Phòng Di Ái đã vẽ lông mày cho Cao Dương đến tám lần mà nàng vẫn không hài lòng, cho rằng kiểu lông mày hình thỏ này chẳng thể hiện được vẻ cao quý của mình. Khó khăn lắm mới nhờ phụ thân đưa phu quân từ Thông Châu về, nàng nhất định phải đòi lại hết những món nợ trong thời gian chàng vắng nhà. Phòng Di Ái vụng về, tuy mồ hôi đầm đìa vẫn lau mồ hôi trong lòng bàn tay rồi tiếp tục vẽ mày cho Cao Dương. Trong mắt chàng, chuyện này có mệt đến chết cũng chẳng sao.
Cao Dương kiêu ngạo, tùy hứng, bướng bỉnh, lại thêm xinh đẹp, khiến đám công tử ăn chơi trong thành Trường An ai nấy đều thèm thuồng nàng. Thậm chí còn có mỹ thiếu niên nhờ các công chúa khác tiến cử mình. Công chúa Lý Đường thích mỹ thiếu niên nhất; Cao Dương nhận hết những người do các cô cô giới thiệu, nhưng kết cục của họ vô cùng thê thảm: cả đời chỉ có thể sống trong viện đào kép. Cao Dương nói với các cô cô trách nàng phung phí nhân tài: “Ta vốn là chim phượng vàng trên chín tầng trời, chỉ đậu trên cây ngô đồng. Cớ sao phải sa xuống bùn lầy?” Các cô cô vô cùng xấu hổ, che mặt lui đi.
Dẫu tính tình Cao Dương có khiếm khuyết đến đâu, trong thời gian Phòng Di Ái không ở Trường An, nàng vẫn kiên quyết dọn về phủ Phòng, giữ nghiêm lễ tiết, sáng tối thăm hỏi vợ chồng Phòng Huyền Linh không thiếu buổi nào. Phòng Huyền Linh tuổi già được an ủi, trước mặt Lý Nhị hết lời khen Cao Dương. Lý Nhị đùa rằng: “Phòng khanh ngày trước từng nói, không điếc không câm thì khó làm cha chồng, nay sao tai thính mắt tinh thế?” Quân thần nhìn nhau cười lớn.
“Di Ái, Vân nha đầu bắt nạt thiếp. Ở thư viện, nàng ta đánh thiếp hai lần rồi. Trong số những người thiếp quen từ nhỏ đến lớn, nàng ta là kẻ đáng ghét nhất. Chàng nói xem thiếp phải làm thế nào mới trút được cục tức này?”
Phòng Di Ái cầm khăn lụa cẩn thận sửa lại lông mày cho Cao Dương, nói: “Nàng ta đánh nàng là vì ghen tị. Ở thư viện bị đánh là chuyện cơm bữa, ta còn đánh cả Tiểu Hựu, nó khóc thảm thiết lắm. Vi phu là đàn ông, không tiện so đo với nữ nhân. Nhưng nàng chỉ cần ăn mặc giản dị đứng trước mặt Vân nha đầu, thù gì cũng trả được. Dù nàng ta có đeo hết bảo vật của Vân gia lên người cũng chẳng đẹp bằng một ngón út của Cao Dương.”
Nói xong, chàng còn đưa gương cho Cao Dương soi. Nàng vui vẻ vỗ tay: “Tối nay Vân nha đầu đi đâu, ta sẽ theo đến đó. Thiên Ma Cơ từng nói trong buổi học trang điểm: bên cạnh mỹ nhân mà có một cô gái xấu xí thì mỹ nhân sẽ càng đẹp thêm ba phần, người xấu lại càng xấu hơn.”
Phòng Di Ái cười đến không thở nổi, lại lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gấm: “A nương biết nàng thích làm đẹp nên bảo ta đưa thứ này cho nàng. Đây là món đẹp nhất trong hai món trang sức gia truyền của Phòng gia. Tuy không được thanh nhã lắm, nhưng đeo lên mới hợp với người. Đồ cũ mới làm nổi bật nét riêng của nàng. Nàng nhìn những quý phụ kia xem, trên đầu hoặc cổ tay ai cũng có món trang sức cổ. Vòng tay của cữu mẫu nàng còn là vòng đồng, vậy mà nhìn xem, bà ấy quý chiếc vòng ấy như tính mạng.”
Cao Dương ngạc nhiên nói: “Sao có thể giống nhau được? Chiếc vòng đồng ấy là cữu cữu Trưởng Tôn mua cho cữu mẫu lúc sa cơ, đương nhiên bà ấy quý như tính mạng. Chẳng lẽ món trang sức nhà ta cũng có lai lịch gì sao?” Cao Dương lập tức hào hứng hẳn lên.
“Hai món trang sức này đã được truyền lại hơn ba trăm năm, vốn chỉ có thể để lại cho con dâu trưởng. Đại tẩu ta bảo nàng mới là người chống đỡ gia môn nhà ta, nên chị ấy chọn miếng ngọc bội, để đại ca ta đeo. Còn cây trâm này để lại cho nàng.”
Cao Dương thích nghe người khác khen mình nhất. Đôi mắt nàng cong cong vì cười, mặc cho Phòng Di Ái cài trâm lên tóc, rồi soi gương một lần nữa mới đến chỗ Phòng Huyền Linh và lão phu nhân hành lễ.
Phòng Huyền Linh đứng trước hành lang, ngắm đứa con trai mặc áo xanh, trông nho nhã thư sinh, rồi lại nhìn Cao Dương ăn diện như chim phượng vàng, cười vô cùng vui vẻ. Đại tẩu ngưỡng mộ nói với Cao Dương: “Đại ca muội tính tình cứng nhắc, chẳng thể qua lại thân thiết với Vân Diệp và mọi người. Bằng không, ta cũng muốn đến tận mắt thấy cảnh xa hoa ở Vân phủ.”
“Tẩu tẩu muốn đi thì cứ đi, ta không tin Vân gia dám không tiếp đãi!” Nghe tẩu tẩu nói, Cao Dương lập tức lớn tiếng đáp.
Phòng phu nhân yêu chiều lắc đầu: “Thể diện nhà họ Phòng ta còn phải giữ.” Bà lại giúp Cao Dương chỉnh trâm cài. Vì Vân Diệp mời người trong phủ Phòng, xe của Cao Dương không tiện dùng, nên Phòng phu nhân đặc biệt sai phu xe thắng cỗ xe sơn đen của gia chủ, đưa họ đến Vân gia.
Khi mặt trời xế bóng, vô số cỗ xe ngựa lao vun vút trên con đường lát đá mới đến trang viên Vân gia. Trước sau đều có gia tướng giáp trụ sáng loáng hộ tống. Ai nhìn thấy cũng biết đây là các nhà công huân, chứ không phải đám phú thương béo núc ních.
Hôm nay, vì phải đón tiếp các nhà công huân từ khắp nơi, khu chợ trước cổng Vân gia chỉ mở nửa ngày. Người trong trang viên Vân gia đã chẳng còn mấy tò mò về các nhà công huân, ngày thường gặp nhiều quá rồi.
Điều đó chẳng ngăn được dân chúng ở các trang viên khác kéo tới mở mang tầm mắt. Trời đất ơi, người nào người nấy chẳng khác gì thần tiên, nhất là những quý phụ đội nón rộng vành, ai cũng thướt tha duyên dáng. Mải tưởng tượng, họ nhìn sang vợ nhà mình, tự hỏi sao nàng chẳng có dáng vẻ quý phu nhân, rồi nghĩ bụng về nhà phải dạy dỗ một trận.
Hôm nay, vườn hoa nhà họ Vân là cấm địa của đàn ông. Dĩ nhiên, Xứng Tâm không tính trong số đó. Chàng bưng chiếc khay sơn đỏ khổng lồ đi giữa các phụ nhân, không ngừng giới thiệu đủ loại nước hoa do mình nghiên cứu chế tạo.
Ở Vân gia, chuyện Xứng Tâm là người thế nào thì ai cũng biết. Nước hoa do chàng điều chế đã rất nổi tiếng. Có vài phụ nhân tinh quái còn trêu ghẹo Xứng Tâm, khiến những quý phụ khác cười vang.
Vân nha đầu tức điên lên, vì nàng đi đến đâu, Cao Dương cũng õng ẹo bám theo đến đó, thậm chí còn thân mật khoác tay nàng.
Biết nàng ta chẳng có ý tốt, nhưng Vân nha đầu không thể vô lễ hất tay ra. Suốt dọc đường, nàng cứ nghe các quý phụ khác khen Cao Dương xinh đẹp, khí chất cao quý, càng nghe càng tức. Còn đến lượt mình thì chỉ có một câu: “Quả là một cô gái tốt!”
Mỗi lần có người nói vậy, Cao Dương lại nghiêm túc gật đầu phụ họa, thậm chí còn lặp lại câu ấy một lần. Nhưng nàng cứ ngẩng đầu cao thế để làm gì chứ?
Tiểu Vũ xuất hiện trong bộ váy áo thiếu nữ, lập tức khiến không ít phụ nhân nhìn đến ngẩn người. Tiểu Vũ dường như ăn mặc rất tùy ý, chỉ đeo một chuỗi hạt màu hồng quanh cổ, nhưng nhan sắc trời sinh vốn không thể che giấu.
“Đây là nhị đệ tử của Vân hầu, nghe nói đã được hứa gả cho trưởng công tử nhà Địch Chi Tốn, cũng chính là tam đệ tử của Vân hầu. Từ nhỏ nàng đã được Vân hầu thu nhận làm môn hạ. Học vấn nàng tiếp thu là học vấn thần tiên thật sự; nghe nói về học vấn, nàng đã chẳng kém tiên sinh Hypatia. Nương nương đã đích thân tâu với bệ hạ, xin phong quan cho nàng, là chức quan thực sự đấy, chứ không phải mấy chức quan dành cho đàn bà chúng ta. Vốn nàng đã có thể nhậm chức từ lâu, nhưng gặp quốc tang, không thể thành thân nên mới bị trì hoãn. Nếu không thì hôm nay chúng ta đều phải gọi nàng là tiên sinh Vũ rồi. Nàng là người duy nhất đã thành thân mà vẫn dùng tên thật.”
Tiểu Vũ vừa xuất hiện, Cao Dương lập tức mất hết hào quang. Vân nha đầu nghiêng đầu nói nhỏ với Cao Dương: “Ta biết ta không xinh đẹp bằng ngươi, có giỏi thì thử đứng cạnh Tiểu Vũ xem.”
Cao Dương cũng biết Tiểu Vũ là yêu nghiệt, người thường không thể đem so với yêu nghiệt. Khi trước, phụ hoàng đã cân nhắc gả Tiểu Vũ cho một đứa con trai của mình, nhưng bị mẫu hậu nghiêm khắc ngăn cản, cho rằng nữ nhân như vậy vào hoàng gia chẳng phải phúc của hoàng gia, nên việc ấy mới thôi. Khi mẫu hậu chọn tài nhân cho phụ hoàng, bà đặc biệt tránh trang viên Vân gia và thư viện. Cao Dương biết thật ra bà đang tránh Tiểu Vũ.
Nhìn chiếc mũi hếch của Vân nha đầu, Cao Dương lại vui lên, quấn chặt lấy nàng, đòi nàng dẫn mình đi thăm vườn hoa nhà họ Vân. Đi ngang qua Xứng Tâm, nàng còn cười khanh khách véo má chàng một cái. Hồi ở thư viện, đó là một trong những trò Cao Dương thích nhất. Ra khỏi thư viện, Cao Dương hình thành một thói quen: hễ đàn ông nào quá đẹp trai, nàng đều cho rằng bọn họ cùng một giuộc với Xứng Tâm. Đã quen nhìn nhan sắc tuyệt trần của Xứng Tâm, đám gà đất chó sành kia sao lọt được vào mắt nàng? Nghĩ đến bọn họ mềm oặt là nàng đã thấy buồn nôn. Những hán tử cưỡi ngựa đeo kiếm, thay nước nhà chinh chiến mới là đàn ông.
Lan Lăng mới mười lăm tuổi đã gả cho Đậu Hoài Triết. Nhà họ Đậu ngày nay khác xa nhà họ Đậu trước kia. Đến tận bây giờ, Vân Diệp vẫn không biết gia chủ Đậu Trung của nhà họ Đậu là nhân vật thế nào. Chỉ riêng việc Lý Nhị sẵn lòng gả Lan Lăng cho con trai cả nhà ấy đã đủ biết Đậu Trung chẳng phải người tầm thường.
Nhà họ rất kín tiếng. Ngoài việc mở rộng việc buôn bán kẹo sữa của mình, Lan Lăng cũng ít qua lại với người khác. Nhưng hiện giờ dường như nàng để mắt đến nước hoa do Xứng Tâm chế tạo; hai người đứng bên rừng trúc thì thầm trò chuyện.
Công chúa Tương Thành gả cho Tiêu Duệ. Phu quân nàng tính tình hoạt bát, hài hước, đa mưu túc trí, còn Tương Thành thì hoàn toàn là một người ít nói. Nhưng nàng rất coi trọng lễ pháp. Lý Nhị đích thân ban chiếu, tuyên rằng Tương Thành là thầy của các công chúa. Nàng mặc áo bào xanh lam quý phái, dáng vẻ đoan trang, đang khuyên giải Cao Dương và Vân nha đầu, hai người lại gây sự với nhau.
Khi Tân Nguyệt bước ra, Cao Dương đã vui vẻ hẳn lên, bởi Vân nha đầu bị Thiên Ma Cơ gọi đi. Những Hồ cơ sắp múa cần Tiểu Vũ trao đổi với họ; tiếng Đại Đường của các Hồ cơ rất kỳ quặc, hiện giờ chỉ Tiểu Vũ nghe hiểu được.
“Điện hạ Cao Dương, hôm nay người thật rạng rỡ! Áo gấm Thục thêu chỉ vàng này chỉ người mặc mới hợp. Bọn nhà nghèo chúng thiếp mà mặc vào, nhìn thế nào cũng thấy kỳ cục. Ôi chao, ghê thật, đây là bảo vật gia truyền nhà họ Phòng phải không? Người nhìn xem, vẻ cổ kính trên đó chẳng hề bị che lấp. Mấy món trang sức mới trên đầu thiếp chẳng còn mặt mũi nào gặp người nữa rồi.”
Tân Nguyệt còn chưa lên tiếng, một phụ nhân mặc áo xanh đã sán lại, liên tiếp tuôn ra một tràng lời nịnh nọt. Con dâu nhà họ Mã nịnh nọt thì cũng phải thôi.
Trước mặt người ngoài, Cao Dương lập tức tỏ ra đoan trang. Mặc cho vợ Mã Cửu Hộ hết lời tâng bốc, nàng chỉ giữ nụ cười nhàn nhạt, lắng nghe mà thôi. Nhiều lời không thể xem là thật, có người đến Vân gia vốn chỉ để nói lời hay. Đợi phụ nhân nhà họ Mã cũng nhận được vài câu khen của Cao Dương rồi rời đi, Cao Dương lập tức kéo tay áo Tân Nguyệt mách tội: lúc nãy Vân nha đầu đi còn giẫm mạnh lên mu bàn chân nàng…
Vân Diệp cười đến méo cả miệng, vì Trình Xử Mặc mất chức rồi: hắn đánh gãy chân vị thứ sử nhà người ta. Một Đô úy Chiết Xung như ngươi với thứ sử chẳng có quan hệ gì, chỉ vì người ta thích kéo dài giọng khi nói, Trình Xử Mặc bắt chước giọng vị thứ sử ấy, nghe kỳ quặc vô cùng, khiến khách khứa cả sảnh cười đến chẳng ra hình dạng. Còn chuyện Trình Xử Mặc mất chức ư, ai mà coi là thật?