Dạo gần đây Vượng Tài thích đến thư viện. Từ sau lần bị gấu trúc đánh cho một trận tơi bời, nó đã không muốn đến thư viện suốt một thời gian dài. Giờ nó thích đến đó là vì đám gấu trúc đã bị đuổi hết vào rừng trúc, quanh rừng còn xây tường thấp để ngăn chúng tự chạy ra ngoài.
Không thể cứ để gấu trúc chạy rông khắp nơi nữa. Người quản lý thư viện sơ ý không đóng chặt cửa, kết quả là hơn chục con gấu trúc ùa vào, xé nát hai giá sách quý. Tiên sinh Nguyên Chương giận đến tím mặt, lập tức ra lệnh nhốt chúng vào rừng trúc và dựng ổ cho chúng ở đó.
Ngày nào Vượng Tài cũng đến thăm đám gấu trúc bị nhốt, đang sốt ruột kêu gào. Vân Diệp biết nó đang hả hê trên nỗi khổ của chúng. Chàng bận bàn với tiên sinh Ngọc Sơn chuyện rắc rối của nhà họ Tân, chẳng rảnh mà quản nó.
“Nhạc phụ con cả đời chẳng được như ý, đến cuối cùng cũng chỉ là một viên thuộc lại bát phẩm. Gia sản ở Thục Trung tuy giàu có, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu nền tảng. Mấy đứa con cháu trong nhà cũng chẳng ra gì. Hai đứa con cháu trước kia con đưa từ nhà đến, chẳng đứa nào học xong ở thư viện Ngọc Sơn. Đã thế, ông ấy còn trách chúng ta không giúp đỡ.
Anh vợ con lớn hơn con năm tuổi, chẳng làm nên tích sự gì, chỉ giỏi cưới thiếp, đã lấy hơn chục người. Hai đứa nhỏ còn lại, đều là con trai, cũng đúng là lũ ăn chơi trác táng. Giờ lại gây ra tai họa tày trời, nhà họ Tân tiêu đời rồi.
Đời này có con và Tân Nguyệt chăm nom, ông ấy còn có thể sống cảnh phú quý đến cuối đời. Nhưng sau này thì sao? Cả đời lão phu dốc sức dạy học, chăm lo cho lớp trẻ, ai ngờ con cháu trong nhà lại toàn đứa bất hiếu.”
Lời ông lão nói đầy xót xa. Ông lắc mái đầu bạc, đau đớn đến không thiết sống. Trước đây nhạc phụ vẫn giấu ông, chỉ báo tin vui chứ chẳng báo tin buồn; giờ thì không giấu được nữa. Cậu em vợ của Vân Diệp đang trên đường bị áp giải về kinh sư. Vì sao bị bắt, đến giờ vẫn chưa rõ. Người bắt họ không phải quan lại địa phương, mà là ngự sử đi tuần tra Thục Trung đích thân ra tay.
“Ông nội cứ yên tâm, họ có thể phạm lỗi gì lớn chứ? Văn chẳng thành, võ cũng chẳng nên, gan lại bé, giết người phóng hỏa thì không đến lượt họ; còn mưu phản thì họ chưa đủ tư cách. Cùng lắm là tội ức hiếp dân lành, năm xưa con cũng từng mang tội danh ấy, chẳng phải chuyện gì to tát. Con cứ thấy hai đứa em bị liên lụy vì con thì đúng hơn. Phàm những vụ được ngự sử đưa về kinh đều là đại án kinh thiên động địa, có đáng đến mức ấy không? Xưa nay giết người cũng đâu có lệ áp giải về kinh.”
Tiên sinh Ngọc Sơn lắc đầu: “Con đừng bênh chúng nữa. Ruồi không đậu lên trứng không nứt. Nếu hành vi của chúng chịu được tra xét, thì chẳng ai làm gì được chúng. Ngự sử sắp vào kinh, con chuẩn bị đi. Cứu được mạng chúng thì cứu, không cứu được cũng đừng oán trách, tuyệt đối đừng làm liều.”
Mẹ vợ đang ở trong nhà. Bà là một phụ nữ nhà quê, cửa nhỏ nhà nghèo, không dám bước qua cổng lớn phủ Vân. Nếu không phải Tân Nguyệt thét lên tiếng “Mẹ!” xé lòng giữ bà lại, có lẽ bà đã quay đầu bỏ chạy.
Vừa trông thấy Vân Diệp, bà đã khóc lóc van xin con rể cứu hai đứa con trai. Nhạc phụ đi suốt dọc đường cùng xe tù của hai đứa con, từ Thục Trung xa xôi đến Quan Trung.
Người đàn bà không nói rõ được, Vân Diệp hỏi mãi mới biết họ phạm chuyện gì. Bà hoàn toàn không hay biết gì; cuối cùng chỉ nói được một câu là có liên quan đến người Thổ Phồn. Hỏi thêm chuyện khác thì bà bảo không biết.
Ông cụ đã báo cho chàng biết chuyện, Vân Diệp cũng hiểu việc này có liên quan đến người Thổ Phồn, thế là yên tâm. Chỉ cần dính đến Thổ Phồn, chàng chưa bao giờ cho là chuyện lớn. Người đã vào Quan Trung rồi thì chẳng cần lo nữa. Ngày mai ra Bá Kiều chặn hỏi là biết ngay. Tên ngự sử ngu ngốc kia lại dám làm thế sao?
Cho dù hai cậu em vợ có giết chết Tán Phổ Thổ Phồn thì đã sao? Đại Đường xưa nay đâu có lệ bắt người nhà đền mạng vì một người ngoại tộc. Chỉ cần người trở về là chẳng có chuyện gì; sao ngự sử còn bám riết không tha? Mấy hôm trước, đầu lĩnh ngự sử Ngụy Trưng còn ngồi ăn mì lạnh với chàng ở một quán bên chợ Tây kia mà.
Mẹ vợ lúng túng khi nói chuyện với con rể, cứ muốn đứng lên. Tân Nguyệt ghì bà ngồi chặt trên ghế, để bà nhận lễ bái kiến của Vân Diệp. Bà nội còn đặc biệt rời Phật đường ra trò chuyện với thông gia một lúc.
“Mẹ, mẹ cứ yên tâm. Tiểu Nhiên và Tiểu Hổ đã vào Quan Trung rồi thì chắc chắn không sao. Một viên ngự sử quèn mà cũng dám ngang ngược như vậy. Lần này nếu không cho chúng biết tay, chúng lại tưởng nhà họ Vân con bằng đất nặn chắc? Bao năm nay ông nội cứ không chịu cho người nhà đến Quan Trung, chỉ để mọi người buôn bán nhỏ ở Thục Trung. Thiệt thòi biết bao! Bây giờ thì hay rồi, cứ sống quá kín đáo nên người ta bắt nạt đến tận cửa.”
“Nha đầu, từ nhỏ con đã nóng tính. Anh trai với em trai con đều mềm như bột, bị người ta bắt nạt cũng chẳng dám lên tiếng. Phò mã nhà mình là hầu gia, quan lại ở Thục Trung đều nể nhà mình vài phần. Lần này thật sự không biết đã phạm vào điều luật nào. Ngự sử cũng chẳng nói rõ, chỉ bảo xảy ra chuyện rồi khóa em con lại, sau đó đưa thẳng về Quan Trung.”
“Mẹ, không sao đâu. Cho dù lão gia nhà con không tiện ra mặt, ngày mai con mặc phẩm phục cáo mệnh, tên ngự sử quèn kia cũng phải hành lễ bái kiến. Tùy tiện bắt người, chẳng lẽ trên đời này không còn vương pháp nữa sao?”
Nghe con gái nói năng cứng cỏi, mẹ vợ cũng yên lòng. Bà ăn liền hai bát mì. Suốt chặng đường, bà đã bị hành hạ đến rã rời. Tân Nguyệt dìu mẹ đi nghỉ, bà nội khẽ nói với Vân Diệp: “Cháu ngoan, lần này nhất định phải giúp nhà thông gia. Bao năm qua, thông gia chưa từng nhờ nhà ta việc gì. Lần này xem ra thật sự hết cách mới phải tìm đến chúng ta. Họ đều là người cứng cỏi, chưa đến bước đường cùng thì chẳng mở miệng nhờ vả ai. Cháu nghĩ cách giúp họ đi.”
“Bà nội cứ yên tâm, đương nhiên là vậy rồi. Nhạc phụ đến Quan Trung mới nghĩ đến chuyện nhờ nhà ta giúp đỡ, tức là đã hết đường xoay xở. Họ đều là người cứng cỏi, chưa đến bước đường cùng thì không cầu cạnh ai. Bà nội, cháu tò mò về nhạc phụ lắm. Nguyệt nhi về nhà ta đã mười hai năm, vậy mà cháu chưa từng đến thăm ông ấy, thật thất lễ quá.”
Lão quản gia cầm thiếp của Vân Diệp đến nhà lão Thôi, thị lang Hình bộ. Kết quả, đọc thư của Vân Diệp xong, lão Thôi ngơ ngác chẳng hiểu gì, hồi âm rằng ông chưa từng nghe nói đến chuyện đó. Vân Diệp vẫn không yên tâm, lại đến chỗ Tôn Tư Mạc, túm lấy Lê Đại Ẩn vừa mới có thể lật người mà chất vấn một phen, biết đâu chuyện này là do bọn họ sai khiến.
Lê Đại Ẩn gào lên rằng hoàn toàn không có chuyện đó, còn bảo Vân Diệp mau cút đi. Cứ gặp Vân Diệp một lần là vết thương của ông lại nặng thêm một lần; ông còn dặn chàng đừng có việc gì cũng để ông nhìn thấy mặt. Nếu ông không nhịn được mà một đao kết liễu Vân Diệp thì chẳng hay ho cho ai cả.
Thế là yên tâm. Trời vừa sáng, Vân Diệp đã dẫn đội gia tướng vũ trang đầy đủ lên đường. Đến Bá Kiều, Lão Tiền đã dựng sẵn một chiếc lều ở đó. Vân Diệp mặc nhung trang, ngồi trong lều chờ đoàn ngự sử xuất hiện.
Mặt trời đã lên cao, ngự sử vẫn chưa tới, Lộc Đông Tán lại đến trước. Hắn cũng đứng bên Bá Kiều như đang chờ người, bên cạnh còn có một quản sự nhà họ Trưởng Tôn đi cùng. Vừa thấy Vân Diệp, sắc mặt viên quản sự thay đổi. Hắn mới định đi thì bị Lộc Đông Tán ấn vai, không thể nhúc nhích. Mồ hôi trên trán chảy ròng ròng như suối.
Vân Diệp bật cười, khẽ dặn một câu. Một gia tướng lập tức phóng ngựa đến đại doanh thủy sư Lĩnh Nam. Hôm nay ra ngoài quá vội, chàng quên mang nỏ bát ngưu. Có cao thủ như Lộc Đông Tán ở đây, không có nỏ bát ngưu thì chẳng trấn áp nổi tình hình.
Người nhà họ Vân xưa nay luôn chủ trương tiêu diệt kẻ địch trên đường chúng tiến đến tấn công mình, vì vậy hơn ba mươi gia tướng đều được trang bị nỏ mạnh. Hoàng đế đã hết lần này đến lần khác ra lệnh tư nhân không được sở hữu nỏ mạnh có lực kéo vượt quá ba đảm. Nỏ của nhà họ Vân không phạm lệnh, thậm chí chưa đến một thạch. Nỏ mạnh lắp thêm bánh xe lệch tâm không cần dùng sức lớn như vậy để lên dây.
“Không ngờ lại gặp Vân hầu ở đây. Lâu ngày không gặp, dạo này Vân hầu vẫn khỏe chứ?” Lộc Đông Tán cười tươi chào hỏi Vân Diệp. Gã này sống ở Trường An lâu đến mức da cũng trắng ra; giọng Đại Đường lơ lớ ngày nào giờ đã biến thành tiếng quan thoại êm tai.
“Lộc Đông Tán, ngươi giỏi thật đấy. Ngươi đã xúi giục nhà họ Trưởng Tôn gây khó dễ cho ta bằng cách nào? Ta rất muốn hỏi Trưởng Tôn Xung, người vẫn xưng huynh gọi đệ với ta, xem rốt cuộc chuyện này là thế nào.” Vân Diệp chẳng hề nể nang. Viên quản sự nhà họ Trưởng Tôn đổ mồ hôi còn nhiều hơn. Không biết Lộc Đông Tán đã làm gì hắn mà hắn không thể nói cũng chẳng thể nhúc nhích, chỉ biết dùng ánh mắt cầu khẩn nhìn Vân Diệp.
Lộc Đông Tán cười nói: “Vân hầu nói vậy là sao? Ngài tước cao chức trọng, còn Lộc Đông Tán chỉ là kẻ quê mùa nơi hoang nguyên. Nói gì đến đối địch? Hôm nay lão phu chờ ở đây chỉ để gặp hai tên ác tặc dám sát hại dân chúng Thổ Phồn của ta. Ta muốn đích thân đưa chúng đến trước mặt bệ hạ, nói cho rõ trắng đen.”
Vân Diệp cười lớn, không nói thêm lời nào, quay vào lều tiếp tục uống trà. Nếu cậu em vợ của chàng thật sự sát hại người Thổ Phồn thì ở Đại Đường đáng lẽ phải được ban thưởng, sao có thể bị kết tội? Chàng đã biết hai cậu em vợ bị liên lụy vì mình, quả nhiên không sai.
Bách Kỵ Ty trước đây từng trộn bột chì vào muối rồi bán muối cho người Thổ Phồn, hoàng đế cũng đâu có nổi giận. Nếu sau đó họ không định đưa cỏ vô ưu vào Thổ Phồn, hẳn đã được hoàng đế khen thưởng. Dân chúng Thục Trung căm thù người Thổ Phồn đến tận xương tủy, làm ra chuyện gì cũng chẳng lạ. Giờ Vân Diệp chẳng muốn biết cậu em vợ đã làm gì với người Thổ Phồn. Đợi lát nữa xe tù đến, chàng sẽ đưa người đi ngay, dạy cho tên ngự sử kia một bài học thật đau, rồi sang nhà họ Trưởng Tôn hỏi tội. Chẳng cần nói cũng biết tên ngự sử ấy nhất định là môn sinh nhà họ Trưởng Tôn; chỉ không rõ hắn có biết người mình bắt là cậu em vợ của chàng hay không.
Đợi rất lâu mà xe tù vẫn chưa đến. Thay vào đó, một đội chính của thủy quân Lĩnh Nam dẫn theo chín mươi tám quân sĩ tới. Tính cả anh ta là chín mươi chín người; phải vượt quá một trăm người mới cần đăng ký với Binh bộ, nay chưa đủ trăm nên đương nhiên chẳng có vấn đề gì. Ba cỗ nỏ bát ngưu được đặt trên xe ngựa. Vừa đến nơi, chúng đã lập thành một vòng cung, vây Lộc Đông Tán cùng đám người Thổ Phồn ở giữa. Theo tiếng dây nỏ lên cót két đến nhức óc, những cây lao công thành thô to được đặt vào rãnh. Chỉ cần Vân Diệp ra lệnh, chúng sẽ đồng loạt bắn về phía Lộc Đông Tán.
“Vân Diệp, ngươi định làm gì?” Lộc Đông Tán thật không ngờ Vân Diệp trở mặt nhanh đến thế, chẳng chừa chút thể diện nào cho nhà họ Trưởng Tôn. Chẳng phải giới huân quý coi trọng nhất chuyện thỏa hiệp và nhường nhịn sao?