Trận chiến đã không thể tránh khỏi. Trình Giảo Kim như mãnh hổ xuống núi, Trưởng Tôn Thuận Đức như giao long giữa biển. Cả hai đều là hãn tướng, lúc này lại đang nổi nóng. Nghe tiếng gió rít qua những cú đấm đá, có thể thấy cả hai đều ra tay rất nặng.
Đỗ Như Hối là quan văn, thở dài rồi lui xuống. Vân Diệp vừa định xông lên giúp thì bị Ngưu Tiến Đạt kéo sang một bên: “Các bậc lão tướng đánh nhau, ngươi xông vào làm gì? Với cái thân hình của ngươi, lỡ bị người ta đấm chết thì sao?”
Lão Ngưu nói cũng có lý. Trình Giảo Kim đấm một cú làm gãy cây gậy hoa to bằng cánh tay; Trưởng Tôn Thuận Đức tung chiêu Thần Long Vẫy Đuôi, một cú đá quét bay đầu pho tượng trên lan can gỗ. Đám lão tướng này chưa từng bỏ bê võ nghệ. Theo lời lão Trình, đó là vốn liếng để họ lập thân.
Các lão tướng ùa ra theo thói quen bắt đầu cá cược. Họ tưởng hai người đều uống quá chén, hoàn toàn không hiểu đây là cuộc tranh chấp lợi ích thực sự. Trưởng Tôn Thuận Đức tuy dũng mãnh, năm xưa chính ông ta là người đầu tiên đánh vào Trường An, bắt sống chủ tướng nhà Tùy là Khuất Đột Thông, nhưng vẫn không phải đối thủ của Trình Giảo Kim. Bị đối phương bất ngờ đá một cú, ông ta bay vút lên, đâm sầm vào cổng hoa của Vạn Dân Cung, làm nó vỡ tan. Lý Nhị tức đến nỗi ném cả chén rượu trong tay. Đoạn Hồng lúc ấy mới chen vào giữa hai người, chấm dứt trận ẩu đả.
“Lần này lại vì chuyện gì?” Lý Nhị gầm lên trong thiên điện. Thật quá mất mặt, trong Vạn Dân Cung có vô số sứ thần tận mắt chứng kiến hai vị quốc công của triều Đại Đường đại chiến.
Lý Nhị vốn chẳng bao giờ để tâm chuyện võ tướng đánh nhau, cũng không coi đó là chuyện gì to tát. Theo ông, để võ tướng giải quyết vấn đề bằng nắm đấm còn khiến ông nhàn hơn trò giở mưu tính kế. Có lúc ông thậm chí còn muốn dùng cách này để giải quyết vấn đề.
Không chờ lão Trình và Trưởng Tôn Thuận Đức trả lời, ông lại quay sang quát Vân Diệp đang mặc giáp trụ: “Trẫm còn chưa chết đâu! Lễ mừng đang yên lành, ngươi mặc giáp làm gì? Còn đeo kiếm nữa, nói cho trẫm biết, ngươi định đi giết ai?”
Vân Diệp chẳng nói gì, chỉ đưa ba tờ hàng biểu trong tay cho Đoạn Hồng mang đến xem. Lý Nhị liếc qua, những thứ này ông đã xem từ lâu, bèn lạnh nhạt hỏi: “Có vấn đề gì sao?”
“Thần nhìn ra một vấn đề từ ba tờ hàng biểu này: Cao Sơn Dương Tử định tập kích thủy sư Lĩnh Nam.”
Lý Nhị cau mày, xem kỹ hàng biểu thêm lần nữa nhưng vẫn không thấy điều gì bất thường. Vân Diệp cố ý bước lên, lật đến trang ghi người tiến cử Cao Sơn Dương Tử, mời hoàng đế xem lại.
“Lư khanh vì nước mà lo liệu, có vấn đề gì sao?” Hỏi xong câu ấy, Lý Nhị liền lệnh cho những người khác ra khỏi thiên điện. Ông hiểu bên trong nhất định có chuyện trao đổi, có những lời không thể nói giữa chốn đông người.
Trưởng Tôn Thuận Đức liếc Vân Diệp một cái rồi ra khỏi thiên điện. Lão Ngưu cũng kéo lão Trình đang ưỡn cổ đi theo. Đỗ Như Hối đã ra ngoài từ trước. Lưu Hoằng Cơ định thưa chuyện với hoàng đế, thấy hoàng đế chẳng để ý đến mình, đành theo mọi người ra ngoài. Chẳng mấy chốc, trong thiên điện chỉ còn Lý Nhị, Vân Diệp và Đoạn Hồng.
Vân Diệp còn chưa kịp mở miệng, Lý Nhị đã chậm rãi lên tiếng: “Trẫm làm hoàng đế đúng là già thật rồi. Con gái mơ hồ không rõ ràng mà sinh cho ngươi hai đứa con; đại tướng dưới trướng công khai đánh nhau để người ta chê cười; con trai suýt nữa thì tạo phản; đến cả phi tần trong hậu cung cũng có kẻ dám tơ tưởng. Vân Diệp, ngươi nói xem, có phải trẫm quá dễ tính rồi không?”
Nghe hoàng đế nói, Vân Diệp chỉ thấy trước mắt như có cả đàn quạ kêu thảm bay qua. Có chút chuyện cỏn con ấy mà ông còn không vui sao? Nếu không có lão đây xuất hiện, con gái ông chẳng biết đã sinh cho ông bao nhiêu đứa cháu ngoại không rõ cha rồi. Các đại tướng cũng đâu chỉ đánh nhau, mà đã liều mạng với nhau. Con trai ông thì đã tạo phản tám lần từ lâu, lần này chẳng phải chỉ suýt nữa thôi sao? Chuyện Từ Huệ chẳng qua là hiểu lầm, chứ nếu lịch sử cứ diễn ra đúng như vốn có, phi tần của ông đã sớm nằm trên giường con trai ông rồi.
“Nói cho rõ, nhất định phải nói cho rõ. Nếu không, lần này trẫm quyết không tha nhẹ. Từ khi người Cao Ly đầu hàng, ngươi cứ âm dương quái khí. Đại lễ ngoài Chu Tước Môn mà ngươi cũng dám đến muộn. Hừ, hoàng hậu chiều ngươi thành cái dạng gì rồi? Đứng lên nói, ai cho phép ngươi ngồi bệt dưới đất?” Lý Nhị thấy Vân Diệp tháo mũ giáp rồi ngồi xuống sàn, cơn giận lại bốc lên.
“Cao Sơn Dương Tử đã liên minh với Lư Thừa Khánh từ lâu rồi. Một bên cướp bóc, một bên tiêu thụ tang vật, mà người tiêu thụ còn chẳng phải chỉ có một. Thần cứ lấy làm lạ, Cao Sơn Dương Tử luôn bị thủy sư Lĩnh Nam phong tỏa nghiêm ngặt, vậy nàng ta lấy đâu ra bản vẽ chiến hạm kiểu mới? Càng bị phong tỏa, thế lực của nàng ta lại càng mạnh.
“Lần trước giao chiến với thần ở eo biển, bọn chúng lại biết rõ Thanh Tước có mặt trong đoàn thuyền. Chúng tập kích Thanh Tước hiệu còn sốt sắng hơn cả công chúa hiệu của thần. Việc Thanh Tước lên thuyền, trong thủy sư Lĩnh Nam chỉ có vài người biết; ngoài ra thần còn đặc biệt dâng tấu cho bệ hạ. Người được xem tấu chương chắc chắn chẳng có bao nhiêu, mà Lư Thừa Khánh vừa khéo là một trong số đó.
“Thần cho rằng muốn phát tài là chuyện tốt, cũng là một cách giữ chí tiến thủ. Nhưng muốn phát tài thì tuyệt đối không thể đem lợi ích của triều đình ra trao đổi. Ranh giới ấy, thần chưa bao giờ dám vượt qua. Thần tin phần lớn huân quý trong triều cũng nghĩ như thần.”
“Người Cao Ly đầu hàng, thần quả thật thấy không thoải mái. Thần cứ nghĩ một anh hùng như Uyên Cái Tô Văn ít nhất cũng nên tử chiến đến cùng, cuối cùng bị vó ngựa giẫm nát thành bùn cũng coi như chết đúng chỗ. Thế nào cũng không thể bị chúng ta dắt đi diễu phố như một con chó.”
“Bệ hạ vừa nói uy nghiêm của mình bị xúc phạm. Theo thần, chính điều đó mới là lý do bệ hạ có thể trở thành bậc đế vương lưu danh thiên cổ. Người không coi trọng tiểu tiết, mà coi trọng năng lực và lòng trung thành của bề tôi. Bởi vậy các chú bác, anh em của thần mới dám làm càn trước mặt bệ hạ; gặp chuyện phiền lòng, người đầu tiên họ nghĩ đến để giãi bày cũng là bệ hạ. Họ tin bệ hạ nhất định sẽ trả lại công bằng cho mình.”
“Còn chuyện bệ hạ nói có người tơ tưởng phi tần thì đúng là oan lớn. Thần ghét nhất phụ nữ quá thông minh. Trước kia trò chuyện với thái tử, chúng thần cùng ước ao cưới vợ về nhà thì mau mau gõ cho nàng một gậy thành ngốc, thế là có thể sống hòa thuận cả đời. Cho nên phụ nữ càng thông minh càng khiến người ta chán ghét, như cái cô Cao Sơn Dương Tử chết tiệt kia.”
“Người đàn bà này đúng là một kẻ điên, một kẻ điên đầy tham vọng. Ở trên đất liền, vó ngựa Đại Đường giẫm một cái là nàng ta chẳng còn gì, nhưng ra biển thì lại thành mối họa. Nàng ta chẳng màng tiền bạc, cũng chẳng bận tâm được mất nhất thời, chỉ một lòng muốn trở thành bá chủ biển khơi. Bệ hạ có lẽ chưa hình dung rõ biển cả rộng lớn đến thế nào. Giữa mênh mông biển khơi đâu đâu cũng có đảo. Riêng trên Nam Hải, đảo san sát nhau, không dưới hai vạn hòn; gộp lại, diện tích chẳng kém Trung Nguyên là bao.”
“Có đảo có hương liệu, như mấy hòn thần phát hiện; có đảo có đồng, gần như cả hòn đảo nằm trên một lớp đồng; có đảo có thiếc, cứ bốc một nắm đất thiếc ném vào nồi sắt là luyện ra được. Lại có đảo đầy đá quý. Ngay cả những hòn đảo bình thường nhất cũng trồng được lương thực; tro núi lửa làm phân bón, một năm thu ba vụ tuyệt đối không thành vấn đề.”
“Miền đất quý như vậy, ai cũng muốn chiếm. Bởi thế thần mới đẩy cửa ngõ trên biển của Đại Đường đến tận eo biển, cách đất liền Đại Đường hơn năm nghìn dặm. Bây giờ chúng ta dùng chưa hết, thật ra là để lại cho con cháu khai phá. Dân số Đại Đường vẫn luôn tăng lên; từ năm Trinh Quán đến nay, dân số đã tăng gấp đôi. Bệ hạ nhìn xem, chế độ quân điền ở Quan Trung còn tiếp tục được nữa không?”
“Không còn chế độ quân điền, chế độ phủ binh của chúng ta sẽ thành nước không nguồn, cây không gốc. Từ xưa đến nay, triều đại nào sụp đổ cũng có liên quan trực tiếp đến ruộng đất. Chuyện này giống như lời tổ mẫu thần từng nói: bây giờ tích trữ thêm một chút, sau này dù con cháu chẳng ra gì, chỉ biết phá của, thì cũng phá được thêm vài năm.”
“Cho nên thần coi trọng Nam Hải hơn người thường rất nhiều. Mọi động tĩnh ở đó, lúc nào cũng canh cánh trong lòng thần. Nam Hải là miền đất quý, là nguồn tài lực lớn nhất mà sau này chúng ta để lại cho con cháu.”
“Cao Sơn Dương Tử tiến vào nội hải chẳng khác nào thả một con sói đói vào nhà. Trên dưới triều đình đều xem nhẹ Nam Hải, cứ cho rằng mất đi cũng chẳng hề gì. Nhưng thần không nghĩ vậy. Đánh mất Nam Hải tuyệt đối là sai lầm của chúng ta; sau này con cháu nhất định sẽ oán trách, khiến chúng ta nằm dưới mồ cũng chẳng được yên.”
“Bệ hạ, của cải đến từ biển cả, hiểm họa cũng đến từ biển cả. Một khi trên biển xuất hiện một kẻ địch hùng mạnh, mấy vạn dặm bờ cõi ven biển sẽ thành biên quan. Chúng ta phải luôn luôn đề phòng mối đe dọa từ biển khơi.”
“Xin bệ hạ hạ chỉ, chuẩn cho thần sử dụng Đại Đế hiệu, chuẩn cho thần trang bị lại Đại Đế hiệu, chuẩn cho thần xuôi dòng Trường Giang đi diệt trừ Cao Sơn Dương Tử, mang thủ cấp nàng ta về. Đó là lý do hôm nay thần mặc giáp.”
“Bệ hạ, Lam Điền hầu Vân Diệp chờ lệnh xuất chinh, xin hoàng thượng chỉ thị!”
Vân Diệp quỳ một gối, xin được xuất chinh. Lý Nhị ánh mắt lay động mà im lặng không nói. Cả cung điện lặng ngắt như tờ. Rất lâu sau, giọng Lý Nhị mới vang lên trong đại điện.
“Bao năm qua, trẫm vẫn mong một Vân Diệp như thế này xuất hiện trước mặt trẫm. Cuối cùng ngươi cũng không trốn tránh trách nhiệm mình nên gánh vác nữa. Giết hay không giết Cao Sơn Dương Tử, trẫm không quan tâm; Lư Thừa Khánh có bán đứng triều đình, trẫm cũng chẳng bận lòng; thủy sư Lĩnh Nam bị hủy diệt, trẫm cũng không màng, bởi trẫm biết tất cả chỉ là tạm thời. Đại Đường chịu nổi chút tổn thất này. Nhóc con, chẳng có gì ghê gớm cả, vài con giòi bọ không thể hủy hoại giang sơn Đại Đường.”
“Hôm nay trẫm rất vui, còn vui hơn cả lúc nghe tin người Cao Ly đầu hàng. Một Vân Diệp cuối cùng đã hiểu trách nhiệm của mình và một lòng gánh vác nó mới là tin mừng thực sự của Đại Đường. Đi đi, Cao Sơn Dương Tử có ý phản bội hay không giờ chẳng còn quan trọng. Đã dám tiến vào vùng đất giàu có của Đại Đường thì phải tiêu diệt nàng ta. Ngươi nói đúng, bất cứ kẻ nào có địch ý cũng không được đặt chân vào Nam Hải.”
“Chuyện Lư Thừa Khánh sẽ do Đô Thủy Giám điều tra. Hừ, Đại Đế hiệu chỉ ở trong tay ngươi thì trẫm mới yên tâm.” Nói đến đây, Lý Nhị lệnh cho Đoạn Hồng gọi Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối cùng các quan thuộc hai đài Đông, Tây vào. Khi mọi người đã đến đủ, Lý Nhị chậm rãi bước đến trước mặt Vân Diệp đang quỳ một gối, đặt tay lên vai chàng rồi nói:
“Lam Điền hầu Vân Diệp, trẫm lệnh cho ngươi làm Tổng quản hành quân Nam Hải đạo, thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam xuất chinh Nam Hải, đem Đại Đế hiệu quét sạch kẻ bất thần. Kẻ nào dám ngăn cản, giết không tha!”
Giữa vẻ mặt âm tình bất định của Lưu Hoằng Cơ và Trưởng Tôn Thuận Đức, trong tiếng Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt vỗ tay cười lớn, Vân Diệp lớn tiếng đáp “Tuân lệnh!” rồi vội vã ra khỏi thiên điện. Nhìn Uyên Cái Tô Văn đang đứng hầu bên ngoài đại điện, chàng nói: “Nam Hải không thể để dị tộc nhúng tay vào. Uyên Cái Tô Văn, ta sẽ mang đầu hoàng hậu của ngươi về.”