“Bệ hạ, ngài để Vân Diệp xuất chinh như vậy, chẳng phải quá trò đùa sao?” Lý Nhị vừa về hậu cung, mới ngồi xuống thì Trưởng Tôn đã vội vã tới. Chuyện của Vân Diệp, nàng vẫn có thể hỏi đến.
Lý Nhị đắc ý vỗ bàn nói: “Trò đùa thì đã sao? Vân Diệp cam tâm tình nguyện muốn làm việc, trẫm cớ gì không thể ủng hộ hắn một chút? Năm nay hắn vừa tròn hai mươi bảy tuổi, tính tuổi mụ mới hai mươi tám. Văn trị hay võ công đều đã lộ rõ tài năng, đáng mừng nhất là hắn vẫn chưa có dã tâm. Bề tôi như vậy thật hiếm có.
Ở trong tay trẫm, hắn không thoát khỏi lòng bàn tay được; sau này dưới trướng Thừa Càn, hắn cũng không vượt qua được cửa ải tình cảm. Hắn nhanh trí mà không câu nệ, đủ sức khiến quan viên phe thư viện nể sợ. Một nhân tuyển tể tướng tốt biết bao. Đợi hắn trở về, trẫm sẽ phái hắn đến địa phương rèn luyện hai năm. Nhạc Châu thì không cho hắn đi nữa, nàng thấy Đô hộ phủ Bắc Đình thế nào?
Quách Hiếu Khác nhậm chức Đại đô hộ An Tây, Vân Diệp nhậm chức Đô hộ Bắc Đình. Như vậy, hắn sẽ giám sát người Đột Quyết, Thổ Cốc Hồn, Tiết Diên Đà, Hồi Hột và chín họ Chiêu Vũ di cư về phía tây, trẫm mới yên tâm nhất. Những danh thần lão tướng kia đều già cả rồi, chẳng còn chí tiến thủ, lại rụt rè sợ hãi, không dám thỏa sức hành động, lúc nào cũng lo trẫm sinh lòng nghi kỵ. Vân Diệp thì không. Hắn biết nên làm thế nào, lại còn biết cách thực hiện. Chỉ khi hắn đến đó, Đại Đường không còn ngoại địch, trẫm mới thật sự có thể kê cao gối ngủ yên.
Dạo này trẫm liên tục chèn ép hắn, chính là muốn hắn bùng nổ một phen. Quan Âm Tỳ, nàng tưởng trẫm thật sự không biết lai lịch của Lư Thừa Khánh sao? Đến lai lịch Vân Diệp trẫm còn không bỏ qua, huống hồ là Lư Thừa Khánh.
Năm Lý Tư Mã của thủy sư Lĩnh Nam đã sớm nhận mật lệnh của trẫm, giám sát chặt chẽ Lư Thừa Khánh. Chỉ cần người đàn bà kia dám đánh úp thủy sư Lĩnh Nam, không cần Lư Thừa Khánh ra lệnh, bọn họ cũng có thể lập tức phản kích.
Trẫm cũng có chút cảm động. Hôm nay, tên tiểu tử ấy nói một hồi ở Vạn Dân Cung, lời lẽ vừa ấm lòng vừa chân thành tha thiết. Hắn đang chuẩn bị cho tương lai Đại Đường. Nàng có biết không, chỉ riêng câu ‘Bây giờ tích cóp thêm một chút, sau này dù con cháu đều là lũ phá gia chi tử thì cũng có thể phá thêm được hai năm’ của hắn thôi, đã đủ để trẫm đặt trọn niềm tin vào hắn.
Còn người đàn bà kia có định đánh úp thủy sư Lĩnh Nam hay không, với trẫm vốn chẳng quan trọng. Không tính được toàn cục thì không thể tính một vùng. Tiểu tử này có tầm nhìn, có ánh mắt, chỉ thiếu dũng khí gánh vác trọng trách lớn. Trẫm sẽ từ từ rèn giũa hắn nên người.
Nam Hải là nguồn của cải, còn Bắc Đình là nơi sống chết. Dù mưu lược quân sự của hắn chưa đủ, chỉ cần phái những lão tướng như Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt đi cùng thì quyết không xảy ra sơ suất.
Trưởng Tôn cau mày nhìn Lý Nhị: “Ngài hành hạ hắn như vậy, chỉ để hắn đến Bắc Đình thôi sao?”
“Đúng vậy, đến Bắc Đình. Tên tiểu tử này trơn như lươn, chỉ cần trẫm tỏ ra bất an về Bắc Đình là hắn lập tức lánh xa. Lần này trẫm đồng ý vô điều kiện cho hắn đến Nam Hải, vậy lần tới hắn cũng nên vô điều kiện đến nhậm chức ở Đô hộ phủ Bắc Đình chứ? Ha ha ha.”
Chỉ cần tính kế Vân Diệp thành công, Lý Nhị sẽ vui vẻ suốt một thời gian dài. Trưởng Tôn nhìn Lý Nhị trẻ con, lắc đầu chẳng biết nói gì. Nàng còn chưa kịp lên tiếng, Lý Nhị đã cười lớn: “Quan Âm Tỳ, nàng không cần lo Vân Diệp với Từ Huệ làm ra chuyện gì xấu xa đâu. Ha ha, hắn chỉ muốn lấy gậy gõ cho Từ Huệ ngốc đi thôi, ha ha, chẳng có ý đồ nào khác.”
Nghe đến đây, Trưởng Tôn cũng bật cười. Đoạn Hồng hớn hở vào bẩm: “Tâu bệ hạ, Lưu Hoằng Cơ và Trưởng Tôn Thuận Đức xin cầu kiến, hiện đang đợi bên ngoài điện Lưỡng Nghi.”
Lý Nhị lập tức thu lại nụ cười, chỉ ra ngoài điện nói với Trưởng Tôn: “Nàng xem, bọn họ lanh lợi biết bao. Trẫm chỉ phái Vân Diệp xuống phía nam, thế mà họ đã tới nhận tội. Vân Diệp nói không sai, họ mê vớt tiền đến phát điên rồi. Ngoài vớt tiền với nuôi đàn bà, giờ họ còn biết làm gì nữa? Vì vớt tiền mà đến mạng sống cũng chẳng màng.”
Trưởng Tôn thở dài: “Ngài còn có thể làm gì? Họ đều là lão thần lập công lớn, tuy thích vơ vét tiền bạc nhưng chuyện phản bội bệ hạ thì họ không dám làm đâu. Vị thúc trong tộc này của thiếp, xem ra thiếp phải nghiêm khắc nhắc nhở một phen.”
“Nếu trẫm không nể tình cũ, chỉ riêng tội tiết lộ quân cơ đã đủ khiến bọn họ chết không có chỗ chôn. Đoạn Hồng, truyền họ vào đây, nghe xem họ nói thế nào…”
Vân Diệp dẫn hai trăm thân binh cấp tốc trở về trang viên nhà họ Vân. Hắn chỉ có một đêm để thu xếp việc nhà. Sáng sớm mai, hắn phải lập tức vào Tần Lĩnh, tới Hán Trung rồi xuôi theo Hán Thủy xuống bờ Trường Giang hội quân với Đại Đế hiệu, thẳng tiến Nam Hải.
Lão Tiền đích thân trèo lên mái nhà, cắm một cây đại kích có tua đỏ trên nóc đại sảnh phủ Vân. Ngay sau đó, tiếng trống điểm tướng trầm đục vang lên từng hồi, tức khắc vọng khắp trang viên nhà họ Vân. Lúc này, ráng đỏ đang phủ kín bầu trời.
Trang viên nhà họ Vân lập tức sôi sục. Những người đàn ông vác cày về nhà nghe tiếng trống liền quẳng cày trên vai xuống đất, cắm đầu chạy về nhà.
Chưởng quầy đang mặc cả với người ta ngoài phố nghe tiếng trống, đẩy khách sang bên rồi vội vã vào hậu viện. Chẳng bao lâu sau, một phủ binh uy phong lẫm liệt, võ trang đầy đủ đã xuất hiện trong tiệm.
Người đàn ông vừa bị vợ túm tai mắng nghe tiếng trống liền đẩy vợ sang một bên, lôi từ dưới gầm giường ra một cái rương lớn, gầm lên bảo vợ mau giúp mình mặc giáp!
Người đàn ông vừa nãy còn uống rượu, nói chuyện dung tục với cả đám bạn xấu lập tức đuổi họ đi, gọi con trai giúp mình mặc áo giáp.
Lão binh trong phường rượu nghe tiếng trống mà máu huyết sôi trào. Đây là trống điểm tướng, không thể chậm trễ! Mặc giáp được nửa chừng, ông mới sực nhớ mình đã giải ngũ, mắt đỏ hoe gọi con trai cả đến, khoác áo giáp của mình lên người con…
Ông lão râu bạc nhìn cây đại kích trên mái nhà họ Vân, vẻ mặt mơ màng. Đã bao lâu rồi? Đã bao lâu chưa nghe tiếng trống tụ tướng? Gia chủ sắp xuất chinh rồi, chỉ không biết lần này là đi Mạc Bắc hay Nam Hải…
Người đàn bà vừa bị chồng đánh đến gào khóc lập tức lau khô nước mắt, lồm cồm bò dậy giúp chồng mặc giáp. Lúc này không thể khóc; nàng lau mắt thật khô. Đưa tiễn người đi chinh chiến mà còn đẫm nước mắt là điềm cực kỳ xấu…
Bên ngoài phủ Vân, tiếng vó ngựa nối nhau không dứt, tiếng tù và dài dằng dặc cũng đồng thời vang lên. Tù và dứt, người chinh phu chưa đến tuổi hai mươi thì không được rời quân; nếu không, theo quân xuất chinh, tội ấy đáng chém!
Huyện nha Lam Điền nay ở Ngọc Sơn. Huyện lệnh nghe tiếng trống, chẳng khác nào con lừa già bị kinh động, khản giọng gọi người hầu mau chuẩn bị thăng đường. Khi ông ta đến công đường, huyện thừa, chủ bạ và huyện úy đã cùng chạy tới. Mọi người nghe tiếng trống và tù và vọng lại từ xa, một lần nữa xác nhận mình không nghe nhầm: đại tướng quân sắp xuất chinh.
“Lương thảo, giáp trụ, xe lớn, ngựa thồ, dân phu, phải chuẩn bị đầy đủ ngay trong đêm. Không cần bản quan nói, các ngươi cũng biết tội làm lỡ quân cơ là gì. Trong huyện ta, chỉ có Vân hầu mới có khả năng được bổ nhiệm làm đại tổng quản. Bản quan sẽ đến trước quân nghe lệnh, các ngươi đi chuẩn bị, trước khi trời sáng nhất định phải xong xuôi, không được sơ suất.”
Tiếng trống vọng xa vào núi. Đám học trò đang tranh nhau thức ăn trong thư viện lập tức ngừng lại, nghiêng tai lắng nghe. Họ quẳng bát cơm, điên cuồng ùa ra khỏi thư viện, định đến nhà họ Vân tự tiến cử, xem có cơ hội ra chiến trường một chuyến không. Bây giờ mà không đi, sau này chiến tranh sẽ chỉ còn là chuyện truyền thuyết.
Lại Truyền Phong vừa từ Minh Châu về nhà, cười đến suýt rách miệng, đấm ngực tru lên như sói: “Đại tướng quân sắp xuất chinh! Chuyến về nhà này của lão tử không uổng công rồi. Lư Thừa Khánh chết tiệt không cần lão tử, giờ đại tướng quân ra trận, phen này lão tử ắt được phong thê ấm tử!”
Vân Diệp ngồi trong đại sảnh nhắm mắt dưỡng thần. Trên án thắp một nén hương tính giờ lớn. Lão thái thái, Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ và Linh Đang mặc cáo mệnh phục, đứng ở cửa hoa sảnh phía sau. Mấy đứa trẻ tò mò thò đầu vào nhìn cha đang ngồi im lặng trên ghế. Trong mắt Vân Thọ chỉ có ánh sáng nóng rực.
Lại Truyền Phong là người đầu tiên tới nơi. Sau khi hành đại lễ, hắn đứng sang một bên, nháy mắt với Lưu Tiến Bảo ở phía đối diện. Huyện lệnh Lam Điền bẩm báo với Vân Diệp tình hình chuẩn bị vật tư, còn Đô úy Chiết Xung Trường An vội vã cưỡi ngựa tới thì tiến lên kiểm tra hổ phù, công văn và thánh chỉ, sau đó bẩm báo với Vân Diệp tình hình binh lực của phủ Chiết Xung Trường An.
“Các ngươi không cần xuất quân. Lần này chinh chiến trên biển, ta sẽ điều thủy sư hồ Động Đình. Chỉ cần điều phủ binh ở trang viên nhà họ Vân là đủ rồi, lui xuống đi.”
Tiếng trống ngừng, tù và sắp dứt, nén hương tính giờ trên bàn cũng cháy hết đốm lửa cuối cùng. Vân Diệp bước ra khỏi đại sảnh, đến trước cửa phủ. Một hiệu úy đã lớn tiếng báo quân số.
Vân Diệp không phạt những người đến muộn hoặc không đến. Dù sao mệnh lệnh của hắn cũng ban ra quá gấp, không thể trách họ. Nhìn hơn năm trăm người trước cửa phủ, Vân Diệp cất giọng thật lớn: “Bệ hạ có lệnh, xuất chinh Nam Hải!”
Vô Thiệt nhìn Lưu Phương đang ngồi yên như giếng cổ, hỏi: “Chuyến xuất chinh Nam Hải lần này, ông không đi à?”
Lưu Phương nghe tiếng người bên ngoài hô vang như sóng biển, bực bội ngoáy tai rồi nói: “Già rồi, không chịu nổi cảnh lênh đênh trên biển nữa. Đám dê con Cao Sơn kia chẳng đáng để lão phu ra tay. Vân Diệp đã không báo cho hai lão già chúng ta, tức là không cần chúng ta xuất trận. Tuổi tác đã cao, ở nhà hưởng phúc thì hơn.”
Vô Thiệt gật đầu, nhặt từng quân cờ trong bàn cờ bỏ lại vào hộp, chuẩn bị khai chiến lại.
Sắp xếp xong việc xuất chinh, Vân Diệp cởi áo giáp. Vân Thọ nắm chặt tay cha, rất muốn ra chiến trường xem thử, nhưng bị Tân Nguyệt quất chổi lông gà đuổi đi. Nàng nghẹn ngào nói với Vân Diệp: “Chàng sắp xuất chinh rồi, thiếp mong chàng đại thắng trở về.”
“Đừng giả vờ. Muốn khóc thì cứ khóc to lên, nghẹn ngào là ý gì? Giả vờ mà cũng chẳng giống.”
“Thiếp chẳng phải đang làm theo quy củ sao? Phu quân, lần này chàng thật sự định giết Cao Sơn Dương Tử à?”
Vân Diệp kỳ quái nhìn Tân Nguyệt: “Đương nhiên rồi. Ta định mang đầu nàng ta về. Ta biết nàng muốn nói gì; chặn đường kiếm tiền của người ta cũng như giết cha mẹ họ. Bọn họ muốn ghi hận thì cứ ghi hận, thủy sư Lĩnh Nam bị tổn thất mới là phiền phức lớn. Hơn nữa, đã đánh trận thì phải dùng toàn lực, như sư tử vồ thỏ. Nương tay mới là mầm họa.”