Địch Nhân Kiệt vỗ về Hoàng Thử đang chui trong túi ngủ. Cả bốn người đều mở to mắt. Cứ đến nửa đêm, luồng gió đáng ghét kia lại nổi lên, thời điểm chính xác vô cùng. Địch Nhân Kiệt từng dùng đồng hồ cát đo, gần như không sai một chút nào.
Nghe tiếng gió rít từ xa là biết gió sắp tới. Luồng gió thổi qua sa mạc, lướt trên những ngọn dương hồ trơ trụi, vừa chạm đất đã cuốn bụi lao thẳng vào thành. Cánh cửa gỗ rách nát bị gió thổi lắc lư, cánh cổng phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai khi đập vào khung rồi nhanh chóng bật ngược trở lại. Tiếng đập ấy dường như chẳng bao giờ dứt.
Địch Nhân Kiệt thấy lều trũng xuống một mảng lớn, như thể có con yêu ma hữu hình nào đó đang ra sức chui vào. Cậu đặt cả hai tay trong túi ngủ, nắm hai cây nỏ tinh xảo. Tuy biết chuyện này là do gió thổi, lại được sư phụ truyền cho nhiều kiến thức về sa mạc, đến bao câu hỏi của viên hiệu úy cậu cũng trả lời được, nhưng cẩn thận một chút thì có hại gì đâu? Đề phòng cẩn thận là một đức tính tốt, cậu quyết định duy trì nó.
Cây nỏ trong tay trái là của Tiểu Vũ. Chuôi nỏ quấn dải lụa, hai cánh cung ngược dài một thước, khi bật ra sẽ tạo nên động năng rất mạnh, ở cự ly gần tuyệt đối có thể xuyên vàng thủng đá.
“Mộ mặt trời khác với những ngôi mộ khác, nó hoàn toàn được dựng bằng gỗ, vật liệu chính là cây dương hồ ở đây. Nghe nói loài cây này nghìn năm không chết, chết rồi nghìn năm không đổ, đổ rồi nghìn năm không mục. Trong các loại cây, nó thuộc về âm mộc, không chỉ có công dụng chống mục mà quan trọng nhất là có thể ngăn cách âm dương, khóa âm hồn của người chết trong mộ, không cho ra đời. Đã là mộ mặt trời thì ắt có người tuẫn táng. Tương truyền, người bị chôn sống trong mộ có thể sống lâu nhất đến ba năm. Cho nên, vào mộ mặt trời không chỉ phải đề phòng âm hồn mà còn phải đề phòng người âm. Những kẻ sống dưới đáy mộ còn đáng sợ hơn thú dữ rắn độc, bởi chúng sống nhờ ăn xác chết.” (Xem “Giáo Hoàng Sát Sĩ”
Giọng Hoàng Thử lờ mờ vọng ra từ trong túi ngủ. Cẩu Tử mất kiên nhẫn, ném chiếc túi da bên cạnh mình qua, lớn tiếng nói: “Hoàng Thử, nói chuyện thì không thể nói cho đàng hoàng à? Cứ nhất thiết phải kể rùng rợn thế sao?”
Hoàng Thử thò đầu ra khỏi túi ngủ, cười nói: “Ta kể cho mọi người đỡ buồn thôi. Truyện ma mà không kể thế thì kể thế nào? Nói cho các ngươi biết, trên đời này kẻ tận tụy nhất chính là bọn trộm mộ. Tổ sư gia của bọn ta vì muốn phát tài nên chuyên đi khắp thiên hạ tìm mộ lớn, nam bắc đều từng đến, sa mạc cũng chẳng ngoại lệ.
Mộ lớn ở Trung Nguyên đã bị trộm sạch, giờ chỉ còn cách đi về phía Tây Vực. Mộ của những thương nhân Tây Vực xa hoa chẳng kém gì mộ lớn ở Trung Nguyên. Đào mộ lớn ở Trung Nguyên mà bị quan phủ bắt được thì sẽ mất đầu; hơn nữa, vì lễ chế, nhiều món đồ không thể đem bán. Tìm được áo ngọc khâu chỉ vàng thì chỉ có thể tháo chỉ vàng ra nấu chảy bán lấy tiền, còn những miếng ngọc quý giá liên thành kia thì mẹ nó vứt đi hết. Thế chẳng phải là bỏ ngọc lấy hộp hay sao?
Đồ ở Tây Vực mới hay. Mọi thứ trong mộ đều bán được tiền, từ vương miện cho đến quần lót người chết. Hì hì, đào được mộ của một vương tước thì cả đời ăn no mặc ấm.”
Địch Nhân Kiệt cũng thò đầu ra, hỏi Hoàng Thử: “Truyền thuyết về mộ mặt trời của các ngươi bắt nguồn từ chuyện đó à?”
“Đúng vậy. Viên hiệu úy kia nói ai vào mộ mặt trời cũng không sống nổi. Thật ra câu đó hơi tuyệt đối. Ta biết có người từng bò ra khỏi mộ mặt trời, còn phát tài nữa, chỉ là kết cục hơi thảm: thịt trên người thối rữa, cuối cùng rụng từng mảng. Tổ sư gia nói đó là trúng thi độc. Ông còn bảo, lần sau gặp loại mộ như thế, chỉ cần mở mộ ra, phơi dưới nắng gắt ba ngày rồi mới xuống là được. Khi ấy thi độc đã bị mặt trời hong tan, chắc chắn chẳng vấn đề gì.”
Cẩu Tử bật cười phun cả ra, vừa thở hổn hển vừa nói với Địch Nhân Kiệt: “Tiểu Kiệt, nghe xem. Đúng là xuất thân trộm mộ, chẳng bỏ lỡ cơ hội nào. Chúng ta đã dùng đại quân vây kín thành Lâu Lan, đông người thế này, đừng nói đào mộ mặt trời, đào cả mộ mặt trăng cũng chẳng thành vấn đề. Hắn đang xúi cậu đi trộm mộ đấy.”
“Ngủ đi. Ngày mai chúng ta sẽ đến xem thần điện và khu mộ của họ. Nếu không tìm được manh mối, e rằng phải đào sâu ba thước khắp Lâu Lan. Thánh chỉ của bệ hạ không thể làm trái.”
“Tiểu Kiệt, ta thật sự thấy lạ. Viên hiệu úy nói không sai, người mất tích là người Lâu Lan, đâu phải người Đại Đường. Sao bệ hạ lại quan tâm đến Lâu Lan như vậy? Chỉ nói rằng họ cản trở đường buôn bán thì hoàn toàn không giải thích được. Muốn đi qua nước khác, đâu phải chỉ có một con đường qua Lâu Lan; đi qua Khố Xa cũng đến được Đại Thực và Ba Tư. Cậu xem, chúng ta ở đây nửa tháng rồi, có thấy đoàn buôn nào đi qua đây chưa? Họ đều đi đường vòng cả.”
Cẩu Tử đã thay đổi rất nhiều trong những năm qua. Cậu ta nói được những lời này chứng tỏ đã chịu suy nghĩ. Địch Nhân Kiệt không nói nhiều, chỉ bảo Cẩu Tử: “Ngươi xem bản đồ Đại Đường là biết. Bệ hạ chưa bao giờ làm việc vô nghĩa. Tiên sinh Hứa Kính Tông và tiên sinh Kim Trúc đều hiểu điều đó, nên họ chẳng bận tâm đến chuyện ở đây, cứ để một mình ta làm loạn.”
“Sao ngươi lại muốn làm loạn?” Tiểu Thiết đang chui đầu vào túi ngủ rốt cuộc không nhịn được, xen vào một câu.
“Tại sao à? Vì ta thích!” Địch Nhân Kiệt cười trêu Tiểu Thiết một câu rồi lại chui đầu vào túi ngủ. Trong lều lập tức yên tĩnh. Bên ngoài, gió vẫn thổi ù ù, nhưng không còn vẻ âm u đáng sợ như lúc nãy nữa.
Trời sáng, Địch Nhân Kiệt chui ra khỏi lều, phát hiện phía khuất gió của lều lại phủ một lớp bụi dày. Trong miệng cũng đầy cát, khó chịu vô cùng. Ngoài đầm lớn xa xa, binh lính đang đục băng lấy nước; biết đâu cái hố băng vừa đục còn câu được cá.
Hứa Kính Tông có chức quan cao nhất. Giờ đây, chỉ cần không phải ra khỏi lều thì ông tuyệt đối không bước chân ra ngoài. Viên hiệu úy địa phương khuyên ông ở trong nhà tại thành Lâu Lan, còn cam đoan hết lần này đến lần khác rằng bên trong đã được dọn dẹp rất sạch sẽ. Nhưng Hứa Kính Tông dùng câu “Không xin mà lấy thì gọi là trộm” để chặn họng ông ta. Phẩm chất cao thượng, thà chết rét cũng không vào nhà bỏ hoang ấy lập tức được mọi người kính trọng.
Nếu ngay cả tiên sinh cũng không chịu vào ở, đám hậu bối Địch Nhân Kiệt đương nhiên chỉ còn cách theo chân ông. Còn tiên sinh Kim Trúc một lòng muốn giữ gìn phong cốt cao khiết của thư viện thì bị Hứa Kính Tông vin cớ thân thể yếu nhược, sắp xếp vào xe ngựa. Điều kiện ở đó tốt hơn lều nhiều.
Ban ngày, thành Lâu Lan sáng sủa hơn ban đêm. Những tòa tháp cao tắm mình trong nắng, đổ bóng dài. Đường phố chẳng cần quét dọn, gió đêm qua đã thổi những phiến đá trắng sạch đến không một hạt bụi. Ở góc tường có lẽ còn sót vài đống cát nhỏ, vậy mà chúng lại xếp thành hình sóng.
Ban ngày tất nhiên là thiên hạ của con người. Binh sĩ Đại Đường ra vào thành không sót một ngóc ngách nào, bởi mệnh lệnh Địch Nhân Kiệt đưa ra là không được bỏ qua dù chỉ một tấc đất.
Hứa Kính Tông khoác áo choàng bước ra khỏi lều. Lều của ông có ba lớp, giữ ấm rất tốt. Một nữ nô Ba Tư ở cùng ông trong lều, là người ông tiện tay mua khi đi qua Thiện Thiện. Đêm cô quạnh, người ta luôn cần một lồng ngực ấm áp để quên rằng mình vẫn đang ở giữa đại mạc. Cái phong thái phóng khoáng của danh sĩ này, trong thư viện chỉ có Hứa Kính Tông làm nổi.
“Tiểu Kiệt, ngươi còn mười ngày. Hết hạn, chúng ta sẽ trở về. Ngươi biết đấy, lão phu chịu không nổi gió lạnh nơi này, cần sớm về Quan Trung. Đem bộ xương già bỏ lại ngoài Ngọc Môn Quan không phải dự tính của lão phu. Đến lúc đó, ta sẽ tùy tiện báo lên một lý do, tự nhiên sẽ có đại quân đến thu dọn mọi thứ ở đây. Đó là ý của bệ hạ, ngươi và ta đều hiểu. Bớt làm chuyện ngốc đi.”
Địch Nhân Kiệt nhe hàm răng trắng cười rạng rỡ với Hứa Kính Tông. Một dự cảm chẳng lành lập tức phủ xuống đầu ông, khiến ông không khỏi run giọng hỏi: “Nhóc con, ngươi có tin xấu gì giấu lão phu mà chưa nói không?”
Địch Nhân Kiệt lấy trong ngực ra một phong thư, đưa tờ thứ hai cho Hứa Kính Tông xem: “Ngài xem, đây là tin vị hôn thê của học trò gửi từ Trường An, hôm qua mới nhận được. Thấy ngài và vũ cơ Ba Tư tình ý mặn nồng, tiểu tử không tiện quấy rầy. Nếu ngài đã hỏi, tiểu tử đương nhiên chẳng có lý do gì để giấu.”
Đọc xong tờ giấy, mặt Hứa Kính Tông xám ngoét, lẩm bẩm: “Lão phu gặp phải thầy trò các ngươi, đúng là bị các ngươi bòn rút tuổi thọ đến chết mất thôi. Đạo sĩ ở Vạn Thọ Cung xem số cho ta, bảo ta sống lâu tám mươi bảy tuổi, chết không bệnh tật. Gặp phải thầy trò các ngươi, lão phu mà sống qua năm mươi bảy tuổi thì đúng là trời cao có mắt.”
Địch Nhân Kiệt đỡ lấy Hứa Kính Tông đang loạng choạng, an ủi ông: “Ngài xem, sư phụ ta sắp nhậm chức Đại đô hộ Đô hộ phủ Bắc Đình, vậy chức Trưởng sử đương nhiên không ai ngoài ngài đảm nhiệm được. Chức quan của ngài đáng lẽ đã phải thăng từ lâu rồi. Một mạch từ chính tứ phẩm thượng lên tòng tam phẩm hạ, thế là thăng hẳn một cấp rồi còn gì.”
“Tiểu tử nghe nói, từ tứ phẩm lên tam phẩm, thoạt nhìn chỉ là thăng một cấp, nhưng đó là một ranh giới lớn. Đến lúc ấy ngài về Trường An, tuyệt đối sẽ trở thành tể tướng ở Chính Sự Đường. Đáng lẽ phải ăn mừng mới đúng.”
Hứa Kính Tông vừa bực vừa xấu hổ, gõ đầu Địch Nhân Kiệt một cái rồi quát: “Nói nhảm! Lẽ nào lão phu không biết? Cần ngươi lắm lời à? Quan tam phẩm ở Bắc Đình dễ làm lắm sao? Đầu óc bị lừa đá hay gì mà đang yên ổn làm quan kinh thành tứ phẩm, lại chạy đến Bắc Đình làm quan tam phẩm, ngày ngày giao thiệp với đám thô lỗ trong quân thì vui vẻ lắm à? Bảo sao ngươi chẳng sốt ruột, đến cả Tiểu Vũ cũng không nhớ nhung. Nhóc con, lão phu thì chẳng sao, nhưng vị hôn thê của ngươi là mỹ nhân vạn người mới có một. Ngươi ở Bắc Đình, không sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn…”
Địch Nhân Kiệt lại nở với Hứa Kính Tông một nụ cười rạng rỡ: “Sư phụ ta bảo phải mau chóng làm xong việc rồi lăn về Trường An thành thân. Người đã tìm cho tiểu tử một chức tốt ở Đại Lý Tự, cứ về là nhậm chức. Nghe nói là quan lục phẩm.”
Hứa Kính Tông rên lên: “Quan lục phẩm ư? Đó là chức vị vô số người phải phấn đấu cả đời mới đạt được. Khi lão phu làm biên tu ở Quốc Tử Giám cũng là quan lục phẩm, lúc ấy đã ba mươi mốt tuổi. Thế mà đã được khen là vận may hiếm có. Ngươi năm nay mười bảy tuổi, vào Đại Lý Tự làm quan chủ sự lục phẩm. Bảo người như lão phu phải chịu sao đây?”
Với Hứa Kính Tông đầy tham vọng, chỉ cần là quan tam phẩm thì dù ở tận chân trời ông cũng chẳng bận lòng. Tuy ngoài mặt tỏ vẻ cực kỳ không vui, trong lòng ông lại reo mừng. Ở Bắc Đình vài năm, trở về Trường An, quả đúng như Địch Nhân Kiệt nói, ông sẽ trở thành tể tướng trong Chính Sự Đường, dù ở đó người đông hơn một chút.