Vinh Hoa nữ có cầu xin hay đe dọa, có làm ầm ĩ đến tận trời cũng chẳng thể thay đổi nhịp vận hành vốn có của Đại Đường. Cũng như mười ngày nắng liên tiếp này làm tuyết trên mặt đất tan đi rất nhiều, nhưng thực ra cũng chẳng thay đổi bao nhiêu, chỉ chuyển sang một hình thái khác mà thôi: tuyết biến thành băng.
Băng có một cái lợi là người ta có thể ra ngoài. Dù một ngày ngã đến mấy trăm lần thì ít ra tin tức bên ngoài cũng truyền vào được. Vân Diệp nhìn viên sứ giả trước mặt với mặt mũi bầm dập, cánh tay bó treo trước ngực, nhận công văn trong tay anh ta. Kiểm tra niêm phong sáp xong, chàng sai lại dẫn anh ta đi nghỉ, tiện thể chữa trị vết thương.
Chẳng có tin tốt nào cả, vừa mở miệng đã chẳng có tin tốt. Lý Đạo Tông đại bại ở Long Vương Lĩnh, trong ba nghìn quân tiên phong, số trốn về chưa đầy trăm. Trong công văn, Lý Đạo Tông nói Mông Xá Long có voi lớn trợ chiến, khiến quân Đường trở tay không kịp. Ông ta định đích thân đến Long Vương Lĩnh, không giết sạch thổ dân ở đó thì không nguôi giận.
“Ngu xuẩn! Tướng quân Đại Thụ Mã Viện từng giao chiến với voi khi bình định Nam Chiếu, Gia Cát Lượng tiến vào Nam Chiếu cũng từng đối đầu với voi. Vì sao họ đều thắng được, còn riêng Đại Đường ta lại phải chịu cảnh thua trận nhục nước? Trước khi vào Nam Chiếu, Lý Đạo Tông không đề phòng voi của Nam Chiếu sao?”
Trường An đã liên lạc được với bên ngoài, Lý Nhị lập tức khôi phục khí thế thường ngày. Giữa đại điện trống trải chỉ có mình ông đang gầm lên. Trận chiến vốn tưởng có thể dễ dàng thắng lợi, giờ lại bị người ta đánh gãy răng cửa, mất sạch thể diện.
“Vân Diệp, ngươi thông thuộc Nam Chiếu, nói xem voi khó đối phó lắm sao?” Lý Nhị gầm một hồi rồi bình tĩnh lại. Thấy quần thần đều im lặng, ông bèn đích thân gọi tên chàng.
“Vi thần chưa từng trực tiếp giao chiến với voi, chỉ từng chơi trò sơn thần đánh trống ở Lĩnh Nam một lần. Hình như đám voi đó rất sợ tiếng nổ lớn do thuốc nổ gây ra. Còn voi chiến có sợ hay không thì vi thần không rõ.”
Nghe Vân Diệp nói, Lý Nhị càng giận dữ, đập bàn rồng rồi lớn tiếng: “Trong tay có lợi khí mà không biết dùng, Lý Đạo Tông uổng mang danh tướng. Tuyết lớn vây khốn Trường An hơn nửa tháng, ngày soạn xong chiến báo này đã là ba tháng trước. E rằng trận chiến thứ hai ở Long Vương Lĩnh giờ cũng đã kết thúc rồi. Chưa bàn thắng bại, nhất định phải dốc sức chi viện. Bộ Binh điều thuốc nổ từ kho vũ khí, chi viện cho Lý Đạo Tông.”
Lý Nhị xưa nay vẫn thế, người nhà mắc lỗi thì mắng rất dữ, nhưng xử phạt lại nhẹ tênh. Lúc Lý Đạo Tông lên đường, ông ta đã vét sạch thuốc nổ trong kho vũ khí. Giờ lấy đâu ra thuốc nổ mà cấp thêm cho ông ta? Năm vạn cân thuốc nổ, dù Lý Đạo Tông có ăn cũng đủ ăn một thời gian, cần gì phải cấp thêm.
“Bệ hạ, trong kho vũ khí chỉ còn năm trăm cân thuốc nổ. Số này là vi thần cố tình khấu trừ từ định mức của thủy sư Lĩnh Nam, chủ yếu vì muốn làm cho đẹp mắt. Hiện giờ vi thần còn nợ quân giới của mười sáu vệ, thật sự không thể chi viện được.”
Cứ nói thật là được. Kho trống đến mức chuột cũng chết đói chính là tình trạng hiện nay của Ty Thanh lại thuộc Kho vũ khí Bộ Binh, chẳng có gì phải giấu. Theo lý thì Lý Nhị phải biết mới đúng, sao lại còn hạ một mệnh lệnh ngu ngốc như vậy?
Thấy khóe miệng Phòng Huyền Linh giật nhẹ, chàng lập tức hiểu ra: lão già đã ém tấu chương chàng dâng lên hoàng đế. Giờ xem ông ta giải thích với hoàng đế thế nào.
Lý Nhị liếc Vân Diệp và Phòng Huyền Linh, thế mà không truy cứu chuyện này nữa, mà ra lệnh cho Lý Thái cấp thuốc nổ cho đại quân của Lý Đạo Tông. Đó là hoàng đế giữ thể diện cho Phòng Huyền Linh.
Bãi triều, thấy thái giám lại đang phát than. Mấy hôm nay trời lạnh không tưởng, nếu không cấp thêm thì tay chân đám lại viên kia sẽ khổ sở. Cướp than đâu phải lần đầu. Trước ánh mắt nóng bỏng của các lại viên Bộ Binh, vị đại tướng quân uy phong lẫm liệt lại một lần nữa dùng chân đá đuổi hoạn quan và tạp dịch, đến cả xe than cũng chặn lại giữ luôn.
Nước vừa đun sôi, trà còn chưa kịp uống một ngụm thì Đoạn Hồng đã vội vã chạy đến. Vân Diệp còn tưởng gã không hài lòng với cách chàng chia than, đang định mở miệng mắng thì nghe Đoạn Hồng nói: “Bệ hạ triệu kiến.”
Đến Vạn Dân cung, Lý Nhị đang dùng bữa trưa, Dương phi đứng hầu bên cạnh. Lý Nhị uống cạn bát cháo, lau miệng rồi nói với Vân Diệp: “Nghe nói ngươi làm ở Bộ Binh rất ngang ngược nhỉ? Từ khi ngươi nắm quyền ở Bộ Binh, nơi đó đã thành ổ bá vương, biết không? Tả Hữu Kiêu Vệ kiện ngươi cậy thế. Không cấp quân giới cho người ta thì thôi, sao còn đánh người ta bằng gậy đuổi ra ngoài?”
“Ty Sài Than trong cung cũng kiện, nói Bộ Binh các ngươi là ổ cướp, lần nào phát củi than cũng đến cướp bóc. Hồng Lư tự nói ngươi ngạo mạn vô lễ. Người Thổ Phồn đến chỗ ngươi đổi công văn thông hành, ngươi vẽ con rùa lên giấy tờ của người ta là sao? Lộc Đông Tán đã đích danh đòi quyết chiến với ngươi.”
“Nếu chỉ có mấy chuyện đó thì thôi, trẫm sẽ coi như ngươi tuổi trẻ khí thịnh, lần đầu nắm quyền lớn nên hơi ngang ngược.” Nói đến đây, Lý Nhị ngừng lại, để lộ hàm răng trắng nhởn, cười nhăn nhở với Vân Diệp rồi nói tiếp: “Cướp Từ Chiêu nghi là sao? Nói rõ cho trẫm nghe.”
“Không phải vi thần cướp, là Tiểu Trị cướp. Ban đầu vi thần định ra ao sen hái ít gương sen về nấu cháo, ai ngờ Từ Chiêu nghi đã hái sạch rồi. Vi thần đang định quay về để tránh mặt thì Tiểu Trị xông lên cướp một nắm gương sen. Vi thần xin thề, chính mình tuyệt đối không động tay.”
Vân Diệp chẳng cần nghĩ đã bán đứng Lý Trị. Thằng nhóc khốn kiếp cứ kiếm chuyện cho mình, lúc này không bán đứng nó thì bán đứng ai? Nghĩ đến gương mặt nhăn nhở của Lý Trị là chàng lại bực.
Lý Nhị nghẹn họng. Ông không ngờ đường đường một vị quan cao lại cùng con trai út của mình đi cướp vợ bé của mình, chỉ vì một nắm gương sen. Dương phi che miệng cười khẽ: “Vân hầu vẫn biết giữ lễ. Còn Tiểu Trị, nó chưa thành niên, chẳng qua chỉ là trò đùa giữa đám trẻ con thôi. Bệ hạ cần gì nổi giận?”
Vốn tưởng Lý Nhị sẽ cách chức ở Bộ Binh của mình, Hàn Viện, Lư Thừa Khánh, Dương Hoằng Lễ bọn họ đã chờ đến sốt ruột, cứ vòng vo dò hỏi bao giờ mình rời Bộ Binh.
Không ngờ Lý Nhị chỉ phất tay áo, buông một tiếng “Cút” rồi tiếp tục ăn. Đến tận lúc bị Đoạn Hồng kéo ra khỏi Vạn Dân cung, Vân Diệp vẫn không hiểu vì sao mình đã quậy phá đến thế mà Lý Nhị còn chưa cách chức mình. Phải biết rằng ngày nào đi làm cũng thật khổ sở.
Về đến Bộ Binh, mấy vị lang trung vội xúm lại hỏi có bị bệ hạ trách phạt không. Chủ quan bị phạt có nghĩa là bọn họ cũng sẽ bị liên lụy, nên ai nấy đều căng thẳng. Thấy Vân Diệp trở về, họ lập tức hỏi chàng bị phạt thế nào.
“Phạt cái gì? Các ngươi thích bị phạt lắm à? Bệ hạ chỉ nói Bộ Binh ta giờ thành ổ cướp, rồi bảo ta cút ra ngoài. Thì đấy, ta cút ra rồi.”
Bốn vị lang trung nhìn nhau, chẳng hiểu rốt cuộc quan hệ giữa hoàng đế và cấp trên của mình là thế nào. Hoàng đế xưa nay rất kính trọng các quan cao, khiến hoàng đế thốt ra một tiếng “cút” vốn chẳng dễ dàng. Không thể đoán được thì thôi không đoán nữa, họ chắp tay rồi trở về công sở, tiếp tục suy nghĩ.
Kẻ muốn làm quan, muốn gánh vác trọng trách thì bị nhốt ngoài hoàng cung, không vào được; kẻ không muốn gánh vác trọng trách thì bị ghì chặt trên ghế, không đứng dậy nổi. Đó chính là cách dùng người của Lý Nhị. Ngươi càng coi chức quan lớn hơn trời, ông càng không giao chức ấy cho ngươi. Chính vì Vân Diệp không coi trọng quan chức nên chàng mới dám giữ lại quân giới của mười sáu vệ; cũng vì nghĩ Vân Diệp một lòng muốn bỏ chạy nên ông mới chịu nói cho Lý Nhị biết tình hình kho quân giới Bộ Binh trống rỗng.
Không giấu giếm, lại có thể giải quyết vấn đề theo cách có lợi nhất cho quốc gia. Giờ đây ông đã hiểu vì sao quân đội thường trực ở Lũng Trung, Hoài Nam và những nơi khác vẫn có thể tiến hành diễn võ như thường: đều nhờ quyết định ấy của Vân Diệp. Lư Thừa Khánh, Dương Hoằng Lễ có lẽ sẽ thận trọng hơn, nhưng tuyệt đối không dám động đến điều cấm kỵ của mười sáu vệ. Vì thế Lý Nhị cho rằng cứ đặt Vân Diệp ở vị trí đó tôi luyện vài năm, biết đâu sau này sẽ dùng được vào việc lớn.
Lý Thái cũng đến nhà họ Vân, nhưng Lý Nhị không phê chuẩn cho Vân Diệp nghỉ. Khinh khí cầu đã làm xong, ông định đích thân đến tận nơi xem thử, còn đặc biệt dẫn theo Từ Huệ. Trong mắt Lý Trị, đó là phụ hoàng đang đề phòng Vân Diệp.
Vân Diệp không thích đại sảnh Bộ Binh trơ trọi, cho rằng thêm chút sắc xanh sẽ khiến người ta thư thái hơn. Thế là chàng dùng nước trong một chiếc đĩa lớn để trồng đầy tỏi. Giờ chúng đã cao nửa thước. Rảnh rỗi, Vân Diệp lại bày chúng thành đủ kiểu. Hôm nay chàng xếp thành một trái tim khổng lồ, trông rất bắt mắt.
Đỗ Như Hối đứng sau lưng Vân Diệp đã nhìn một lúc lâu. Thấy chàng đặt kéo xuống, ông cười nói: “Vân hầu thật có nhã hứng. Bộ Binh chủ việc chinh phạt, thuộc hành Kim trong ngũ hành, coi trọng uy nghiêm, tích tụ sát khí. Nay Vân hầu dùng mộc Thanh Ất phương Đông để điều hòa, quả nhiên đã dịu đi nhiều. Triều đình ta lúc này lệ khí quá nặng, đúng là nên điều hòa cho cân bằng.”
Đỗ Như Hối mới là chủ nhân thật sự của Bộ Binh. Dù làm quan đã lâu, Vân Diệp vẫn không quen với những lời ẩn dụ tinh tế này. Chàng chắp tay hành lễ rồi mới nói: “Đỗ tướng quá khen. So với các vị công khanh trong triều, Vân Diệp chẳng qua chỉ là một kẻ trẻ tuổi phù hoa, đâu có tấm lòng bao quát bốn biển như Đỗ tướng. Chẳng qua thấy màu sắc trong đại sảnh đơn điệu nên trồng ít tỏi xanh, thêm vào đây đôi phần sắc màu. Đỗ tướng đã thích thì còn gì bằng.”
Đỗ Như Hối và Vân Diệp ngồi xuống, ông lấy từ trong tay áo ra một tờ công văn đưa cho chàng, nói: “Đây là khoản ngân sách năm nay Hộ Bộ phân bổ lại cho Bộ Binh, tổng cộng một triệu ba trăm nghìn đồng bạc. Vân hầu thấy dùng số tiền này vào việc gì là thỏa đáng nhất?”
“Ngài mới là chủ quan của Bộ Binh, dĩ nhiên do ngài quyết định.” Vân Diệp hiểu rõ đạo lý không được vượt quyền.
“Không được, lão phu rất thích làm chủ, nhưng khoản tiền này phỏng tay. Tiền là ngươi đòi về thì cứ để ngươi quyết định đi. Lão Phòng đen mặt như đáy nồi, đang mắng người ở Trung Thư tỉnh. Ông ta khó khăn lắm mới cạo được chút dầu mỡ khỏi Bộ Binh, thế mà ngươi lại đắp lên đó một lớp mỡ dày. Cú tát này làm lão Phòng choáng váng rồi. Vì vậy, cứ tự mình quyết định đi!” Đỗ Như Hối cười khà khà, nom có vẻ rất đắc ý. Dù ông có phải quan văn hay không, một khi ngồi vào ghế Thượng thư Bộ Binh thì nhất định phải lo cho quân đội. Đó chính là khí tiết.