Đêm giao thừa không trăng, thành cổ Lâu Lan đã hoang tàn đến cùng cực. Nói hoang tàn không phải vì nơi nơi đều là tường đổ vách xiêu, mà vì lớp bụi dày phủ kín cả thành. Vài bụi cỏ lăn bị gió đêm thổi lăn trên mặt đất, tiếng sột soạt vang lên khiến cả thành càng thêm tĩnh mịch.
Ánh sao không soi sáng nổi phố phường, đống lửa cũng chẳng khá hơn. Ngọn lửa đỏ cam nhuộm hồng gương mặt mọi người. Địch Nhân Kiệt cầm một quyển sách trong tay, khoác chiếc áo choàng bằng da gấu trắng. Nhưng dưới màn đêm, chiếc áo da gấu trông như biến thành màu đen, tạo nên cảnh tượng kỳ dị, nửa trắng nửa đen.
Thỉnh thoảng chàng đổi tay, đưa bàn tay đang cầm sách lại gần đống lửa để sưởi ấm. Hứa Kính Tông ngồi đối diện nhấp một ngụm rượu rồi hỏi Địch Nhân Kiệt: “Tiểu Kiệt, con chắc chuột vàng có thể tìm thấy cửa vào đường hầm trong đêm không trăng thế này chứ? Sao lại có chuyện kỳ quái vậy? Ban ngày không thấy, đêm có trăng cũng không thấy, cứ phải đợi đêm như thế này mới nhìn ra manh mối?”
Địch Nhân Kiệt đặt sách xuống, nói với Hứa Kính Tông: “Tiên sinh, những gì cần xem chúng ta đều đã xem, những gì cần tìm cũng đều đã tìm, nhưng chẳng thu được gì. Người trong thành mới vẫn không thấy bóng dáng.
Thúc thúc Trình đã tra xét triệt để quân biên phòng ở đây, chỉ còn thiếu tra khảo nữa thôi. Học trò cho rằng họ không nói dối; việc người trong thành Lâu Lan biến mất không liên quan đến họ. Nếu chúng ta đã xem hết, nghe hết rồi, thì bây giờ đến lúc điều tra. Ánh mặt trời, ánh trăng chẳng giúp ích gì cho việc điều tra, chỉ làm nhiễu loạn lối suy nghĩ cố hữu của chúng ta.
Đã bắt đầu điều tra thì chi bằng bịt mắt, nhận thức lại Lâu Lan một lần nữa, tự mình lần mò lại từ đầu. Còn đêm nào thích hợp hơn một đêm giao thừa tối đen như mực chứ?”
Hứa Kính Tông giơ bầu rượu trong tay lên hướng về phía Địch Nhân Kiệt, tỏ ý kính nể, rồi uống một ngụm lớn và nói: “Con giống hệt sư phụ con. Có lúc ta nghi ngờ, hai thầy trò các con lúc giết người có phải đều bình thản ung dung như vậy không.”
“Giết người thật ra là việc vừa hao tâm vừa tốn sức. Từ khi có ý niệm về gia quốc, chúng ta cho rằng không thể tùy tiện giết đồng loại, nên dùng những hình phạt nghiêm khắc nhất để ràng buộc mình.
Từ khi có những hình phạt ấy, thủ đoạn giết người của chúng ta phải trở nên kín đáo, bí hiểm, qua mặt tất cả mọi người; như vậy mới có thể một mình tận hưởng niềm vui giết người.
Sư phụ con từng nói ông thích nhất thời viễn cổ. Khi ấy, mọi người quấn da thú quanh hông, tay cầm gậy gỗ; gặp kẻ chướng mắt thì một gậy đánh chết, gặp phụ nữ vừa mắt thì một gậy đánh ngất rồi mang về hang sinh con. Chẳng cần thủ đoạn cầu kỳ, chẳng phải nhọc công tính toán, cũng không cần tam môi lục sính. Đơn giản, mọi chuyện đều dùng gậy gỗ phân định. Thời ấy tốt biết bao!”
Nghe xong, Hứa Kính Tông cười ha hả. Không chỉ ông cười, Trình Xử Mặc đang nhắm mắt giả vờ ngủ cũng cười ha hả. Trình Xử Mặc rút ngang đao bên hông, cắm xuống cát rồi nói: “Lão Trình ta cũng thích thời ấy. Có điều sư phụ con mà về đó, e là bị người ta một gậy quật ngã; vóc người nhỏ thó của con cũng chẳng khá hơn. Còn lão Trình ta mà về thời ấy thì chắc chắn sống vui vẻ phơi phới.”
Ba người vừa nói vừa cười, tiếng vọng đi rất xa. Dường như nhờ có họ mà thành Lâu Lan có thêm chút sinh khí. Nhà không người ở chẳng bao lâu sẽ đổ nát; nhà có người ở thì khác hẳn. Dẫu chỉ là một hang núi tồi tàn, hễ có người cư ngụ cũng sẽ trở nên tràn đầy sức sống. Đó là quy luật: có con người, thế giới mới khác hẳn.
Đám hãn tốt Đại Đường gần như chẳng biết sợ là gì. Trên đường đến Lâu Lan, họ đã thấy không ít loài vật kỳ quái: thằn lằn chạy vun vút trên cát, bọ cạp ẩn mình trong khe đá. Những thứ ấy chẳng có gì lạ, nhưng gặp một con thằn lằn lớn dài hơn một trượng thì quả là hiếm thấy. (Tham khảo Dã sự lục Đại Minh: một vị tham tướng giết chết một con thằn lằn khổng lồ, nghe nói đó là rồng.)
Phản ứng đầu tiên của đám hãn tốt khi thấy thằn lằn lớn không phải quay đầu bỏ chạy, mà là reo hò xông tới. Đặc biệt, Trình Xử Mặc chạy nhanh nhất. Thằn lằn muốn chạy thì đã muộn; lao thương và tên nỏ bay tới như mưa. Đến khi Trình Xử Mặc đuổi kịp, vừa nhảy dựng lên vừa chửi ầm ĩ đám hãn tốt dưới quyền, con thằn lằn khổng lồ đã biến thành nhím. Trên mình nó cắm đầy lao thương và tên. Một tấm da rồng đẹp đẽ thế là hỏng mất.
Thư viện xưa nay chẳng bao giờ lãng phí thứ gì. Có người thích làm tiêu bản bèn lột sạch da thịt con thằn lằn, lấy xương ra làm tiêu bản. Thịt thằn lằn cũng không bị bỏ phí, bị Trình Xử Mặc và đám binh lính ăn hết; nghe nói hơi chua, không ngon.
Thời gian trôi qua thật nhanh trong tiếng cười nói. Địch Nhân Kiệt đứng dậy, giơ đuốc nhìn quanh, lo lắng nói với Hứa Kính Tông: “Tiên sinh, chuột vàng đã xuống dưới lâu lắm rồi, sao vẫn chưa lên? Học trò hơi lo.”
Hứa Kính Tông lắc đầu nói: “Đời đời nhà chuột vàng đều kiếm sống bằng nghề này. Đào hang, chui đất với hắn chỉ là chuyện nhỏ. Cứ đợi thêm đi, có khi sắp lên rồi.”
Đang nói, một bàn tay đen sì bỗng thò lên khỏi lớp cát. Mấy binh lính vội kéo tay ấy lên. Giữa bụi đất tung mù, chuột vàng ướt sũng từ dưới đất chui lên, ném cái xẻng trong tay sang bên rồi ngậm một ngụm nước lớn súc sạch cát trong miệng. Hắn bước mấy bước đến đống đồ, bắt đầu cởi quần áo; đến khi trần truồng, hắn mới lấy khăn khô lau người. Địch Nhân Kiệt vội khoác áo choàng của mình lên người hắn, liên tục hỏi: “Tìm thấy mạch nước rồi à?”
“Tìm thấy rồi. Đó không phải mạch nước mà là một con sông ngầm. Rõ ràng lòng sông được xây thành kênh dẫn nước nhân tạo. Nước chảy rất dồi dào, ta nếm thử rồi, nước ngọt, uống không vấn đề gì.”
Nói rồi, hắn lục trong đống quần áo ướt tìm ra một bình nước đưa cho Địch Nhân Kiệt. Địch Nhân Kiệt rót một ít vào chén, cẩn thận quan sát dưới ánh lửa một lúc rồi nói: “Nước trong, không có mùi lạ. Chén làm bằng bạc, không có chất độc tính axit. Còn độc tố khác hay không thì chúng ta phải kiểm tra thêm. Chuột vàng à, sau này đừng tùy tiện uống nước không rõ nguồn gốc. Cả thành Lâu Lan đều biến mất, chúng ta đang điều tra nguyên nhân. Ta nghi nước có thể là một trong những nguyên do.”
Mấy lời ấy dọa chuột vàng tái mét mặt. Hắn vội thè lưỡi ra cho mọi người xem, xem lưỡi mình có biến đổi gì không.
Tiên sinh Kim Trúc ngủ trong xe ngựa bước xuống, nói: “Hai thứ thiết yếu để người ta sống là nước và lương thực đều không thiếu. Ruộng đồng chúng ta cũng đã xem rồi, độ ẩm vẫn ổn. Nhìn những cây hồ dương cao lớn kia còn sống được, chẳng có lý gì lại không trồng nổi hoa màu. Bên cạnh là vùng đầm rộng mênh mông, nơi này đúng là đất lành. Hơn vạn người Lâu Lan đã đi đâu?”
Địch Nhân Kiệt lắc đầu, cũng tỏ vẻ không hiểu. Trình Xử Mặc bước đến trước mặt một viên hiệu úy, nói: “Nếu thật sự là các ngươi làm thì cứ nói ra. Chúng ta đều là người trong quân, chuyện gì cũng dễ nói. Người đến đây cũng đều là tiên sinh thư viện, có quan hệ sâu xa với quân đội chúng ta. Bây giờ nói ra, chúng ta còn có cách khắc phục. Nếu bệ hạ phái người khác đến, một khi tra ra thì các ngươi sẽ chết không có chỗ chôn. Tội của các ngươi không phải giết người, mà là khi quân; nghĩ cho kỹ đi.”
“Trình đô úy, chuyện Lâu Lan quả thật không phải do anh em chúng tôi làm. Nếu là chúng tôi làm, ngay ngày đầu ngài đến, chúng tôi đã khai rồi. Dù sao những người mất tích cũng là người Lâu Lan, không phải người Đại Đường. Nếu là người Đại Đường, hạ quan có một trăm cái đầu cũng không đủ chém. Đằng này là người Lâu Lan, chỉ cần đại tướng quân nói giúp vài câu thì cũng chỉ bị đánh một trận quân côn, hạ quan chịu nổi.
“Nhưng đám tạp chủng kia mất tích thật sự không liên quan đến anh em chúng tôi. Chúng tôi cũng đâu thể gánh tội thay người khác.” Viên hiệu úy quân biên phòng nói lời khẩn thiết, chỉ thiếu nước thề thốt.
Nhưng Địch Nhân Kiệt nghe ra manh mối trong lời ấy, bèn đưa bầu rượu trong tay cho viên hiệu úy rồi nói: “Các ngươi là quân trú đóng ở địa phương, đương nhiên biết tình thế nơi đây vô cùng phức tạp. Người Thổ Phiên, người Nhu Nhiên, người Khố Xa, cả người Thổ Cốc Hồn đều đang liều mạng mở rộng tộc quần. Sinh con đẻ cái thì phiền phức, lại mất quá nhiều thời gian; cướp người thật ra là cách tốt nhất.
“Nếu không phải chúng ta ra tay bắt những người này, vậy ngươi nói xem, ai có khả năng nhất?”
Ánh lửa hắt lên khuôn mặt đỏ bừng của viên hiệu úy. Trong mắt hắn ánh lên vẻ kỳ quái khó tả. Hắn do dự hồi lâu mới nói: “Trong sa mạc có những chuyện rất lạ. Chúng tôi từng thấy hồ lớn, thậm chí cả tiên cảnh giữa sa mạc; cũng từng nghe tiếng quỷ khóc thần gào giữa đại mạc. Gặp vận rủi thì còn gặp rồng vàng bay lượn, xui hơn nữa sẽ gặp bão cát đen.
Có câu này nói ra là mất đầu, nhưng hạ quan thật sự không thể ở lại đây nữa. Dù bị mấy vị coi là tội phạm, áp giải về Quan Trung, hạ quan cũng không muốn nán lại đây thêm một khắc nào.
Có chuyện này nhất định phải nói cho mấy vị biết: nơi đây tương truyền là vùng đất bị nguyền rủa. Năm xưa, khi Phó Giới Tử giết vua Lâu Lan, vua Thường Quy trước lúc chết đã nói âm hồn của ông ta sẽ trở về. Đến lúc đó, ông ta sẽ mang tất cả người Lâu Lan đi, bất kể là ai cũng không thể ngăn cản.”
Tiên sinh Kim Trúc không chút do dự ngắt lời viên hiệu úy: “Phó Giới Tử giết vua Thường Quy vào năm Nguyên Phượng thứ tư đời Hán Chiêu Đế, đến nay đã bảy trăm năm. Ý ngươi là một người chết đã bảy trăm năm mang tất cả người Lâu Lan đi sao?”
Viên hiệu úy không trả lời tiên sinh Kim Trúc, chỉ tiếp tục nói: “Ở đây còn có mộ Mặt Trời. Trước kia từng có anh em muốn đào mộ tìm ít báu vật, kết quả những người xuống mộ thất đều chết cả, không một ai sống sót.”
Địch Nhân Kiệt thấy chuột vàng đang uống rượu bỗng run lên, nhưng không tiện hỏi thẳng trước mặt mọi người rốt cuộc là chuyện gì. Chàng ngáp một cái rồi nói trời đã khuya, mọi người đi ngủ sớm đi; ngày mai còn phải đến nghĩa địa của người Lâu Lan xem thử. Chẳng lẽ người Lâu Lan bỏ cả tổ tiên mà đi sao?
Trở vào lều, lớp da bò mỏng chẳng đủ ngăn gió lạnh trên sa mạc. Trước khi Địch Nhân Kiệt chui vào túi ngủ, Cẩu Tử và Tiểu Thiết cũng bước vào lều. Mệnh lệnh họ nhận được là dù thế nào cũng phải bảo đảm an toàn cho Địch Nhân Kiệt, nên hai người chưa từng rời chàng nửa bước.
Chuột vàng cũng cầm túi ngủ bước vào. Chẳng biết hắn nghĩ quẩn gì mà cứ nhìn chằm chằm Địch Nhân Kiệt, nói: “Đừng đến gần mộ Mặt Trời, tuyệt đối đừng đến…”