người đó thấy thẻ sẽ dốc sức giúp con.”
Tiểu Vũ ngạc nhiên nhìn sư phụ đưa cho Địch Nhân Kiệt một tấm thẻ gỗ cũ nát. Nàng không biết người đến tiếp ứng Địch Nhân Kiệt là ai, nhưng sư phụ vẫn luôn mang tấm thẻ gỗ theo bên mình, chứng tỏ người ấy hẳn rất có lai lịch.
“Con đi Tây Vực, Cẩu Tử sẽ đi cùng. Thiết Đản đang ở Trường An, con đưa nó theo luôn. Hy Đồng để con trai ở lại là muốn tìm cho nó một con đường tiến thân, nhưng ngại mở lời xin ta chức quan. Nó ở lại là gửi gắm ta nghĩ cách giúp. Chuyến này ta có thể danh chính ngôn thuận bố trí chức vụ cho nó. Trong nhà còn có ba cựu binh Tây Vực, đưa cả họ theo.”
“Thuốc súng ta sẽ hỏi xin Lý Thái. Nghe nói nó chế tạo được vài loại vũ khí kiểu mới. Nếu cần thì đem cả hỏa du theo. Đồ hộp, lương khô dã chiến nữa. À đúng rồi, ta sẽ dạy con cách lấy nước trong sa mạc. Nhớ kỹ, trong sa mạc tuyệt đối không được rời xa nguồn nước. Nước đựng trong túi da dễ hỏng, hãy dự trữ thêm rượu nho. Ta cũng sẽ chuẩn bị cho con mấy bình thủy tinh đựng nước.”
“Ta không cần biết con có phát hiện được gì trong sa mạc hay không. Dù gây ra tai họa tày trời, chỉ cần trở về Trường An thì sư phụ sẽ luôn có cách. Việc con cần làm là giữ mạng. Ta trang bị cho con từng này người và vật tư không phải để con lập công dựng nghiệp, mà là để bảo toàn tính mạng. Muốn lập công dựng nghiệp, về Trường An rồi còn khối cơ hội.”
Địch Nhân Kiệt quỳ trên sàn xe, cung kính hành lễ với Vân Diệp cùng Tiểu Vũ, nghẹn ngào nói: “Sư phụ lo lắng cho Tiểu Kiệt đến vậy, khiến con thật hổ thẹn. Đệ tử nhất định sẽ bình an trở về, không phụ sự ủy thác của sư phụ.”
“Thế mới phải. Người nhà ta ai nấy đều phải sống lâu trăm tuổi. Chỉ khi bảo đảm mình bình an vô sự rồi hẵng nói chuyện vì nước vì dân. Con người ta, thắng thua đâu phân định trong một lúc. Có khi chỉ cần sống lâu hơn đối phương là con thắng rồi. Nhớ kỹ, đám sát tài ở Tây Vực theo đuổi cái gọi là phú quý hiểm trung cầu. Nhà ta chẳng cần thế; không cầu tiến còn tốt hơn cái lý tưởng ngu ngốc ấy gấp trăm lần. Còn sống là còn vạn khả năng.”
Vân Diệp nói câu nào, Tiểu Vũ đứng bên cạnh gật đầu câu nấy, còn liên tục dặn Địch Nhân Kiệt nhất định đừng quên lời. Nàng cứ nhắc đi nhắc lại rằng dù có phải chạy trốn về cũng chẳng mất mặt; chỉ cần trở về là lập tức thành thân, tuyệt đối không có chuyện ai coi thường ai.
Về đến nhà, hắn mới biết vì sao lão Tiền đến thư viện tìm mình. Thì ra Trình Xử Mặc đã tới. Gã này giờ lại vào Tả Vũ Vệ, mang hàm hiệu úy, suốt ngày lêu nghêu. Không biết hôm nay đến có việc gì.
“Nghe nói Tả Vũ Vệ sắp xuất binh. Ta nhận nhiệm vụ này, định sang Tây Vực dạo một vòng, tiện thể đến nhà ngươi kiếm ít đồ dùng trên đường.” Trình Xử Mặc đang lục lọi trong kho vừa thấy Vân Diệp đã nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi.