“Lão Lư, phải cẩn thận với Cao Sơn Dương Tử, nhất định phải cẩn thận. Nếu ông có thể thu xếp ổn thỏa chuyện của ả thì càng tốt; không xử lý được thì ngày nào cũng phải mở to mắt mà canh chừng, đừng để ả lọt khỏi tầm mắt. Nếu ông không trông chừng nổi ả, người chết cuối cùng chắc chắn là ông. Người đàn bà đó đã phát điên rồi.”
“Bệ hạ nghĩ rằng đã nắm trong tay vương thất Cao Ly và Uyên Cái Tô Văn thì Cao Sơn Dương Tử không dám làm loạn. Nghĩ vậy là sai rồi. Với kẻ điên thì không thể nói lý. Ả không phải phụ nữ Đại Đường, sẽ cam chịu vì chồng và gia tộc. Ả là kẻ đầy dã tâm, chỉ muốn tên mình được lưu truyền mãi trên biển cả. Hạng người ấy chẳng quan tâm sống chết của người khác.”
Vân Diệp vừa giao trả ấn tín, Lư Thừa Khánh ngay sau đó đã nhận được bổ nhiệm. Trước mặt Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối, Vân Diệp tốt bụng dặn dò lại mọi chuyện một lượt. Thấy Lư Thừa Khánh cười tủm tỉm, chàng biết ông ta chẳng để tâm lời mình.
Những lời ấy hôm nay Vân Diệp đã nói đi nói lại đủ bốn lần, đến khi vào thăm hoàng hậu chàng lại nói thêm lần nữa. Trưởng Tôn chỉ bảo mình không quản chuyện triều chính, còn dặn Vân Diệp đừng nghĩ ngợi nhiều.
Không nghĩ ngợi thì thôi. Ai chẳng muốn sống yên ổn. Bây giờ đã có không ít người bất bình vì chàng nắm quyền cai quản thủy sư Lĩnh Nam suốt bao năm. Các đại tướng quân khác đều ba năm đổi một lần, chỉ riêng thủy sư Lĩnh Nam, từ ngày thành lập đến nay chưa từng rời khỏi tay Vân Diệp.
Chẳng qua chỉ là đổi tướng thôi mà. Chức tước trên người Vân Diệp đã đủ nhiều: Tả thị lang bộ Binh, thứ sử Nhạc Châu, giám viện thư viện Ngọc Sơn; bên bộ Công còn treo một chức viên ngoại lang nhỏ bé. Chức ấy là chàng đặc biệt xin để tiện tra cứu tài liệu ở bộ Công. Mất thêm chức thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam thì có sao đâu.
Phủi tay áo, chàng về nhà. Vượng Tài đã ở trong thành chán ngấy rồi. Mạ ngoài đồng đã nhú lên khỏi đất, xanh mướt như một giấc mộng. Bây giờ đúng là mùa đi chơi xuân. Nghe nói vài hôm nữa phi thuyền của Lý Thái sẽ biểu diễn ở Khúc Giang, ắt hẳn sẽ là một buổi thịnh hội. Đến lúc đó phải xem Lý Thái thể hiện ra sao. Gã này giờ ru rú trong điện Vũ Đức, ngày đêm hì hục chế tạo chiếc thuyền nhỏ có thể bay lên trời, muốn gặp cũng khó.
Phải gửi thư cho Ngưu Kiến Hổ. Bây giờ hắn đã là thứ sử Minh Châu, dù sao cũng gần nhà hơn một chút. Những người khác mặc kệ hắn sống chết ra sao, riêng Ngưu Kiến Hổ thì nhất định phải báo trước, dặn hắn đề phòng Cao Sơn Dương Tử thật nghiêm ngặt.
Người đời này ai nấy đều phát cuồng vì muốn sống thái bình, chẳng biết đề phòng trước gì cả. Năm xưa nhà Tư Mã cũng làm thế, kết quả con cháu bị người ta xích sắt vào cổ, nuôi như chó. Lý Nhị cứ tưởng thiên hạ vô địch, quên mất trên đời còn có một kiểu đánh gọi là đòn bất đối xứng: đối phương không đọ sức với quân đội của ngươi, chỉ nhắm vào chỗ yếu mà đánh. Bị đánh rồi ngươi cũng chẳng làm gì được. Biển cả mênh mông thế kia, lúc ấy ngươi biết phái thủy sư đi đâu tìm kẻ thù để báo thù?
Đứng trên phố Trường An, nhìn các quan lại khắp nơi đang tản đi, quả thật là cảnh mũ xe chen chúc khắp kinh thành. Vân Diệp không muốn tiều tụy, mà ai có tiều tụy thì cũng chẳng đến lượt chàng. Hôm nay về nhà sớm thôi. Chàng đã hứa với Tân Nguyệt ngày mai sẽ cùng nhạc phụ đến các phủ công huân đáp lễ. Người ta đã đem quà tới, người được cứu nay đã bình an, đích thân đến cảm tạ là lễ nghĩa không thể thiếu.
“Hầu gia, thủy sư Lĩnh Nam không còn là của nhà ta nữa ạ?” Thấy phướn chỉ huy trên xe ngựa của chủ nhân đã biến mất, Lưu Tiến Bảo dè dặt hỏi. Không có thứ ấy nghĩa là chủ nhân hiện giờ không còn thống lĩnh quân đội.
“Thủy sư Lĩnh Nam chưa bao giờ là của nhà ta. Đừng tùy tiện nói lời ngốc nghếch như thế, kẻo người ta cười cho. Hôm nay ta đã bàn giao chức vụ ở thủy sư Lĩnh Nam, e rằng nửa năm sau mới có thể tiếp quản lại.”
“Vì sao ạ? Ngài đang làm tốt đẹp, sao lại bị gỡ chức? Thủy sư Lĩnh Nam chẳng phải vẫn do nhà ta cai quản sao? Ai dám cười nhà ta, tiểu nhân sẽ đi xử lý hắn ngay.” Lưu Tiến Bảo lập tức xù lông như gà chọi.
“Một thời gian nữa thủy sư Lĩnh Nam sẽ gặp họa lớn, người thống lĩnh cũng khó tránh tai ương. Ta vất vả lắm mới thoát thân được, giờ quay lại thì sẽ gặp vận rủi. Đã Lư Thừa Khánh thích đội nồi thì cứ để ông ta oai phong vài hôm. Cấm ngươi nói xấu Lư Thừa Khánh với các lão bằng hữu trong quân, kẻo sau này ông ta đánh trận không ra gì lại liên lụy đến nhà ta.” Nói chuyện với Lưu Tiến Bảo phải giải thích cho rõ ràng. Bảo hắn giết người thì phải nói tường tận; nói mơ hồ vòng vo sẽ làm hắn rối trí.
“Hầu gia, thủy sư Lĩnh Nam sẽ gặp họa ạ? Chúng ta là bá chủ ngoài biển, ai có thể khiến chúng ta gặp họa?” Lưu Tiến Bảo không nhắc chuyện đi chém chết Lư Thừa Khánh nữa, mà hỏi nguyên do.
“Mấy lời này ta đã nói không dưới năm lần, giờ không muốn nói nữa. Đi đứng cho tử tế, lắm lời thế làm gì?” Vân Diệp hơi mất kiên nhẫn. Mạ xanh đẹp thế kia, không chịu ngắm tấm thảm xanh mênh mông này mà cứ nói chuyện xui xẻo.
Đất đủ ẩm thì lúa mì mọc xanh tốt, trong không khí dường như cũng phảng phất vị ngọt. Mấy hôm nay Tân Nguyệt dẫn tá điền cấy lúa ở thửa ruộng trũng kia. Quan Trung không có trâu nước, trâu vàng lại không xuống ruộng nước được, xuống sẽ thối móng. Đành phải để người kéo cày giữa bùn lầy; với nhà nông, trâu còn quý hơn người.
Lúa miền Nam khó ăn kinh khủng, tất cả là tại cái thứ lúa hai vụ chết tiệt. Ai mà biết lúa hai vụ tuy cho sản lượng cao hơn lúa xuân rất nhiều, nhưng hương vị thì chẳng thể khen nổi. Cơm nấu từ lúa hai vụ ăn vào miệng cứ như ăn mì, bở tơi quá mức.
Vì thế, để chiều theo khẩu vị kén chọn của hầu gia nhà mình, nhà họ Vân đặc biệt khai khẩn năm mươi mẫu ruộng nước chỉ để trồng lúa. Lúa thu hoạch được thì cả nhà cùng ăn, nhưng tiếng xấu kén ăn chỉ một mình Vân Diệp gánh.
Mệnh phụ mà đi trồng lúa, kể ra đúng là trò cười. Bản thân nàng ngồi trong chòi, bốn nha hoàn hầu hạ, lim dim ngủ gật, vậy mà còn mặt mũi về nhà kể đã vất vả cả ngày. Vân Diệp vốc một nắm nước ruộng hắt lên người Tân Nguyệt. Nàng ré lên một tràng rồi nhào tới véo eo chồng.
“Bẩn quá.” Tân Nguyệt lau vết nước trên mặt, lại đấm Vân Diệp một cái. Ánh mắt nàng theo thói quen lướt qua xe ngựa, lập tức dựng mày, chỉ vào Lưu Tiến Bảo mà mắng xối xả: “Tên nô tài chết tiệt kia, sao phướn chỉ huy nhà ta không cắm trên xe?”
“Đừng làm trò cười nữa. Ta đã thôi chức ở thủy sư Lĩnh Nam. Không được hỏi nguyên do, ta cũng không nói. Hôm nay ta nói bao nhiêu lần rồi, không giải thích nữa. Nửa năm sau ta sẽ tìm chức lớn hơn để treo phướn lên xe. Bây giờ không được hỏi.”
Tân Nguyệt tủi thân nhìn Vân Diệp: “Đều tại thiếp có hai đứa em trai chẳng nên thân, hại chàng mất binh quyền.”
Vân Diệp đang bận rải mạ xuống ruộng, chợt nghe Tân Nguyệt nói vậy thì đứng thẳng dậy: “Không liên quan đến em trai nàng. Là chuyện khác. Chuyện của hai đứa nó, dù ta quản cả trăm vụ cũng chẳng đến nỗi mất chức. Đây là chuyện trong quân, nàng không hiểu thì đừng xen vào.”
Tân Nguyệt đảo mắt một vòng, bỗng hỏi Vân Diệp: “Phu quân, người tiếp nhận chức vụ của chàng chẳng lẽ là nhà họ Lư?”
Lạ thật. Vân Diệp chắc chắn mình chưa hề nói, Lưu Tiến Bảo cũng không nói. Chàng vừa bãi chức đã về thẳng nhà, tin tức không thể truyền nhanh đến thế. Tân Nguyệt làm sao biết được? Chẳng lẽ nàng có tài tiên tri?
“Chắc chắn là nhà họ Lư. Sáng sớm hôm nay phu nhân họ Lư đã đến nhà thăm, nói bao nhiêu lời kỳ quặc, cứ nhắc mãi rằng sau này còn phải nhờ cậy nhà ta. Quà biếu cũng hậu hĩnh lắm. Thiếp vẫn chưa hiểu ra sao, giờ thì biết rồi. Về nhà ngay, ném hết quà đi. Hại người ta rồi còn dám tới cửa giễu cợt, đồ khốn chó còn chẳng thèm ăn.”
Thế mới đúng chứ. Vân Diệp gật đầu. Phu nhân mình đâu phải Gia Cát Lượng chuyển thế; không phải yêu nghiệt là tốt rồi, chứng tỏ cuộc sống này còn tiếp tục được. Nếu thân đàn bà mà mang lòng dạ đàn ông, đêm ngủ còn làm thêm chuyện gì đó thì thật ghê tởm.
“Nhà họ Lư sắp gặp họa lớn, rất lớn. Nhân dịp này mau cắt đứt hết mọi quan hệ. Nếu nàng còn thư từ bí mật gì thì mau đòi lại, kẻo ta lại phải như lần trước, đi tìm Đái Trụ đòi thư riêng giúp nàng.”
Tân Nguyệt đang giận dữ lập tức bình tĩnh lại. Thấy phu quân không giống đang đùa, nàng lắp bắp hồi lâu mới hỏi: “Tội danh gì vậy?”
Vân Diệp lập tức cười toe: “Tội danh gì ư? Là làm mất quân, nhục quốc thể! Đây là tội đủ để tịch thu gia sản, chém đầu. Nhà họ Lư xong đời rồi.”
Tân Nguyệt chẳng những không kinh ngạc, trái lại còn cười vui vẻ: “Phu quân trấn thủ thủy sư Lĩnh Nam, tin thắng trận liên tiếp truyền về. Nhà họ Lư vừa tiếp quản đã làm mất quân, nhục quốc thể. Một tên thất phu cũng muốn so với phu quân danh tướng của thiếp sao? Phi! Chết cũng đáng đời.”
Vợ chồng Vân Diệp đúng là một đôi gian phu dâm phụ: tính kế người ta rồi còn tỏ vẻ căm phẫn chính nghĩa, làm đúng việc cần làm đúng lúc. Đó là cảnh giới Vân Diệp hằng mơ ước, ai ngờ hôm nay lại vô tình đạt được. Chỉ cần nhà họ Lư gặp đại họa, sau này chắc chắn chẳng ai tranh chức thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam với Vân Diệp nữa.
Lúa được gieo qua loa xong, hai vợ chồng lên đường về phủ. Trước có tay chân mở đường, sau là tá điền vác cày theo sát; cả đoàn gà bay chó sủa trở về nhà. Thế này mới giống cuộc sống thường ngày.
Trước khi mặt trời lặn, Lý Nhị đang dùng bữa tối. Ông nghiêm túc giữ thói quen tốt là trời tối không ăn. Trưởng Tôn đứng bên hầu hạ. Đang ăn, ông đặt bát xuống, nói với nàng: “Lời Vân Diệp nói cũng có lý. Nếu bàn về thủy chiến ở Đại Đường, Vân Diệp đứng đầu. Những năm qua hắn dốc lòng gây dựng thế lực ở Nam Hải, còn đẩy trạm canh ra xa mấy nghìn dặm. Làm vậy quả thật có thể ngăn địch ngoài biên cương, vừa sáng suốt vừa hiệu quả. Hắn rành chuyện trên biển nhất, tuyệt đối không nói suông.”
“Nhưng trẫm tuyệt đối không tin một người đàn bà lại có gan tập kích Đại Đường. Theo cách bố trí của Vân Diệp, ả vào được nhưng không thể thoát ra. Việc liều mạng đó không phải thứ một người đàn bà có thể gánh vác. Nếu người thống lĩnh bọn hải tặc là Uyên Cái Tô Văn, trẫm nhất định sẽ đồng ý với cách làm của Vân Diệp. Vì an nguy của Đại Đường, làm thế nào cũng không quá đáng.”
“Trẫm chỉ lo trong chuyện này Vân Diệp xen lẫn tư tình. Uyên Cái Tô Văn làm thứ sử An Châu, chặn ngay cửa ra biển của Ung Châu. Nếu hắn còn có được một thủy sư tinh nhuệ, hắn sẽ thành cái gai trong mắt Vân Diệp. Chế ngự lẫn nhau vốn là nền tảng cai trị của hoàng gia. Nay sự khác thường của Vân Diệp lại càng khiến trẫm quyết tâm phái Uyên Cái Tô Văn đến An Châu.”
“Trẫm không tin một người đàn bà như Cao Sơn Dương Tử có gan và ý chí chiến đấu đến vậy. Người đâu, soạn chỉ, triệu Lư Thừa Khánh, thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam, vào cung. Trẫm sẽ đích thân truyền đạt kế sách.”
Trưởng Tôn thở dài, sai nội thị dọn thức ăn xuống. Hoàng đế sẽ không dùng bữa thêm một lúc lâu nữa.