Một chiếc thuyền con chở chín mỹ nhân đội nón chóp chầm chậm tiến đến. Hai thiếu niên thanh tú mặc trang phục kiểu Nhật ném dây neo thuyền lên chiếc thuyền lớn của chủ soái thủy sư Lĩnh Nam.
Chuyện này đủ khiến những người khác tấm tắc khen ngợi. Ngay cả Tư Mã Ngũ Lễ cũng cho rằng làm vậy chẳng có hại gì cho Đại Đường và thủy sư Lĩnh Nam. Đàn ông chinh phục phụ nữ đâu nhất thiết phải ở chiến trường. Theo họ, chinh phục một người đàn bà trên giường còn khiến nàng ngoan ngoãn hơn chinh phục nàng ngoài chiến trận. Không vì một vết nhơ nhỏ mà phủ nhận công lớn, Đại tướng quân Lư làm vậy cũng là vì lợi ích của Đại Đường.
Lúc này, trên biển không chỉ có một chiếc thuyền con qua lại. Khắp mặt biển đều là những chiếc thuyền như thế. Hôm nay là ngày thủy sư Lĩnh Nam nhận tiếp tế theo lệ. Dân phu chèo thuyền nhỏ liên tục chuyển đủ loại rau củ và thịt lên chiến hạm. Vì có người Nhật, quan phủ trên bờ đặc biệt mang đến một loại rượu dở tệ để xoa dịu đám hải tặc, đựng trong ống tre rồi phát cho từng tên. Thuyền trưởng mở ống tre uống một ngụm rồi phun ra, trả lại cho tên hải tặc trên thuyền mình, tức tối chửi: “Mẹ nó, thứ này đúng là nước đái ngựa.”
Những ống tre dài cũng được dùng để tiếp thêm nước sạch. Viên quan mặc áo bào xanh đứng trên bến, liên tục điều phối các chiến hạm lần lượt áp sát, giúp chúng thuận lợi nhận những chuyến hàng tiếp tế lớn. Chiến hạm Đại Đường cũng có một số món hàng cần chuyển lên bờ, chẳng hạn như tài vật mà Đại tướng quân Lư nhận được.
Tuyền Châu là cảng lớn, cảnh bận rộn thế này chẳng có gì lạ. Chỉ thỉnh thoảng mới xảy ra một hai sai sót nhỏ, chẳng hạn một dân phu phát hiện họ lỡ cấp dầu hỏa làm nước sạch cho mấy chiếc thuyền rách nát.
Viên quan khiêm tốn tiếp thu ý kiến của dân phu. Trước đây cũng từng xảy ra sai sót như vậy, chẳng phải chuyện lớn. Viên quan khăng khăng muốn thưởng cho người dân phu ấy, dẫn anh ta đến nha môn của mình nhận thưởng.
Chẳng bao lâu sau, viên quan trở về, cười nói với những dân phu khác rằng vì Vương Lực phát hiện điều bất ổn nên ông đặc biệt thưởng cho anh ta được về sớm. Số dầu hỏa đã chở lên những chiếc thuyền rách ấy cũng phải chuyển xuống lại. Có điều, bọn họ là hàng binh nên phải tự chuyển xuống, khỏi cần mọi người nhọc sức.
Ai nấy đều vui vẻ. Chỉ cần có người còn xui xẻo hơn mình là mọi người đã thấy vui, bởi vậy nhìn đám người mặt mày xám ngoét trên thuyền, họ không khỏi có ý cười trên nỗi đau của người khác.
Viên quan bước lên thuyền, chỉ vào đám người Nhật trên đó mà lớn tiếng quát tháo. Bọn họ đều cúi đầu rụt cổ, chẳng dám cãi lại. Cảnh này cũng chẳng lạ: quan lại người Đường quở trách người dị tộc đã thành chuyện thường ngày. Điều duy nhất họ không biết là viên quan này vốn là người Nhật, sứ giả sang nhà Đường do Cao Sơn Dương Tử đưa đến từ nhiều năm trước. Qua bao năm rèn giũa, những người này chẳng khác gì người Đường, chỉ không thể giữ chức quan chủ sự mà thôi.
“Tiên sinh Tần Nguyên, sau khi cuộc tập kích lần này thành công, ngài hãy đi cùng chúng tôi. Ở đây quá nguy hiểm với ngài. Công chúa đã dặn đi dặn lại rằng ngài là nhân tài hiếm có, không thể bỏ mạng trong trận chiến lần này.”
“Dù ta làm quan ở nước Đường, lòng ta chưa từng quên nơi mình sinh ra. Nước Đường quá mạnh, ta không hiểu vì sao lần này các ngươi lại liều lĩnh đến thế. Một thủy sư Lĩnh Nam không đáng để công chúa mạo hiểm lớn như vậy. Dẫu các ngươi thành công, nếu công chúa mất mạng thì theo ta, cái giá ấy vẫn không đáng. Thánh Đức Thái Tử đã kế vị, đất nước Mặt Trời Mọc cần một người tài trí siêu quần như công chúa phò tá. Đem mạng sống đổi lấy chiến thắng như vậy, theo ta, thắng cũng như thua.”
“Công chúa còn chẳng tiếc mạng sống của mình, thì cái mạng hèn mọn của Tần Nguyên ta có gì đáng quý? Hãy nói với công chúa rằng ta ở thiên quốc chúc nàng chiến thắng.”
Quỷ Trủng định kéo Tần Nguyên lại, nào ngờ Tần Nguyên quát vang: “Láo xược!” Quỷ Trủng lập tức quỳ rạp xuống đất, trơ mắt nhìn Tần Nguyên rời khỏi bến tàu.
Vũ khí đã được chuyển lên thuyền. Tần Nguyên thậm chí còn tìm cách đổ đầy dầu hỏa vào hơn ba mươi chiếc thuyền lớn này. Đã muốn công chúa chiến thắng thì cứ để nàng thắng cho thật triệt để.
Tần Nguyên về nhà, nói với người vợ Nhật Bản: “Mạng ta đã đến hồi kết. Nàng có định đi cùng ta không? Nếu không đi, chờ nàng sẽ là nỗi nhục nhã vô cùng vô tận.”
Vợ ông ăn mặc hoàn toàn như người Đường. Nghe chồng nói vậy, nàng gật đầu, rồi bỗng hoảng hốt, dùng thân mình chắn cửa thông vào phòng trong, run giọng nói: “Thiếp sẽ đi cùng chàng, nhưng con không đi!”
Tần Nguyên chợt bật cười, nắm tay vợ, khẽ nói: “Đương nhiên con không thể chết. Thân phận ta là người Nhật, nàng cũng vậy, nên chúng ta không thể sống sót. Nhưng thân phận của tiên sinh Trường Điền là người Đường. Lát nữa ông ấy sẽ đón con đi, đặt cho nó một cái tên người Đường để nó tiếp tục sống. Nàng nghe đi, tiên sinh Trường Điền đến rồi.”
Một người đàn ông gầy nhỏ, râu dài phất phơ, gõ cửa nhà Tần Nguyên. Ông ta không nói lời nào, bế hai đứa trẻ còn nhỏ vào lòng rồi đi ra. Vợ chồng Tần Nguyên đứng trong cổng nhìn xe ngựa khuất xa, sau đó lại nắm tay nhau trở vào sảnh...
Vợ chồng Tần Nguyên coi cái chết như đi dự tiệc. Còn Thành Cửu mở to mắt nhìn trời trong bóng tối. Không thể đến gần hơn nữa, nơi này đã là giới hạn mà gã có thể tiếp cận. Thuyền tuần tra của thủy sư Lĩnh Nam đúng giờ lướt qua phía trước gã mỗi canh giờ một lần, gần như không sai một giây.
Hôm nay, bầu trời bị mây đen phủ kín mít. Đến lúc thủy triều lên sẽ là thời cơ xuất kích. Những tên hải tặc tinh nhuệ nhất đều ở phía sau gã. Với đòn đánh cuối cùng nhắm vào thủy sư Lĩnh Nam, trong lòng Thành Cửu rất tự tin.
Lư Thừa Khánh chưa uống rượu mà đã ngà ngà say. Mỹ nhân như ngọc. Tuy người nằm trong lòng ông ta không phải Cao Sơn Dương Tử, nhưng người phụ nữ trông giống nàng đến mấy phần kia đã nâng chén rượu, định rót thứ rượu thơm nồng nhất vào miệng ông ta. Sao có thể phụ tấm lòng mỹ nhân? Lư Thừa Khánh không chỉ đón lấy chiếc chén nhỏ mà còn dùng cái miệng rộng đón luôn đôi môi anh đào của nàng.
Thở hắt ra một hơi, Lư Thừa Khánh phun chiếc chén nhỏ trong miệng ra, chỉ Cao Sơn Dương Tử mà nói: “Phu nhân à, Lư Thừa Khánh ta quả thật một lòng si tình, cớ sao nàng cứ luôn tìm cách thoái thác?”
Cao Sơn Dương Tử cười khúc khích: “Từ xưa đến nay, đàn ông phụ bạc, còn phụ nữ chúng ta chỉ có thể cam chịu. Thứ gì đã có được thì chẳng còn đáng giá, Dương Tử hiểu đạo lý ấy. Đến giờ, thành ý của ngài cũng chỉ là lời nói suông. Chẳng lẽ Đại tướng quân cho rằng Dương Tử là một cô gái ngây ngô, chỉ vài lời ngọt ngào của ngài là có thể khiến ta tự dâng gối chăn hay sao?”
Men rượu trong người Lư Thừa Khánh dường như tan biến sạch trong chớp mắt. Ông ta đẩy mỹ nhân trong lòng ra, tự tay lấy một chiếc hộp gỗ đàn hương từ rương khóa kín, đẩy đến trước mặt Cao Sơn Dương Tử rồi nói: “Đây chính là thành ý của ta. Trong hộp còn có bảo chứng của các quý nhân ở Trường An. Không biết thành ý này đã đủ chưa?”
“Nếu là châu báu thì thôi. Dương Tử tuy chỉ là người Nhật, nhưng cũng từng thấy vài món quý báu, sẽ không bị chút kỳ trân dị bảo mê hoặc đâu. Ngài nói có phải không, Đại tướng quân?”
Lư Thừa Khánh ngồi thẳng dậy, chỉ vào chiếc hộp, nghiêm nghị nói: “Đây là bảo chứng dành cho nàng. Bên trong là lệnh bài của bảy nhà ở kinh thành. Có nó, nàng có thể tiếp quản toàn bộ nhân lực và đường dây làm ăn của bảy nhà này ở Lĩnh Nam. Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, dưới sự hết sức thúc đẩy của ta, chúng ta đã đạt được thỏa thuận thống nhất. Từ nay về sau, nàng sẽ là đại chưởng quỹ của bảy nhà chúng ta ở Lĩnh Nam, vẫn có thể dẫn hạm đội tung hoành ngoài biển, chỉ là quy mô phải giảm bớt, tuyệt đối không được vượt quá năm nghìn người. Chúng ta đã tính rồi, năm nghìn người là đủ để nàng khuấy đảo ngoài biển. Ngoài ra, eo biển chỉ mở cửa cho các ngươi lần này, tuyệt đối sẽ không có lần sau. Sau này nếu gặp khó khăn, ta có thể cho phép nàng lui vào eo biển nghỉ ngơi, nhưng tuyệt đối không được vượt qua eo biển dù chỉ một bước. Đây là giới hạn của chúng ta, phu nhân phải chấp nhận, không có gì để thương lượng.”
“Nếu phu nhân có yêu cầu về tiền bạc thì chúng ta còn có thể bàn tiếp, nhưng nguyên tắc chung tuyệt đối không thể thay đổi. Sau này người của nàng có thể đến Cao Ly, nước Nhật hoặc các châu lệ thuộc để cư trú. Chúng ta sẽ sắp xếp cho nàng, bảo đảm nàng được sống sung túc cả đời. Không được vào lãnh thổ nước Đường.”
“Vì sao? Chẳng lẽ chúng ta không phải đang ra sức vì Đại Đường, vậy mà đến quyền cư trú ở Đại Đường cũng không có sao?” Cao Sơn Dương Tử biến sắc, giận dữ chất vấn Lư Thừa Khánh.
“Phu nhân nghĩ nhiều rồi. Nàng chưa đủ tư cách ra sức vì Đại Đường. Nàng ra sức vì bảy nhà chúng ta: chúng ta nhận tiền bạc, nàng được bảo vệ. Có lẽ phu nhân chưa hiểu, để cài được ta vào vị trí thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam, chúng ta đã phải trả cái giá lớn đến mức nào. Vân Diệp khó đối phó ra sao, nàng hẳn biết rõ. Chúng ta phải nhường cả chức Thượng thư Bộ Binh mới cứu được nàng khỏi cảnh nguy nan, lẽ nào phu nhân không nên đáp lại ân tình ấy?”
“Cứu ta khỏi cảnh nguy nan ư?” Cao Sơn Dương Tử nghiến răng, hỏi từng chữ.
Lư Thừa Khánh lắc đầu, lấy từ trong rương ra một tấm bản đồ bố trí quân sự rồi ném cho Cao Sơn Dương Tử: “Xem cho kỹ, đây là cách Vân Diệp bố trí binh lực để tiêu diệt hải tặc. Nàng xem cả ngày tháng tiến hành nữa đi. Nàng tưởng trốn ngoài biển là có thể bình an vô sự sao?”
Cao Sơn Dương Tử nhìn tấm bản đồ trong tay, thở dài, phủ phục xuống đất lạy tạ Lư Thừa Khánh. Nếu kế hoạch của Vân Diệp được thực hiện, thế lực của nàng sẽ lập tức bị đánh tan tành. Muốn vực dậy, nàng chỉ còn cách bắt đầu lại từ đầu.
Lư Thừa Khánh đích thân đỡ Cao Sơn Dương Tử dậy, một tay rất tự nhiên đặt lên eo nàng. Ông ta khẽ búng hai ngón tay, đám thị vệ thân cận lập tức lui xuống. Cao Sơn Dương Tử cũng phất tay, ngoài Tú Mỹ ra, các thị nữ còn lại đều cúi mình cáo lui.
Khi trong khoang thuyền chỉ còn lại ba người, Lư Thừa Khánh cười lớn, ôm bổng Cao Sơn Dương Tử lên rồi định bước đến giường. Ông ta đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu.
Tú Mỹ khẽ nói với Lư Thừa Khánh: “Công chúa điện hạ vẫn còn trinh trắng, xin Đại tướng quân hãy thương tiếc.”
“Đương nhiên rồi, Lư mỗ đâu phải kẻ nhẫn tâm làm hại đóa hoa, tất nhiên sẽ dịu dàng. Có điều với ngươi thì chẳng cần đâu nhỉ? Ha ha ha ha.” Lư Thừa Khánh ôm Cao Sơn Dương Tử đi thẳng đến chiếc giường êm ái. Tú Mỹ cười khẽ, mở từng lớp màn dày, ngăn khoang trong với khoang ngoài thành hai thế giới.