Ngựa trạm phi nhanh tám trăm dặm xộc vào hoàng cung. Tấu chương do Phùng Áng và Vân Diệp cùng dâng được đặt trên bàn Lý Nhị. Lần này Lý Nhị không nổi giận, chỉ dùng bút son phê mấy chữ lên bản tin ngắn do Đô hộ phủ Bắc Đình gửi tới. Đặt bút xuống, ông lại cầm tấu báo của Tuyền Châu lên xem, lẩm bẩm: “Tuyền Châu tan hoang, thủy sư Lĩnh Nam cũng bị đánh tan, quân dân chết bị thương không dưới năm nghìn? Thuyền bè hư hại một nửa? Ừm, quả thật nghiêm trọng. Nhưng diệt được hải tặc là tốt rồi. Mấy năm nay thủy sư Lĩnh Nam quá sắc bén, giờ chịu chút thiệt thòi cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Có Đại Đế hiệu trấn giữ ở đó, hẳn không ai sinh lòng phản trắc.”
Nói xong, ông lại đặt tấu chương sang bên, đứng trước bức bình phong, chăm chú nhìn hai nơi An Tây và Bắc Đình, lấy ngón tay gõ vào đó: “Tuyền Châu chỉ là bệnh ghẻ lở, những nơi này mới là chỗ đế quốc cần lo lắng. Tô Định Phương còn thiếu thâm niên, chưa trấn áp nổi đám kiêu binh hãn tướng ấy.”
“Chuyện ở Lâu Lan rất đáng ngờ. Trẫm không tin người trong cả một thành bang lại vô cớ biến mất. Nếu không phải do quân đội làm, trẫm rất muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”
Phòng Huyền Linh bước vào đại điện. Đoạn Hồng đưa tấu chương của Vân Diệp và Phùng Áng cho ông. Đọc kỹ xong, Phòng Huyền Linh thở dài một tiếng.
“Thấy chưa? Đến giờ Vân Diệp vẫn nói giúp Lư Thừa Khánh. Rõ ràng hắn đã đầu hàng địch, bị Vân Diệp cho nổ chết ngoài biển, vậy mà ngươi xem Vân Diệp viết thế nào: Lư Thừa Khánh tử trận trong quân doanh! Chẳng phải mở mắt nói mò sao?”
“Bệ hạ, tước vị Phạm Dương quận công của Lư Thừa Khánh theo lệ phải giáng một bậc thành Phạm Dương hầu. Hắn vốn là một vị hầu tước hiển quý của triều ta, nay lại đầu hàng địch. Lư Thừa Khánh không cần thể diện, chẳng màng sống chết của gia đình, nhưng Đại Đường vẫn cần thể diện. Vân Diệp nói như vậy là nghĩ cho thể diện của tất cả chúng ta. Lão thần cho rằng cứ nhắm mắt nhận lấy là thượng sách.”
Mấy năm nay Phòng Huyền Linh đã ít đi hẳn vẻ sắc bén năm xưa, thay vào đó là sự ôn hòa, đến nỗi người ta đã gọi ông là vị tể tướng hòa giải. Phòng Huyền Linh chỉ cười hiền hòa, không giải thích gì thêm.
Lý Nhị cau mày nhìn Phòng Huyền Linh: “Làm vậy tuy danh tiếng dễ nghe hơn, nhưng sẽ rối loạn kỷ cương phép nước. Triều đình hiện giờ ai nấy đều mất chí tiến thủ như xưa, vì sao?”
Phòng Huyền Linh khom người đáp: “Bệ hạ, cảnh thái bình thịnh trị của Đại Đường ta mỗi ngày một tiến xa, nhanh đến mức lão thần nhìn không xuể. Nay Trường An đã trải qua ba lần di dời dân cư, số người thường trú vẫn vượt quá một triệu. Trên tám dòng sông quanh Trường An, thuyền buồm ken dày kéo dài hơn năm mươi dặm; từ lúc cửa thành đóng mỗi ngày đến khi gà gáy mở cửa, người bên ngoài thành vẫn chen chúc không ngớt.”
“Chẳng nói đâu xa, rác mỗi ngày quét khỏi thành đã cần mở riêng một cửa sông để vận chuyển ngày đêm. Phân người phân ngựa cũng nhiều vô kể. Người ta vẫn nói sống ở Trường An chẳng dễ, nay lại càng khó. Giá đất ở Trường An thay đổi ba lần mỗi ngày; quan phủ muốn sắp xếp chỗ ở cho quan viên cũng phải tốn bao công sức. Có lẽ bệ hạ còn chưa biết, nơi xa xôi như Khúc Giang mà người ta cũng ở kín cả rồi, huyện Trường An đang tính bố trí thêm một phường thị ở đó.”
“Ích Châu, Nhạc Châu, Dương Châu, Tấn Dương, Lạc Dương, Minh Châu, Trác Châu, dân số những thành thị này cũng đang tăng chóng mặt. Chỉ riêng thuế má của bảy nơi ấy đã vượt gấp ba lần tổng thuế cả nước vào năm Trinh Quán thứ ba.”
“Thường Bình thương, Hưng Bình thương hiện giờ chỉ có Tấn vương mua mười vạn đảm lương hồi đầu tháng Năm năm nay; số còn lại nằm im trong kho. Lão thần rất lo số lương thực ấy sẽ bị mốc.”
“Vào những năm Vũ Đức, dân chúng chỉ cần nghe nói Thường Bình thương bắt đầu phát lương là sẽ ùn ùn kéo đến. Giờ tới Thường Bình thương toàn là thương nhân ham lợi, họ muốn mua rẻ số lương sắp mốc ấy, đem về nấu rượu hoặc cho gia súc ăn. Dân thường chẳng buồn đến Thường Bình thương mua lương, dù rẻ hơn ngoài chợ, họ cũng không muốn thứ lúa cũ ấy.”
“Những chuyện này, không chỉ lão thần sống đến nay chưa từng nghe thấy, mà lật hết sử sách cũng chẳng tìm được đôi dòng tương tự. Thiên hạ no đủ quá đỗi! Chí hướng mà lão thần theo đuổi hơn sáu mươi năm đã đạt được từ sáu năm trước. Giờ mỗi ngày trôi qua, lão thần đều thấy mình như được lời, vì thế cũng trở nên chẳng nghiêm cẩn như bệ hạ.”
Nghe vậy, Lý Nhị cười ha hả, chỉ vào Phòng Huyền Linh: “Thảo nào giờ ngươi làm việc qua loa cho xong. Ai mà chẳng muốn sống ngày lành. Nếu không nghĩ trước, làm trước mọi chuyện, biết đâu lại xảy ra thảm họa như ở Tuyền Châu. Ráng thêm mấy năm nữa. Trẫm biết ngươi muốn cáo lão, đợi lớp trẻ trưởng thành, ngươi sẽ được bồng cháu vui vầy.”
“Tình hình Cao Dương thế nào rồi? Sắp sinh chưa?”
Phòng Huyền Linh vuốt râu cười lớn: “Hôm trước lão thần đặc biệt đến Ngọc Sơn mời Tôn đạo trưởng bắt mạch cho Cao Dương. Tôn đạo trưởng bắt mạch xong nói công chúa khỏe mạnh, mẹ con đều bình an, hơn nữa có tám phần khả năng là một bé trai.”
Lý Nhị cũng vui mừng khôn xiết. Thấy trời đã tối, Phòng Huyền Linh cầm tấu chương của Vân Diệp định rời đi, bèn cẩn thận xin chỉ thị Lý Nhị về cách xử trí vụ Lư Thừa Khánh.
“Bãi chức, đoạt tước, cả bảy nhà!” Đó là câu trả lời của Lý Nhị. Phòng Huyền Linh gật đầu. Lý Nhị đã nương tay ngoài phép nước rồi; bảy nhà Trưởng Tôn Thuận Đức, Lưu Hoằng Cơ và những người khác lần này khó tránh kiếp nạn, phải báo tin sớm. Từ khi biết Tuyền Châu và Lĩnh Nam bị đánh tan, bảy nhà ấy đã thấp thỏm không yên, ru rú trong nhà chờ sứ giả đến tịch biên. Với tính tình của Lưu Hoằng Cơ, lúc này có khi đã bắt đầu giết mấy nàng thiếp yêu của mình rồi.
Phòng Huyền Linh vừa ra khỏi cổng cung, Đỗ Như Hối cùng một nhóm huân quý đã vây lấy lão Phòng hỏi lần này Lưu Hoằng Cơ và những người kia sẽ bị xử trí ra sao.
Phòng Huyền Linh nói với con trai cả của Lưu Hoằng Cơ: “Ngươi kết giao với người bạn ấy không sai. Trong tấu chương của Vân Diệp, hắn viết Lư Thừa Khánh tử trận, không hề nhắc đến chuyện đầu hàng hải tặc. Vì vậy, bệ hạ xử trí mấy nhà các ngươi là đoạt tước, bãi quan. Đây đã là kết quả tốt không thể tốt hơn. Bị bãi quan, mất tước vị, nhưng người còn sống thì vẫn có cơ hội. Có điều dân Tuyền Châu gặp nạn là do các ngươi giở trò quyền thuật mà ra, tiền cứu trợ Tuyền Châu đương nhiên phải do các ngươi bỏ. Vân Diệp không nỡ nhìn các ngươi máu chảy thành sông, nhưng cơn giận trong lòng hắn lớn đến đâu, các ngươi tự biết rõ.”
Lưu Chính Vũ mềm nhũn ngồi phịch xuống đất, quệt nước mắt rồi nói với Phòng Huyền Linh: “Nhà họ Lưu có lỗi với người huynh đệ này của cháu. Ngày mai cháu sẽ đích thân đi về nam, tạ tội với dân Tuyền Châu, cũng cảm tạ Vân huynh đệ đã tha mạng.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài, chắp tay sau lưng bước lên xe nhà mình. Ông nói với Trưởng Tôn Thuận Đức trong xe: “Nghe thấy rồi chứ? Đều là nghiệp do các người gây ra. Không có bản lĩnh bắt giao long thì bày đặt làm đồ tể rồng làm gì? Chuyện của Vân Diệp ngoài biển, ta còn chẳng dám nhúng tay, vì sao? Vì ta không thông thạo. Mấy năm nay kiếm được chút tiền, lòng cũng bị tiền che mờ. Tộc thúc, ta thật chẳng hiểu các người lấy đâu ra gan nhúng tay vào chuyện Lĩnh Nam? Hoàng hậu có sản nghiệp ở đó, Thái tử có sản nghiệp ở đó, Ngụy vương cũng có sản nghiệp ở đó, lại thêm Vân Diệp. Các người đúng là giật răng cọp mà.”
Trưởng Tôn Thuận Đức đã bị đứa cháu này răn dạy không biết bao nhiêu lần. Lần này ông cũng chẳng cãi, bỗng ngẩng đầu nói với Trưởng Tôn Vô Kỵ: “Lão phu cứ cảm thấy chuyện này là do Vân Diệp sắp đặt. Biết đâu nữ hải tặc kia vốn đã là người của hắn, lần này mượn sức nữ hải tặc đánh gục cả bảy nhà chúng ta. Thủ đoạn cao thật.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ cười khẩy: “Nếu Vân Diệp có bản lĩnh ấy thì ta phục sát đất. Sao, ông vẫn chưa chịu phục? Định tìm hắn so tài thêm lần nữa à? Nữ hải tặc kia có phải người của Vân Diệp hay không thì ta hỏi ông: lần này người ta có tha cho ông một mạng không? Không đẩy ông vào chỗ chết thì ông phải biết ơn. Tộc thúc, thế này đi, sau này ông đừng bước chân vào nhà ta nữa. Có người thân như ông, Trưởng Tôn Vô Kỵ ta ngủ chẳng yên.”
Trong tẩm cung, Lý Nhị nhìn những tấm bài vị huân quý treo kín tường, sai hoạn quan gỡ bài vị của Quốc công Quỳ xuống. Trên tường trống ra một khoảng, Lý Nhị thấy dễ nhìn hơn hẳn. Ngắm nghía một lúc, ông trở về tiền điện.
Thấy Trưởng Tôn đang đánh cờ với Âm phi, ông bèn đứng bên xem. Ai ngờ Trưởng Tôn phất tay làm xáo tung bàn cờ, nói với Âm phi: “Biết nàng có chuyện muốn nói với bệ hạ, đánh cờ mà lòng cứ thấp thỏm, ta không làm phiền hai người nữa.”
Âm phi nắm tay Trưởng Tôn, nói: “Chuyện này cũng cần người chấp thuận. Thiếp chỉ muốn bàn với bệ hạ và người về hôn sự của Hữu nhi. Đứa trẻ ấy nhất quyết để tang Thái thượng hoàng đủ ba năm, giờ đã qua một năm. Thiếp chỉ muốn hỏi, thật sự phải để tang đủ ba năm sao?”
Trưởng Tôn còn chưa lên tiếng, Lý Nhị đã cười nói: “Đương nhiên rồi. Hữu nhi đã thề thì phải làm cho trọn. Trẫm biết nàng lo chuyện hôn sự của Vân nha đầu và Hữu nhi. Không sao, chúng còn nhiều thời gian, đợi được mà. Muốn bồng cháu thì nàng còn phải chờ hai năm nữa. Hơn nữa, mấy năm tới Vân Diệp e là không có thời gian. Từ Lĩnh Nam về, hắn sẽ phải đi Bắc Đình, chuyện này đã sắp xếp từ lâu. Hữu nhi muốn có một hôn lễ long trọng thì phải chờ cho đủ thời gian.”
Thấy Lý Nhị đã quyết định, Âm phi không cố nài nữa, cung kính cáo lui, để lại đại điện trống trải cho đế hậu.
“Bệ hạ thật sự muốn đoạt tước cả bảy nhà ấy sao? Lưu Hoằng Cơ, Trưởng Tôn Thuận Đức, Đường Tĩnh An đều là công thần lập nhiều công lao, nhưng lần này họ phạm lỗi quá lớn. Vân Diệp cố ý giấu chuyện, thiếp có nên gửi thư trách cứ hắn một phen không?”
“Không cần. Giết người đâu phải lựa chọn duy nhất của bậc đế vương. Giờ không chỉ Lưu Hoằng Cơ, Trưởng Tôn Thuận Đức đã tụt lại phía sau, mà cả những lão thần như Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối cũng không theo kịp bước chân trẫm nữa. Vài năm nữa, đợi lớp trẻ rèn luyện nên người, những lão thần này cũng nên an hưởng tuổi già. Trẫm rất mong họ được kết thúc cuộc đời tốt đẹp. Tình nghĩa quân thần giữa chúng ta ắt sẽ trở thành gương sáng muôn đời.”
Trưởng Tôn im lặng, đưa ngón tay chỉ về phía Âm phi vừa rời đi, rồi chỉ nhìn Lý Nhị mà cười.
“Nàng đừng cười nhạo chút tâm tư của Âm phi. Chắc chắn Vân nha đầu ngốc nghếch kia nhờ Âm phi hỏi hộ. Chuyện sắp xếp cho Vân Diệp đã định từ lâu, giờ nói cho hắn biết để hắn chuẩn bị trước.”
“Thật ra dường như Vân Diệp còn muốn đến Bắc Đình hơn bất kỳ ai. Trẫm vẫn luôn lấy làm lạ, sao hắn lại có tình cảm sâu đậm với vùng đất ấy.”