Đại Đế hiệu tiến vào Nam Hải, người có tâm ắt không thể không biết. Thân tàu đồ sộ của nó lướt trên Trường Giang, như quân vương tuần tra lãnh địa của mình, ngay cả người mù cũng cảm nhận được áp lực nó mang đến.
Những thuyền tiếp tế không theo kịp tốc độ của Đại Đế hiệu, Vân Diệp cũng chẳng muốn bị chúng kéo chân. Đại Đế hiệu xuôi theo dòng Trường Giang cuồn cuộn, gần như một ngày đi nghìn dặm.
Trái với vẻ bực bội của Vân Diệp, trong lòng Lư Thừa Khánh tràn ngập vui mừng. Ông ta không ngờ mình tiếp quản thủy sư Lĩnh Nam lại thuận lợi đến thế. Khi thanh trừng đội đổ bộ, ông ta còn tưởng sẽ gặp trở ngại, nào ngờ đám người ấy chẳng nói một lời, thu dọn hành lý rời khỏi thủy sư Lĩnh Nam, lên mấy chiếc thuyền lớn của Hải Vận Hành, chẳng buồn ngoái đầu, đi thẳng tới Minh Châu. Nghe nói Thứ sử Minh Châu Ngưu Kiến Hổ sẽ thu nhận họ.
Quan hệ giữa nhà họ Vân và nhà họ Ngưu, Lư Thừa Khánh biết rất rõ, nên chuyện ấy chẳng có gì lạ. Ông ta chỉ thấy khó hiểu trước yêu cầu của Cao Sơn Dương Tử. Nàng nói chuyến này về nước mang theo quá nhiều hàng hóa, thuyền gần như không chở hết, cần thủy sư Lĩnh Nam giúp đỡ.
“Người đàn bà này không biết phân biệt nặng nhẹ hay sao?” Lư Thừa Khánh nhìn lá thư trong tay, hỏi phó tướng.
“Đúng vậy. Dù nàng ta mang theo cả núi vàng, thủy sư Lĩnh Nam cũng chẳng có lý nào phải đến đón. Đại Đường vẫn cần giữ uy danh lẫy lừng của quân đội. Tiền bạc tuy quan trọng, nhưng mạt tướng cho rằng thể diện còn quan trọng hơn.”
Lư Thừa Khánh gật đầu: “Chúng ta mới đến, trăm mối ngổn ngang, việc của mình còn chưa thu xếp ổn thỏa. Ung Châu, Quảng Châu, Tuyền Châu, những nơi có Thị Bạc Ty đều rất thù địch với chúng ta. Các dũng tướng trong quân cũng bất mãn với việc bản soái đến đây. Ngươi xem, Vân Diệp gần như biến thủy sư Lĩnh Nam thành nhà mình. Nếu không có Ngũ Lị Tư Mã, thủy sư Lĩnh Nam đã thành quân riêng mất rồi. Thế thì còn ra thể thống gì?”
“Lúc này chúng ta không cần xuất động, cứ neo ở Tuyền Châu. Ngươi viết thư, lệnh cho Cao Sơn Dương Tử lập tức đưa hạm đội đến Tuyền Châu để tiếp nhận chỉnh biên. Tiền bạc lúc này không quan trọng, quan trọng là thu nhận bộ tộc của Cao Sơn Dương Tử.”
“Sau khi chia nhỏ họ ra, phân tán vào các doanh, lệnh Ngũ Lị Tư Mã khẩn trương sàng lọc. Kẻ nào từng lấy mạng người Đại Đường thì xử trảm hết, không được để lại mối họa này. Nếu không, để Vân Diệp nắm được điểm yếu, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”
“Dù Vân Diệp có khốn nạn đến đâu, có một câu hắn nói không sai: bản tính cướp biển khó mà trừ bỏ. Làm giặc một ngày, thói giặc sẽ ăn sâu vào xương tủy. Nếu xảy ra binh biến trong vùng biển nội địa Đại Đường, đầu của ngươi với ta khó mà giữ được. Vì vậy, việc cấp bách trước mắt là nhanh chóng làm suy yếu lực lượng Cao Sơn Dương Tử, chỉ để lại cho nàng một phần tinh nhuệ giúp chúng ta kiếm tiền là đủ.”
Phó tướng gật đầu nhận lệnh, ra ngoài tìm thư lại soạn công văn. Lư Thừa Khánh ở lại trên thuyền, định bàn thêm với Ngũ Lị Tư Mã, xem có thể thay vài giáo úy hay không. Một chủ soái mà đến quyền kiểm soát quân đội của mình cũng không có thì chỉ tổ thành trò cười. Chinh chiến nhiều năm, Lư Thừa Khánh không phải thứ cỏ rác vô dụng.
Ông ta nhắm mắt, chậm rãi hồi tưởng từng chuyện nhỏ khi gặp Cao Sơn Dương Tử. Hễ nhớ lại, trong đầu ông ta chỉ hiện lên thân thể mềm mại trắng nõn của người đàn bà ấy. Thiên Ma Vũ tuy đã loại bỏ ma tính, nhưng sức cám dỗ nguyên sơ ấy vẫn còn. Lư Thừa Khánh rất muốn được thấy lại một lần nữa. Nghĩ đến từ nay Cao Sơn Dương Tử sẽ thành người đàn bà riêng của mình, ông ta liền nóng ran cả người. Người đàn bà đẹp như yêu tinh ấy lấy Uyên Cái Tô Văn, thật đáng tiếc.
Trước chuyện Vân Diệp phung phí của trời, Lư Thừa Khánh đã chẳng còn gì để nói. Một gã ăn chơi đang yên đang lành, gặp tuyệt sắc giai nhân mà chẳng động lòng, lại lúc nào cũng nghĩ cách chặt đầu nàng ta, thế thì chẳng thể gọi là anh hùng đích thực.
Đại trượng phu phải ôm chí nuốt trọn trời đất, trong lòng dung chứa muôn vàn gấm vóc, sao có thể gặp chuyện gì cũng ra tay giết chóc? Trên đời này chẳng có mấy điều tốt đẹp, yêu thương thêm một chút là được, sao nỡ nhẫn tâm vùi dập đóa hoa? Ông ta cũng chẳng phải một tay ăn chơi đích thực.
Đất nước đã hùng mạnh đến mức này, nhìn khắp bốn biển không có đối thủ, chính là lúc chúng ta thỏa sức vui chơi. Một toán cướp biển nhỏ nhoi sao có thể phá hoại giang sơn Đại Đường? Trước kia ông ta đã chẳng vừa mắt với chuyện Vân Diệp đuổi một cô gái yếu đuối chạy khắp biển khơi. Giờ thì hay rồi, đợi mỹ nhân đến, phải ôm nàng vào lòng mà yêu chiều, vỗ về, an ủi những nỗi khổ nàng đã chịu suốt bao năm.
Trong lòng như có ngọn lửa bùng lên, Lư Thừa Khánh bước lên boong. Ông ta thấy chiếc đèn bão lớn trên cột buồm vẫn sáng, trinh sát trên đài canh vẫn quan sát khắp nơi. Cứ cách năm mươi trượng phía trước lại có một tuyến phong tỏa. Bốn hạm đội của thủy sư Lĩnh Nam vây quanh soái thuyền của ông ta như sao vây trăng. Xa hơn nữa, hai chiến thuyền vẫn tuần tra dưới ánh trăng. Đó là thuyền trinh sát; hễ có báo động, chúng sẽ tiến lên chặn địch, tranh thủ thời gian chuẩn bị cho hạm đội phía sau.
Bên bến cảng cũng có quân sĩ tuần tra qua lại, không để địch có bất kỳ kẽ hở nào mà lợi dụng.
Vân Diệp được người ta ca tụng là danh tướng, quả cũng có lý. Ít nhất Lư Thừa Khánh chẳng thấy chỗ nào cần cải tiến. Ông ta không phải kẻ ngu ngốc lỗ mãng; đã thấy cách bố trí của Vân Diệp không có sơ hở, cớ gì phải thay đổi? Những người này đều là phủ binh Đại Đường, đâu phải quân riêng của một cá nhân. Cứ theo mình lâu ngày, tự khắc họ sẽ quy phục.
Vân Diệp có thể dùng tiền tài thu phục lòng người, ông ta cũng làm được. Bao năm làm những vụ buôn bán chẳng cần vốn, chút bạc lẻ ấy ông ta cũng không thiếu. Làm lính ăn lương là lẽ đương nhiên, không cần khắt khe với quân sĩ quá mức. Còn phải trông cậy vào những chàng trai này giúp mình tranh lấy quyền lợi lớn hơn nữa. Làm tướng mà không có lính thì chẳng là cái thá gì; cứ nhìn đám lão tướng trong kinh thành là biết. Giúp hoàng đế canh cổng cung? Đấy là chức việc quái gì chứ?
“Người đâu, cho tất cả trinh sát thêm một bữa ăn. Cứ chuẩn bị nhiều thịt một chút, nhưng không được có rượu.” Lư Thừa Khánh gọi một tiếng. Một tùy tùng lập tức bước ra từ góc tối, nhận lệnh rồi đi làm.
Ông ta đi từ mũi thuyền đến đuôi thuyền, thấy mọi việc đều tiến hành đâu ra đấy, bấy giờ mới yên tâm, trở vào khoang nghỉ ngơi. Cuộc gặp Ngũ Lị Tư Mã ngày mai liên quan đến việc thủy sư Lĩnh Nam thuộc về ai, không thể sơ suất.
Trên biển mênh mông, một hạm đội khổng lồ giương hết buồm, rẽ màn đêm tiến về phía đông. Cao Sơn Dương Tử bình thản như nước; từ khi vào eo biển, nàng vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh ấy.
Hạm đội sắp đến đảo Bàng Giải mà Lư Thừa Khánh vẫn chẳng thấy đâu, nàng liền hiểu rằng, dù là Vân Diệp hay Lư Thừa Khánh, chẳng ai coi hạm đội của nàng ra gì. Nói đúng hơn, các tướng lĩnh cấp cao của Đường quốc chưa bao giờ xem hạm đội của nàng là hạm đội của người mình.
Nàng biết rất rõ, nếu hạm đội của nàng là hạm đội chính quy của Đường quốc, thì khi nàng từ vùng biển Đại Thực xa xôi trở về, chủ soái nhất định sẽ ra eo biển đón, còn hoan hô nàng nữa. Viễn hành chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.
Có lẽ nàng thật sự nên để tất cả mọi người trên đời biết đến sự tồn tại của mình. Khi Cao Kiến Vũ đầu hàng, Cao Sơn Dương Tử đã biết Uyên Cái Tô Văn nhất định cũng sẽ đầu hàng. Thế mà nàng đáng thương vẫn bôn ba ngoài biển, gom góp quân bị cho Cao Ly, rồi nhọc nhằn từng chút một đưa về nước. Trong biểu xin hàng của Cao Kiến Vũ không có tên nàng; trong lá biểu xin hàng Uyên Cái Tô Văn chưa gửi đi cũng chẳng có tên nàng. Chẳng ai đứng ra làm chứng cho nàng, ngay cả hoàng đế nước Oa là thúc phụ nàng cũng không cho nàng cập bờ nước Oa
Đế nghiệp bá đồ hóa thành hư không, nàng trở thành đứa trẻ mồ côi giữa biển khơi...
Khi thuyền đi qua đảo Bàng Giải, mặt trời đỏ vừa ló lên. Cao Sơn Dương Tử đặc biệt lên đảo viếng những tướng sĩ đã khuất. Giẫm lên đống xương khô vụn vỡ lút mắt cá chân, nàng tự tay tháo một thi thể còn sót lại khỏi cọc gỗ. Bất chấp mùi xác thối khiến người ta buồn nôn, nàng cởi áo choàng phủ lên thi thể rồi bật khóc nức nở. Thi thể ấy là Hoa Tam. Trên đất liền, Vân Diệp không làm gì được Hoa Tam, nhưng vừa xuống biển, Hoa Tam đã bị Phùng Ngang bắt. Theo lệ, cướp biển bị đóng lên cọc gỗ, dựng trên đảo Bàng Giải để thị uy.
Cao Sơn Dương Tử khóc lớn, Thành Cửu cũng gào khóc thảm thiết, đám hải tặc phía sau nàng đều khóc. Tiếng khóc lan ra biển khơi, cả hạm đội đồng loạt khóc vang. Cao Sơn Dương Tử giơ một chiếc sọ lên, hướng về tất cả hải tặc mà lớn tiếng nói: “Trời xanh chứng giám, thù này không trả, thề không làm người!”
“Ông nội sinh giữa đất trời, chẳng làm thần tiên, cũng chẳng làm quan. Bẩm tính sinh ra đã muốn giết người, đầu rơi xuống đất vẫn cười ha hả. Ông nội sinh giữa đất trời, sóng to gió lớn là nhà. Vừa giết người vừa phá nhà, một thân cô độc vẫn cười ha hả. Ông nội sinh giữa đất trời...”
Cao Sơn Dương Tử phát điên, đám hải tặc cất tiếng hát. Người phát điên rơi lệ, người ca hát cũng rơi lệ. Dẫu hung hãn đến đâu, ai mà chẳng có đôi ba người thân quen bạn cũ. Bao năm qua, hạm đội Lĩnh Nam của Vân Diệp chẳng biết đã xử tử bao nhiêu hải tặc; gần như ai nấy đều chết sau khi chịu đủ mọi hành hạ. Nỗi sợ Vân Diệp đã lên đến tột độ, rồi hóa thành không còn biết sợ.
Giờ đây, tên ưng khuyển của Vân Diệp đã bị hoàng đế điều đi. Bất kể kẻ đứng đầu thủy sư Lĩnh Nam hiện giờ là ai, họ cũng chẳng còn sợ hãi. Vô số oan hồn trên đảo Bàng Giải dường như cũng đang khóc than. Gió âm thổi qua, từng đợt lốc xoáy nhỏ cuốn cát sỏi và xương vụn lên không trung, như thể chúng đang kể lể nỗi oan khuất với đám hải tặc sống sót.
Cả vùng biển chìm trong nỗi bi thương. Cao Sơn Dương Tử đích thân đánh trống lớn. Tiếng “tùng tùng tùng” không chỉ nện vào mặt trống mà còn nện vào lòng đám hải tặc. Đã là kẻ thù không đội trời chung, nào còn chuyện đầu hàng? Đầu hàng rồi, có khi còn chết thảm hơn.
Hạm đội của Cao Sơn Dương Tử chia thành ba ngả từ đây. Nàng đích thân dẫn toán đông nhất, hộ tống vô số châu báu tiến về Tuyền Châu; hai toán hải tặc còn lại thì dong buồm ra biển khơi mênh mông.
Phùng Ngang dẫn một hạm đội bản địa Quảng Châu theo dõi hạm đội của Cao Sơn Dương Tử, trông họ đi về phía đông, hướng đến Tuyền Châu. Mãi đến khi hạm đội ấy khuất khỏi đường chân trời, Phùng Ngang mới thở phào nhẹ nhõm. Trong thư Vân Diệp gửi ông có nói người đàn bà này rất có thể sẽ tập kích Quảng Châu. Nay nàng ta đã đi, có lẽ Quảng Châu sẽ giữ được bình an. Hạm đội này quá lớn; nhìn ba bốn chục chiến thuyền của mình, Phùng Ngang không khỏi lắc đầu: “Thuyền vẫn còn quá ít, quá ít.”
Lư Thừa Khánh đắc ý đứng bên mạn thuyền, nhìn hải âu bay lượn tụ về khắp nơi, lòng vui khôn xiết. Cao Sơn Dương Tử rất nghe lời, đã qua Quảng Châu rồi. Rốt cuộc nàng sẽ đến Tuyền Châu hôm nay hay ngày mai?
Ông ta không đợi nổi nữa. Chỉ cần nghĩ đến Cao Sơn Dương Tử, điệu Thiên Ma Vũ trong đầu ông ta đã trở nên sống động hơn.