Vân Diệp lấy chiếc đồng hồ cát nhỏ xíu ra, đặt lên bàn. Đã hơn hai canh giờ trôi qua! Cát trong đồng hồ chỉ chảy xuống một chút. Lý Nguyên Tường ghé khuôn mặt béo đến gần, chăm chú nhìn đồng hồ cát rồi dè dặt hỏi Vân Diệp: “Sao ngươi lại định thời gian lâu đến thế? Không lo xảy ra chuyện ngoài ý muốn à?”
Vân Diệp đặt chiếc móng cừu trong tay xuống, thở dài nói: “Thế đạo này càng lúc càng khó sống. Hạng ngốc như ngươi mà cũng hóa thành người khôn rồi, huống hồ người đàn bà có chí làm bá chủ như Cao Sơn Dương Tử, càng không thể xem thường. Ta dám chắc, chỉ cần ra biển, mụ ta sẽ lập tức chuyển sang thuyền nhỏ, để thuyền lớn kéo đi. Làm vậy là để phòng bất trắc.”
Phải đợi đến bảy tám canh giờ sau, mụ ta mới cảm thấy an toàn, mới chịu lên thuyền lớn. Đến lúc ấy, thuốc nổ phát nổ mới có tác dụng. Thủy sư Lĩnh Nam chỉ còn chưa đến ba mươi chiếc thuyền có thể giương buồm; lại thêm vũ khí trên thuyền đã hao gần hết sau trận tiêu hao đêm qua, Tuyền Châu cũng đã thành một đống hỗn độn, chẳng thể tiếp tế. Vũ khí trên Đại Đế hiệu lại không thích hợp với chiến thuyền thông thường. Chỉ có thể trơ mắt nhìn người đàn bà ấy rời đi, không thể tự tay giết mụ, lòng Vân Diệp thật chẳng cam.
Lý Nguyên Tường dùng bàn tay mập mạp lắc đồng hồ cát hai cái, thấy cát chẳng chảy nhanh hơn được chút nào, bèn đặt nó lên bàn, vỗ vỗ bụng rồi nói với Vân Diệp: “Đó là chuyện của ngươi. Nói trước nhé, trong tấu chương đừng nhắc đến ta, cứ coi như ta chưa từng tới đây. Cứ trông thấy nhị ca là hai bắp chân ta đã run lên, tránh gặp được thì cứ tránh.”
Vân Diệp ngẩng đầu nhìn Lý Nguyên Tường, nói: “Ngươi dám lừa gạt tiên sinh Lý Cương, người đã cao tuổi như vậy mà còn đích thân dạy ngươi, thế mà ngươi lại dám trêu chọc ông ấy. Dù bệ hạ có thể tha cho ngươi, thư viện cũng đâu dễ dàng bỏ qua. Ở thư viện, hành vi như ngươi sẽ bị phạt đắp núi giả. Ngươi tự đi, hay để ta sai người đưa ngươi qua đó?”
Nói đến đây, trên khuôn mặt tròn trịa của Lý Nguyên Tường bỗng hiện lên vẻ cảm kích. Hắn chắp tay với Vân Diệp, nói: “Đó là điều khiến ta biết ơn thư viện. Thân thế mẫu thân ta thấp kém, ta sinh ra hoàn toàn là chuyện ngoài ý muốn. Có chút thông minh thì phải giấu đi, kẻo người ta tưởng ta có chí lớn. Ta béo thế này hoàn toàn vì mẫu thân nuôi ta như nuôi vịt: ta ăn không nổi nữa, bà vẫn ép ta ăn tiếp. Đó là cách mẫu thân bảo vệ ta; bà cho rằng người béo trông sẽ có vẻ ngốc nghếch hơn.”
Vào thư viện rồi, thật ra ta rất thích đọc sách, thật đấy. Nhưng ngươi nhìn mấy huynh đệ của ta mà xem, ai nấy đều hận không thể tô vẽ mình thành thiên tài. Người ta thường nói rồng sinh chín con, mỗi con một khác; đã có kẻ thông minh thì ắt phải có kẻ ngốc. Gốc rễ của họ vững hơn, nên đành để ta làm kẻ ngốc vậy.
Tiên sinh Lý Cương là bậc tông sư của một thời, nhìn người chuẩn xác vô cùng. Thấy ta lâm vào cảnh khốn cùng, ông cụ bèn đề nghị đích thân dạy dỗ ta. Thật ra, ông chẳng dạy ta điều gì, chỉ bắt ta ngày ngày theo sát bên mình; như vậy ta cũng đỡ bị ăn đòn vài trận. Muốn sống yên ổn, ta phải sớm rời khỏi đây, đến đất phong càng sớm càng tốt. Vì thế, trong đợt phân phong theo lệ hai năm trước, ông cụ đã đá ta khỏi thư viện. Bởi vậy, ta là người đầu tiên trong suốt những năm qua được phong vương khi mới mười một tuổi.
Ta cảm kích tiên sinh Lý Cương còn không hết, sao có thể có chút bất kính nào với người được? Hình phạt của ngài vì thế chẳng có chút lý lẽ nào cả.
Gã béo đau buồn nước mắt lã chã. Nhìn là biết hắn vô cùng kính trọng lão tiên sinh. Người ta thường nói hoàng tử sinh ra đã ngậm thìa vàng, nhưng nhìn tình cảnh của Lý Nguyên Tường thì có khi cũng chưa chắc.
Xử lý xong chuyện ở phủ Thứ sử thì cát trong đồng hồ đã chảy được một nửa. Phùng Áng đã bắt đầu trấn thủ Tuyền Châu, thu dọn mớ hỗn độn còn lại. Vân Diệp liền dẫn theo đúng mười lăm con thuyền ra biển. Không biết vì sao Lý Nguyên Tường cứ bám trên thuyền, nhất quyết không chịu xuống; Bàng Ngọc Hải đầu quấn vải trắng cũng sống chết đòi ra khơi. Lý Nghĩa Phủ và Dụ Dân cũng có cùng ý định ấy.
Chỉ trong một ngày một đêm, chứng kiến quá nhiều cảnh thảm thương khiến lòng ba thiếu niên ngập tràn lửa giận. Vân Diệp không tin đám Cao Sơn Dương Tử dám tới Di Châu bên kia eo biển. Đó là sào huyệt của nhà họ Phùng; Phùng Áng đã dời cả gia quyến tới Di Châu, con cháu nhà họ Phùng có tới hơn vạn người. Cao Sơn Dương Tử vẫn chưa dám tới đó tìm chết.
Khả năng lớn nhất là thuận buồm xuôi gió, dùng tốc độ nhanh nhất rời đi. Lúc này, càng cách xa Đại Đế hiệu càng tốt. Vì thế, đoàn thuyền của Vân Diệp cũng làm theo nguyên tắc ấy, thuận theo chiều gió mà đi.
Cát trong đồng hồ vẫn tiếp tục chảy. Lớp cát phía trên chỉ còn mỏng dính, lúc này đã là rạng sáng, chân trời hửng trắng, mặt trời sắp mọc. Những con thuyền đi suốt đêm trong bóng tối, vậy mà chẳng ai mảy may buồn ngủ. Tất cả đều dõi mắt nhìn đồng hồ cát. Khi cát chảy hết, cũng là ngày bọn hải tặc phải đền tội.
Đông Ngư trên cột buồm cầm kính viễn vọng quan sát khắp nơi. Cậu ta nhìn rất kỹ, không bỏ qua bất cứ dấu vết nhỏ nào. Hạt cát cuối cùng vừa chảy xuống, tất cả mọi người đều bám vào mạn thuyền, nhìn quanh quất, chỉ mong thấy cột khói bốc thẳng lên trời.
Chẳng có động tĩnh gì, khiến rất nhiều người thất vọng. Người Gấu xua tay giải thích: “Không thể nào. Ta giấu thuốc nổ kín đáo lắm, cho dù hải tặc có tháo tung con thuyền cũng chưa chắc tìm ra. Nhang canh giờ dùng loại trong nhà, không mùi, đã đặt mười canh giờ thì tuyệt đối không thể sai. Nhang còn được thắp từ trước, bọn chúng nhất định không thể phát hiện.”
Đúng lúc mọi người nhìn nhau ngơ ngác, Đông Ngư bỗng gào lên. Mọi người ngẩng đầu, chỉ thấy cậu ta chỉ tay về phía bên trái. Tất cả ùa đến mạn trái, trông thấy một đám khói lớn bốc lên trên bầu trời phía ấy. Tiếng reo hò lập tức vang dậy. Thuyền trưởng chẳng cần ai chỉ huy đã đổi hướng, lao thẳng về phía cột khói.
Từ sáng sớm đến tận buổi trưa, Vân Diệp chẳng thiết ăn uống, chỉ mong sớm được thấy Dương Tử trên núi cao đền tội. Mong trời cao giữ lại thi thể nàng cho mình; việc xây dựng lại thủy sư Lĩnh Nam cần cái đầu nàng để tế cờ.
Xác chết liên tục nổi lên, ván gỗ mục trôi dạt khắp nơi. Vân Diệp ra lệnh lật từng thi thể lên xem, nhất là thi thể phụ nữ. Mệnh lệnh của Vân Diệp được chấp hành triệt để, tướng sĩ thủy sư Lĩnh Nam cũng làm rất cẩn thận.
Tìm được sáu thi thể phụ nữ, không khớp với con số mười một người. Thi thể Thành Cửu cũng đã tìm thấy: bụng dưới bị thủng một lỗ lớn, trước ngực cắm một tấm ván gỗ. Thi thể Lư Thừa Khánh cũng hiện rõ trước mắt; trên người ông ta có quá nhiều vết thương, ngâm trong nước biển đến sưng phồng.
Kết quả kiểm kê cuối cùng chỉ có hơn hai nghìn ba trăm thi thể. Đông Ngư lặn xuống nước, nhưng khó lòng xuống tới đáy biển. Vùng biển này rất sâu; không có thiết bị lặn của hậu thế thì không thể nhìn thấy đáy biển
Tin vui truyền đến từ năm chiến hạm đang vòng quanh khắp nơi tìm người sống sót: họ đã tìm được không dưới hai mươi người còn sống, trong đó có hai phụ nữ. Chỉ là chẳng thấy tung tích Cao Sơn Dương Tử đâu cả.
Qua lời khai của tù binh, được biết sau khi ra khơi, Cao Sơn Dương Tử quả thật không có mặt trên thuyền. Bà ta ra lệnh cho mọi người kiểm tra kỹ chiến hạm hết lượt này đến lượt khác, xem có chỗ nào bị hư hại ngầm không. Quá trình ấy kéo dài suốt năm canh giờ; đến khi xác định không có nguy hiểm, Cao Sơn Dương Tử mới trở lại thuyền.
“Chết hết rồi, chết hết rồi. Thuyền bị nổ tan tành, những người sống sót đều ở đây cả. Mấy tên quỷ Thiên Trúc này không tính. Chúng ta tiêu đời rồi, ai là nam nhi thì cho ông đây một nhát cho thống khoái đi.”
Vân Diệp rất thích những kẻ cứng rắn. Đã là hắn yêu cầu như vậy, Vân Diệp bèn ném tất cả bọn họ xuống biển. Cá mập bơi lượn khắp nơi, có con hung hãn đến mức dùng đầu húc vào thuyền.
Trời đã muộn, Vân Diệp lại nhìn vùng biển này một lượt. Hòn đảo gần nhất cũng cách đây hai ngày đường biển; Cao Sơn Dương Tử vốn đã bị thương trước khi lên thuyền, khó lòng sống sót qua tai họa lần này.
Ở Tuyền Châu, công việc bộn bề. Không chỉ phải chờ Khâm duyệt sứ từ kinh thành đến, còn phải tiếp nhận chất vấn của Binh Bộ; đặc sứ của hoàng đế cũng sẽ tới, bộ khoái Hình Bộ cần tra hỏi chuyện Tần Nguyên, còn Đô Thủy Giám lúc này đã bắt đầu điều tra. Vân Diệp là người đứng đầu, không thể cứ lênh đênh ngoài biển mãi. Sau hai ngày tìm kiếm Cao Sơn Dương Tử, hắn đành rời vùng biển này, bắt đầu quay về. Thế lực của Cao Sơn Dương Tử đã bị đánh tan hoàn toàn, còn bản thân nàng e rằng cũng đã vùi thây dưới biển.
Vân Diệp đi rồi, trên mặt biển chỉ còn những mảnh gỗ vỡ nát. Bên mạn thuyền của Vân Diệp treo đầy xác chết; lũ cá mập cũng bám sát theo những thi thể ngâm dưới nước mà rời đi. Một đôi mắt đỏ ngầu cảnh giác nhìn quanh, rồi đôi tay trương phồng vì ngâm nước biển siết chặt lấy tấm ván, kéo người lên. Lên được ván rồi, nàng lại kéo thêm một người phụ nữ lên. Đợi người phụ nữ cuối cùng cũng lên được, tất cả liền mềm nhũn nằm trên ván, thiếp đi.
Không biết đã qua bao lâu, Cao Sơn Dương Tử tỉnh lại. Mặt trời trên trời đã lặn, nàng không biết mình rốt cuộc đã ngủ bao lâu, chỉ cảm thấy đói khát không chịu nổi.
Tú Mỹ vẫn còn mê man, một thị nữ khác cũng đang bất tỉnh. Cao Sơn Dương Tử muốn nuốt một ngụm nước bọt, nhưng cổ họng khô khốc như sa mạc. Ban đêm cá kiếm không bay là là trên mặt biển; chúng chỉ xuất hiện vào ban ngày. Nàng chẳng chút do dự, dùng dao găm rạch cổ thị nữ kia, ghì chặt nàng ta đang vùng vẫy rồi há miệng uống ừng ực dòng máu tanh mặn.
Tú Mỹ cũng tỉnh lại, sợ hãi nhìn Cao Sơn Dương Tử chẳng khác nào ác quỷ. Chỉ thấy Cao Sơn Dương Tử ngẩng gương mặt bê bết máu, há cái miệng đỏ lòm nói với nàng: “Lại đây, uống tiếp đi. Muốn sống mà ra khỏi đây, chúng ta buộc phải uống máu.”
Tú Mỹ dường như trúng phải lời nguyền, bò tới. Nàng lấy tay áo che đôi mắt mở trừng trừng của thị nữ, rồi ghé miệng vào vết thương Cao Sơn Dương Tử rạch ra, ra sức mút lấy mút để. Nàng chợt thấy máu hóa ra cũng ngon vô cùng.
Thị nữ chết rồi. Tú Mỹ định đẩy thi thể xuống, nhưng bị Cao Sơn Dương Tử ngăn lại. Thi thể còn có thể giữ được một ngày chưa hỏng; lúc này có thêm chút thức ăn vẫn tốt hơn.
Cánh tay Cao Sơn Dương Tử sưng lên. Nàng tháo lớp băng vải, vết thương bắt đầu rỉ nước vàng. Tú Mỹ dùng nước biển rửa sạch băng vải, rồi nhúng vào nước biển giúp Cao Sơn Dương Tử rửa vết thương. Cao Sơn Dương Tử ngồi xếp bằng trên tấm ván, mặc cho Tú Mỹ liên tục dội nước biển lên vết thương. Nước biển xót buốt vô cùng, vậy mà nàng chẳng hề phản ứng, chỉ ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên trời, không biết đang nghĩ gì.
Tú Mỹ băng bó lại vết thương cho Cao Sơn Dương Tử xong, áp mặt lên bờ vai trần của nàng, khẽ nói: “Nếu ngày mai chúng ta không bắt được cá, nàng uống máu ta nhé?”
“Không đâu, hôm nay uống máu chỉ là kế sách tạm thời thôi. Ngày mai chúng ta sẽ bắt được cá kiếm, dễ lắm…”